Der Einwanderer, der American Football veränderte

Als Knute Rockne als Kind aus Norwegen nach Amerika einwanderte, sprach er weder Englisch noch verstand er American Football. Als er starb, war er der berühmteste College-Fußballtrainer des Landes, und der Präsident, religiöse Führer und Notre-Dame-Fußballfans trauerten um ihn.

Knute Rockne wurde 1888 in Norwegen geboren. Sein Vater wanderte zunächst allein nach Amerika aus, eine gängige Praxis. 1893 schickte sein Vater nach Knute und Knutes Mutter und zwei Schwestern. Die Familie ließ sich in Chicago nieder. „Wie viele eingewanderte Väter wusste Lars Rockne nicht recht, was er mit den sportlichen Ambitionen seines Sohnes anfangen sollte“, schreibt Jerry Brondfield, Autor von Rockne: Der Trainer, der Mann, die Legende. „Außerdem war Knute mit 13 Jahren der kleinste Junge in seiner Klasse.“

Aufgrund seiner Größe spielte Rockne während seiner Highschool-Karriere nur in einem Uni-Fußballspiel. Sein Vater ermutigte ihn, die Beamtenprüfung abzulegen, und Knute brach die High School ab und begann bei der Post zu arbeiten. Aber sein Verlangen, Sport zu treiben, ließ nie nach.

Knute hat fast 1,000 Dollar gespart. Zwei enge Freunde überzeugten ihn, ob er vorhatte, das College zu besuchen, um Notre Dame eine Chance zu geben. Er bestand die Äquivalenzprüfung der High School und schrieb sich an der Notre Dame ein. Seine Eltern waren Lutheraner und wussten nicht, wie Knute sich an einer katholischen Universität zurechtfinden würde.

Während seines zweiten Jahres bei Notre Dame verdiente sich Knute Rockne einen Platz in der Fußballmannschaft. Er war nur 5 Fuß 8 Zoll groß und wog 160 Pfund, war aber schnell genug, um auf der Strecke zu laufen. In seinem Juniorjahr wurde er ein All-America-Kandidat.

Im Sommer vor seinem letzten Jahr praktizierten Knute Rockne und sein guter Freund Gus Dorais eine Innovation, die den Fußball verändern sollte – den Vorwärtspass. Notre Dame hielt ihren Passangriff bis zu ihrem großen Spiel gegen Army unter Verschluss. „Der schnelle Rockne . . . Dorais' 25-Yard-Pitch nahm er perfekt über die Schulter und peitschte über die Torlinie“, schreibt Brondfield. „Die Army-Fans waren in einem Schockzustand. Es war das erste Mal in der Geschichte, dass jemand mit einem Vorwärtspass auf Army getroffen hat.“ Notre Dame gewann das Spiel 35-13. Gus Dorais, der Quarterback von Notre Dame, absolvierte 14 Pässe in 17 Versuchen für 243 Yards.

Nach seinem Abschluss wurde Rockne von Notre Dames Cheftrainer Jesse Harper als Co-Trainer eingestellt. Auf dem Feld war Rockne ein Disziplinar. „Abseits des Spielfelds stellte der Spieler fest, dass Rock immer noch sein Freund war, liebenswürdig und entspannt“, schreibt Brondfield. „Rocks Einstellung baute schnell großartige Beziehungen zwischen ihm und den Spielern auf, und er fand . . . dass sie anfingen, eher zu ihm als zu [Head Coach] Harper zu kommen.

