USA untersuchen Zusammenhang zwischen Big Beef und Inflation

UEine beispiellose Konsolidierung in der US-Lebensmittelindustrie könnte eine Ursache für steigende Preise und leere Lebensmittelregale sein.

Das Weiße Haus, unterstützt von unabhängigen Wirtschaftsanalysten, hat behauptet, dass es einen Zusammenhang zwischen der Inflation und der schwindenden Zahl von Lebensmittellieferanten gibt. Der Antitrust-Unterausschuss des Repräsentantenhauses unter dem Vorsitz des Demokraten David Cicilline aus Rhode Island wird sich voraussichtlich in einer für Mittwoch geplanten Anhörung mit dem Thema befassen.

Fusionen und Übernahmen haben die Lebensmittelindustrie in den letzten Jahren erfasst, wodurch immer weniger Akteure für die Ernährung eines wachsenden Landes verantwortlich gemacht wurden und Bedenken hinsichtlich der Fairness von Preiserhöhungen geweckt wurden. Die größte Konsolidierung gab es bei Rindfleisch, wo vier Unternehmen jetzt 85 % des US-Marktes kontrollieren. Vier Schweine- und Geflügelunternehmen beliefern 70 % bzw. 54 % ihrer jeweiligen Märkte, während die Zahl der Supermarktketten in den letzten drei Jahrzehnten um fast ein Drittel zurückgegangen ist, wobei vier Unternehmen für mehr als zwei Drittel des Umsatzes verantwortlich sind. 

Gleichzeitig sehen sich die Verbraucher mit der schlimmsten Inflation seit 1982 konfrontiert. Die Lebensmittelpreise sind in den letzten vier Wochen um 8 % gestiegen, so ein NielsenIQ-Scan von Supermärkten im ganzen Land. NielsenIQ prognostiziert, dass die Lebensmittelpreiserhöhungen in der ersten Hälfte des Jahres 2022 anhalten und sich bis Ende des Jahres abflachen werden. Das folgt auf einen Anstieg von 5 % im letzten Jahr.

„Das haben wir noch nie zuvor gesehen“, sagte Peter Conti, Senior Vice President von NielsenIQ. „Normalerweise gibt es eine Preiserhöhung, fünf Jahre vergehen, dann wieder eine Preiserhöhung. Wir sehen Preiserhöhungen im Abstand von sechs Monaten. Das hat meine Aufmerksamkeit erregt. Die Häufigkeit von Preiserhöhungen ist beispiellos.“ Präsident Joe Biden hat versprochen, das Kartellrecht mit mehr Inbrunst als frühere Regierungen anzugehen, und er sagte kürzlich, dass der Weg zur Bekämpfung der Inflation darin besteht, das Kartellrecht zu bekämpfen. Biden ernannte die Kreuzfahrerin des Kartellrechts Lina Khan zur Leiterin der Federal Trade Commission, der wichtigsten Kartellbehörde der Regierung, und Khan hat versprochen, es mit großen Technologieunternehmen wie Google und Facebook aufzunehmen. Sie hat wenig über das Thema Big Food gesagt.

Dennoch ist eine gemeinsame Ankündigung des Justizministeriums und des Landwirtschaftsministeriums in diesem Monat, dass sie die Durchsetzung wettbewerbswidriger Praktiken verstärken werden, laut Arindam Kar aus St. Louis der „erste Fortschritt einer Kartellstrategie“ seit über einem Jahrzehnt. basiert auf Bryan Cave Leighton Paisner. Dennoch hat die Kartellabteilung des Justizministeriums heute weniger Mitarbeiter als in den 1970er Jahren.

