Wo ist das Rindfleisch? Rancher zu 11 Jahren Haft verurteilt, weil er Tyson Foods fast 250 Millionen Dollar in „Geistervieh“-Betrug abgezockt hat.

„Das schiere Ausmaß des Betrugs, den Ostern begangen hat, ist erschütternd“, schrieb die Bundesanwaltschaft in Gerichtsakten. „Die 244 Millionen Dollar, die am Ostertag gestohlen wurden, hätten das kombinierte Budget für Polizei, Gerichte und Feuerwehr von Yakima – einer Stadt mit fast 100,000 Einwohnern – für mehr als vier Jahre finanziert.“

Die Ermittler sagen, dass Easterday, der eine Familienfarm und einen Feedlot im Südosten Washingtons betrieb, 2016 mit Tyson Geschäfte machte und anbot, im Namen des Unternehmens Rinder zu kaufen und zu füttern, bis die Rinder schlachtreif waren.

Als Teil der Vereinbarung würde Tyson Easterbay das Geld für den Kauf und die Fütterung der Rinder vorstrecken und diese Gelder mit 4 % Zinsen zurückzahlen, wenn die Rinder zum Schlachten verkauft würden. Die Preisdifferenz würde Easterbay laut Gerichtsakten als Gewinn einbehalten.

Im Laufe von vier Jahren, so die Staatsanwälte, reichte Easterday Rechnungen über Rinder im Wert von über 2 Milliarden US-Dollar an Tyson ein. Aber Staatsanwälte sagen, dass Easterday die Rechnungen um über 10 % mit sogenannten Geisterrindern oder Tieren aufgefüllt hat, die nicht wirklich existierten.

„Der Ostertag hat das Vieh nie gekauft. Stattdessen hat Easterday das Vertrauen seiner Opfer missbraucht und einen großen Teil des Erlöses aus seinem Betrug abgezweigt, um enorme Verluste zu decken, die er beim rücksichtslosen Handel mit Warenterminkontrakten erlitten hat“, schrieben Staatsanwälte in Gerichtsakten. 

Im Jahr 2020 ging Easterday eine ähnliche Vereinbarung mit einer kleineren, namenlosen Firma in Washington ein, sagten die Staatsanwälte. Insgesamt, sagen die Staatsanwälte, hat er 233 Millionen Dollar von Tyson und 11 Millionen Dollar von dem kleineren Unternehmen gestohlen.

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Der Betrug wurde im Jahr 2020 aufgedeckt, als Tyson misstrauisch wurde und um eine vollständige Bestandsaufnahme des Viehs bat, das Easterday angeblich dafür gekauft hatte. Er habe zugegeben, dass er das Unternehmen abgezockt habe, sagte die Staatsanwaltschaft.

Eine Nachricht an Vertreter von Tyson kam nicht sofort zurück.

Easterday wurde im März 2021 von Anklagen wegen bundesstaatlichen Drahtbetrugs heimgesucht und bekannte sich einen Monat später schuldig.

Der Anwalt von Easterday, Carl Oreskovich, sagte, sein Mandant habe ein Unternehmen aufgebaut, das 250 Millionen Dollar Umsatz pro Jahr einbrachte, aber unter einer Spielsucht litt, die ihn dazu veranlasste, immer riskantere Rohstoffgeschäfte zu tätigen, was dazu führte, dass er in ein tiefes finanzielles Loch fiel.

Oreskovich sagte, Easterday habe 2010 als Absicherung gegen schwankende Marktpreise mit dem Handel mit Vieh-Futures begonnen, aber riskantere Wetten eingegangen, als sein Vater, mit dem er das Geschäft gegründet hatte, krank wurde und sich aus dem Management zurückzog. Der ältere Easterday kam 2020 bei einem Autounfall ums Leben.

„[Der jüngere Easterday] hatte ein sehr erfolgreiches Geschäft aufgebaut und vielen Menschen auf seinem Weg geholfen, aber er geriet in eine sehr schwierige Geschäftssituation und traf einige schlechte Entscheidungen, wie er daraus herauskommen konnte“, sagte Oreskovich. „Der Geldbetrag, der in einem Geschäft wie diesem hin und her transferiert wird, ist astronomisch. Wenn Sie also verlieren, verlieren Sie viel.“

Nachdem er zugegeben hatte, was er getan hatte, erklärte Easterday Bankrott und begann, seine Farm zu verkaufen, um Tyson und die andere Firma, die er betrogen hatte, zurückzuzahlen.

Die Staatsanwälte sagten, dass Tyson immer noch „über 170 Millionen Dollar“ sei.