Lernen Sie das Startup aus Vermont kennen, von dem Amazon, Gucci und Google wetten, dass es das Disney der Metaverse sein könnte

TDas zukünftige kulturelle Zentrum des Metaversums könnte 3,000 Meilen von Hollywood und Silicon Valley entfernt sein, in einem jahrhundertealten Lagerhaus aus Ziegeln und Holz in Burlington, Vermont. Am Ufer des Lake Champlain haben Superplastic-Gründer Paul Budnitz und ein Team von Designern in den letzten fünf Jahren eine Reihe digitaler Charaktere und komplexer Handlungsstränge erstellt, die Millionen von Fans – und möglicherweise Milliarden von Dollar – in den Bereichen Unterhaltung, Musik und Mode anlocken sollen , NFTs und Krypto in der jungen Welt von Web3.

Walt Disney nutzte das frühe Kino, um seinen Unterhaltungsriesen auf den Markt zu bringen. Den gleichen Trick gelang Marvel auch bei Comics. Budnitz, ein 54-jähriger Serienunternehmer, hat ein Content-Studio mit verrückten Multimedia-Charakteren aufgebaut, die im kommenden Metaversum erfolgreich sein sollen. Die Noir-Themenwelt von Superplastic ähnelt eher der Matrix als dem Wunderland. Seine farbenfrohen Bewohner haben Millionen ihrer eigenen sozialen Medien gewonnen. Sie haben außerdem 20 Millionen US-Dollar durch den Verkauf Zehntausender NFTs mit Christies und anderen verdient. Sie feiern mit Paris Hilton, hängen in Fortnite ab, arbeiten mit dem Rapper und Sänger J. Balvin an physischen Sammlerstücken und werden sogar als Gucci-Models bezahlt.

„Unser Unternehmen ist ein Universum von Charakteren, das ständig wächst“, sagt Budnitz. „Wenn sie immer beliebter werden, können sie in jedem digitalen Markt leben. Ich bin bereit, in jedem Markt alles zu tun, wo ich das Publikum verstehen und mich um es kümmern kann, und ich kann etwas Großartiges schaffen.“

Inspiriert von Zeitungscomics aus dem frühen 1900. Jahrhundert stellte Superplastic 2020 seine ersten Charaktere vor, noch bevor NFTs Teil des Zeitgeists mitten in der Pandemie wurden. Aber im Gegensatz zu Comics ermöglicht die metaverse Natur ihrer Ursprünge jedem, sowohl online als auch offline zwischen verschiedenen Orten hin und her zu reisen, sowohl durch digitale Inhalte als auch durch physische Sammlerstücke. Janky, eine katzenartige Figur, mag Popkultur, Musik und Turnschuhe. Guggimon, ein Kaninchen mit der eitelsten Persönlichkeit, steht auf Horrorfilme und Mode, postet aber auch Inhalte über kontrollierte Substanzen und Abwärtsspiralen. Später kam Dayzee, ein Rapper, der sich mit Handel und Technik auskennt.

„Unsere Sachen sind sehr zeitgemäß“, sagt er. „Die Charaktere entwickeln sich weiter. Und außerdem bin ich zu nervös, um zu lange still zu sitzen.“

Investoren aus den Bereichen Technologie, Unterhaltung, Handel und Mode setzen auf die Einzigartigkeit von Superplastic. Seit seiner Seed-Runde im Jahr 2018 hat das Unternehmen 46 Millionen US-Dollar von einer gemischten Gruppe von Geldgebern eingesammelt, zu denen VC-Schwergewichte (Google Ventures und Index Ventures) und Showbiz-Engel (Ashton Kutcher, Justin Timberlake, The Chainsmokers und Jared Leto) gehören.

Laut Budnitz hat Superplastic nun weitere 4 Millionen US-Dollar an strategischen Investitionen von Amazon, Sony, Animoca und Kering – der Muttergesellschaft von Gucci und Balenciaga – erhalten. Die neuen Unterstützer bringen Bargeld, Cache und kritischen Zugang zu globalen Medien- und Handelskanälen.