„Der Lebensmittel- und Agrarsektor ist reif“, sagt Seth Bloom, der jahrelang als General Counsel des Unterausschusses für Kartellrecht des Repräsentantenhauses tätig war. „Es verdient viel Aufmerksamkeit, keine Frage.“

Die Konsolidierung hat die Aufmerksamkeit des Justizministeriums auf sich gezogen, das kürzlich Vergleiche mit den beiden größten US-Geflügelproduzenten, Tyson Foods und Pilgrim's Pride, wegen Preisabsprachen erzielt hat. Die 20 führenden Hühnerunternehmen sind für etwa 99 % des kommerziellen Hühnerverkaufs verantwortlich. Von diesen 20 haben sechs private Fälle von Lieferanten und Kunden im Gesamtwert von 150 Millionen US-Dollar beigelegt. Hunderte anderer Klagen von Fast-Food-Ketten, Lebensmittelhändlern und anderen Kunden werden noch jahrelang vor Gericht ausgetragen.

Das Justizministerium hat die 4.5-Milliarden-Dollar-Akquisition des drittgrößten Hühnerverarbeiters Sanderson Farms durch Cargill, das größte Privatunternehmen des Landes, geprüft. Cargill besitzt bereits den Hühnerverarbeiter Wayne Farms, zusammen mit Firmen in vielen anderen Agrarunternehmen, von der Mais- und Sojaproduktion über Viehmastbetriebe bis hin zum Versand.

Es gibt auch weniger Einzelhändler. Laut einem Bericht der National Grocers Association aus dem Jahr 2021 haben Jahrzehnte niedriger Margen und starker Wettbewerb zu einer Reihe von Insolvenzen bei regionalen und kleineren Ketten beigetragen, darunter Fairway und Kings Food Markets. Die FTC startete Ende November eine Untersuchung zu „Himmelspreisen“ und beauftragte neun große Einzelhändler, darunter Amazon, Walmart und Kroger, sowie Großhändler und Verbraucherunternehmen wie Kraft-Heinz, im Rahmen der Untersuchung.

Die Konsolidierung ist auch im Transport- und Logistikbereich weit verbreitet, insbesondere in den Rohstoffsektoren. Die Golfhäfen in New Orleans wickeln 70 % der Getreideexporte des Landes und mehr als 60 % der Sojabohnenexporte ab. Die 1996 genehmigte Eisenbahnfusion Union Pacific-Southern Pacific schuf ein System, in dem zwei Unternehmen 90 Prozent der kommerziellen Eisenbahnkilometer westlich des Mississippi kontrollieren. 1998 erwarb Cargill Continental Grain, um mehr als 35 % der Getreideexporte des Landes zu kontrollieren.  

Auch die Saatgut- und Düngemittelindustrie haben sich konsolidiert. Aus den vier großen Saatgutunternehmen wurden die großen zwei: Dow Chemical und DuPont enthüllten 130 eine Megafusion im Wert von 2015 Milliarden US-Dollar, gefolgt von der Übernahme von Monsanto durch Bayer für 63 Milliarden US-Dollar. Und da der ökologische Landbau weniger als 1 % der US-Ackerfläche ausmacht, sind die Hersteller von synthetischen Düngemitteln mächtig geworden. Es gibt nur zwei Unternehmen, die Nordamerika mit Kali, dem handelsüblichen Düngemittel auf Kaliumbasis, beliefern: Nutrien Limited und The Mosaic Company. Vier Firmen kontrollieren mehr als 75 % der Produktion aller stickstoffbasierten Düngemittel. Aus diesem Grund forderte die Family Farm Action Alliance im Dezember 2021 eine Untersuchung zu Preiserhöhungen und wettbewerbswidrigen Praktiken in der Düngemittelindustrie. 

„Einige Unternehmen können aufgrund der Umwelt höhere Margen erzielen“, sagte Mark Zandi, Chefökonom von Moody's Analytics. „Ich weiß nicht, ob es hier zu Ausschreitungen kommt, aber es ist vollkommen vernünftig, dass Agenturen die Preispraktiken ins rechte Licht rücken, um alle ehrlich zu halten.“