Der Deal mit Amazon wird dazu beitragen, längere Shows und Comics zu entwickeln. Sony wird der Schlüssel zum Musik- und Filmvertrieb in Asien sein. Animoca arbeitet bereits mit Superplastic an NFTs im Rahmen von Rev Racing und The Sandbox zusammen. Kering – an dem Superplastic bereits mitgearbeitet hat NFTs und handgefertigte Porzellanskulpturen von Charakteren über Gucci – erforscht neue Arten digitaler und physischer Produkte.

Superplastic ist nur eines von mehreren Start-ups, die Kering im vergangenen Jahr unterstützt hat, um disruptive Geschäftsmodelle zu erforschen, ohne Luxusmarken wie Alexander McQueen und Yves Saint Laurent zu stark hervorzuheben. Zu den weiteren jüngsten Investitionen zählen die Second-Hand-Modeplattform Vestiaire Collective, die britische Abonnementplattform für Luxushandtaschen Cocoon.Club und die Shoppable-Streaming-Plattform NTWRK. Gregory Boutté, Chefkunde und Digital Officer von Kering, sagt, erste Experimente hätten gezeigt, dass es bereits einen „großen Appetit“ auf NFTs gebe und dass ihre exklusive und kreative Natur mit den Eigenschaften von Luxusgütern übereinstimme.

„Wir sehen, dass sich dieser Trend abzeichnet und möglicherweise vielfältige Auswirkungen auf unsere Branche haben wird“, sagt Boutté. „Wir sind uns nicht ganz sicher, wie genau, also wollen wir uns im Haus niederlassen.“

A Der Serienunternehmer Budnitz gründete 2002 das Spielzeug- und Unterhaltungsunternehmen KidRobot, bevor er es 2013 verkaufte. 2014 war er Mitbegründer von Ello – der werbefreien Social-Networking-Plattform – und gründete vor einem Jahrzehnt Budnitz Bicycles, einen Fahrradladen in Burlington, der im Jahr XNUMX geschlossen wurde die Pandemie.

Neben seinem Schreibtisch hängt an der Wand ein Poster mit der Aufschrift „Death To Nostalgia“, ein Schlachtruf, den er seit seiner KidRobot-Zeit mit sich herumträgt. Das heißt aber nicht, dass er nicht von der Vergangenheit inspiriert ist. Seine Charaktere wurden von früheren Comics wie Krazy Kat und Ignatz inspiriert, die von 1913 bis 1944 als Zeitungsstrip liefen. Er mag auch das belgische Comic-Duo Asterix und Tim und Struppi.

In gewisser Weise ist „Superplastic“ ein zweiter Akt für Budnitz. Unter seiner Führung schloss KidRobot mehr als ein Jahrzehnt lang Verträge mit einer Vielzahl von Shows und Marken ab. Es wurden Figuren für die Simpsons, Iron Man, South Park und Family Guy hergestellt. Sie arbeiten auch mit so unterschiedlichen Marken wie Volkswagen und Louis Vuitton zusammen und produzieren Schuhe für Nike und Snowboards für Burton. Ein Dutzend von Budnitz‘ Figuren sind noch immer im Museum of Modern Art in New York City ausgestellt.

Die Erfahrungen mit KidRobot lehrten ihn auch eine wichtige Lektion, die heute der Anker für Superplastic ist: Niemals geistiges Eigentum verschenken. Er erinnert sich daran, dass er neue KidRobot-Charaktere geschaffen hat, die für künftige Shows vorgesehen waren, die aber nie von irgendeinem Studio produziert und auf Eis gelegt wurden. Stattdessen sagt er, dass er immer noch Lizenzgebühren für einen Film bekommt, der vor 12 Jahren noch nie gedreht wurde.

„Wenn man sich anschaut, wie animierte Medien traditionell erstellt werden“, sagt er. „Ein Künstler hat oft eine großartige Idee, verkauft sie am Ende an ein großes Studio, und dann verdient das Studio das ganze Geld, kontrolliert es und macht es im Allgemeinen oft zunichte.“

Budnitz ist auch von Walt Disney selbst aus den 1950er Jahren inspiriert, als Mickeys Schöpfer sein gesamtes geistiges Eigentum kontrollierte. Diese Kontrolle ermöglichte es Disney, „seine Art von Verrücktheit zu zeigen und eine wirklich veränderte Vision einer neuen Welt zu schaffen“, und zwar in Filmen, Fernsehsendungen, physischen Produkten und Themenparks.

DDigitale Prominente und virtuelle Charaktere erfreuen sich immer größerer Beliebtheit. Im März gab der ehemalige CEO von Disney, Bob Iger, bekannt, dass er in Genies investiert und dem Vorstand beitritt – einem Startup mit einer Bewertung von 1 Milliarde US-Dollar, das es Menschen ermöglicht, ihre eigenen 3D-Avatare zu erstellen. Mittlerweile engagieren sich führende Hollywood-Talentagenturen, um eine Reihe digitaler Charaktere zu repräsentieren, die aus beliebten NFTs wie Bored Ape Yacht Club (BAYC), CryptoPunks und Meebits hervorgegangen sind – jede Sammlung mit ihrem eigenen Netzwerk aus Marken, Fans, Inhalten und Handel.

„Auf diesen Raum werden wir zurückblicken, als würden wir auf soziale Medien blicken“, sagt Sarah Early, Marketingleiterin bei UTA. „Jeder muss dabei eine Rolle spielen, und es reicht nicht aus, ohne Strategie einzuspringen.“

Bei Superplastic drehte sich der Plan schon immer um die Charaktere – und alle Filme, Musik, Geschichten und Sponsoren, die damit einhergehen. Aber das wachsende Interesse an digitalen Sammlerstücken ist der perfekte Zeitpunkt für Budnitz, der auf eine lange Geschichte in der Herstellung und dem Verkauf limitierter physischer Artikel zurückblicken kann.

Bryan Rosenblatt, Partner der in San Francisco ansässigen Risikokapitalgesellschaft, investierte bereits 2019. Als Superplastic seine Serie-A-Runde ankündigte, sagte Rosenblatt Forbes dass Budnitz ein „kreatives Genie“ ist mit einer Erfolgsbilanz beim „Aufbau dieser kultähnlichen Markenanhänger und einem guten Gespür für Kunst, Unterhaltung und Wirtschaft“.

„Es war eine völlig andere Stimmung als bei jedem Technologieunternehmen, in das ich jemals investiert habe oder mit dem ich zusammengearbeitet habe“, sagte Moshe Lifschitz, geschäftsführender Gesellschafter bei Shrug Capital. „Es war etwas an der Art und Weise, wie Paul an den Aufbau eines Unternehmens heranging und einen Schritt machte, der berauschend war.“

Auch reale Ambitionen tragen dazu bei, Superplastic von anderen abzuheben. Kürzlich startete das Unternehmen eine neue Kooperation mit BAYC für Vinyl-Kunstspielzeuge und plant im nächsten Monat die Eröffnung eines Ladens in New York City, der physische Waren verkaufen und über einen geheimen Raum für NFT-Besitzer verfügen wird. Außerdem arbeitet man mit einem Partner an der Eröffnung eines Sushi-Restaurants und mit einem anderen an einem animierten „Comedy-Hip-Hop-Horror“-Film mit Janky und Guggimon in den Hauptrollen.

Die große Frage wird sein, ob die Fans von Janky und Guggimon ihnen bis zur Kinokasse folgen, sich ihre Alben anhören, ihr Merch kaufen und immer tiefer in ihr Metaversum vordringen – wohin auch immer das Kaninchenloch führen mag.