Als Jim Harper 1918 die Universität verließ, wurde Knute Rockne Cheftrainer und Sportdirektor von Notre Dame. (Er unterrichtete auch Chemie.) Er stellte einen beispiellosen Rekord auf. „Rockne war 13 Jahre lang Cheftrainer von Notre Dame. Während dieser Zeit hat sein Team 105 Spiele gewonnen und nur 12 verloren … Kein Trainer, weder in der Vergangenheit noch in der Gegenwart, hat jemals diesen Rekord bei einem großen Wettbewerb aufgestellt“, schreibt Brondfield. „Rockne hatte fünf ungeschlagene Spielzeiten, drei nationale Meisterschaften. . . . Sechs Mannschaften verloren jedes Jahr nur ein Spiel … In diesen 13 Jahren Single-Platoon-Fußball entwickelte Rockne 15 All-America-Spieler, die zweitbeste Prozentzahl aller Zeiten. . . . In den 1920er Jahren. . . Knute Rockne wurde zum Archetyp des Gewinners, ein monumentaler Held für ein Zeitalter, das von Helden besessen ist.“

Bis Rockne Trainer wurde, hatte Notre Dame keinen Ruf als nationales Fußballkraftwerk. In den 1930er Jahren waren die Fußballspiele von Notre Dame in Chicago und New York ausverkaufte Stadien.

Während dieser Zeit wurden Katholiken oft verleumdet und der Ku Klux Klan hetzte aktiv gegen Katholiken in Indiana und anderswo. Trotzdem konvertierte Knute Rockne zum Katholizismus. „Rockne wurde in die lutherische Kirche hineingeboren, die seine Vorfahren seit Generationen beteten, und war berührt von dem Anblick seiner Spieler, die früh aufstanden, um die Messe zu besuchen, sogar unterwegs“, so der Schriftsteller Jay Atkinson. „Als Notre Dame nach New York reiste, um Army zu spielen, kamen die irischen und italienischen Fans in Scharen. In diesem Sinne war Notre Dame ‚Amerikas Team‘.“

Der berühmteste Spieler, den Rockne entwickelte, war George Gipp, den Ronald Reagan im Film von 1940 porträtierte Knute Rockne, All American. George Gipp war ein herausragender Notre Dame Running Back und einer der bekanntesten Athleten des Landes. Gipp entwickelte Infektionen in Hals und Lunge sowie eine Lungenentzündung. Laut Rockne sagte George Gipp während eines Besuchs an Gipps Krankenbett zu Rockne: „Manchmal, wenn die Dinge schief laufen, wenn die Pausen die Jungs schlagen, sagen Sie ihnen, sie sollen rausgehen und einen für den Gipper gewinnen. Ich weiß nicht, wo ich dann sein werde, Rock, aber ich werde es wissen und ich werde glücklich sein.“ George Gipp starb am 14. Dezember 1920.

1928 traf Notre Dame vor 78,000 Zuschauern im Yankee Stadium auf ein ungeschlagenes Armeeteam. Laut Jack Cavanaugh, Autor von Der GipperVor dem Spiel lieferte Rockne die berühmteste Umkleidekabinen-Aufmunterung der Sportgeschichte ab: „Ihr habt alle von George Gipp gehört, nehme ich an“, sagte er leise. . . . Sie haben vielleicht nicht gehört, was er mir in dieser Nacht gesagt hat, was ich Ihnen jetzt sagen werde.' Was keiner von ihnen wusste, war, dass Gipp laut Rockne am Tag vor seinem Tod Rockne um einen letzten Gefallen gebeten hatte: dass er „die Jungs“ an einem Tag, an dem die Dinge nicht gut laufen, für das Team bittet, „um einen zu gewinnen“. der Gipper. Ich habe noch nie zuvor einem Team von dieser Bitte erzählt, aber ich habe es Ihnen jetzt gesagt.'. . . Rockne drehte sich dann um und verließ ohne ein weiteres Wort die Umkleidekabine.“

„Sie können sich vorstellen, wie sich dieser Vortrag auf mich, einen Studenten im zweiten Jahr, auswirkte, als ich mir zum ersten Mal die Armee ansah“, sagte Lawrence Mullins, ein Spieler des Notre-Dame-Teams, der später während des Weltkriegs Lieutenant Commander der Marine wurde II. „Als wir zum Feld eilten, überholte ich [NYC Bürgermeister Jimmy] Walker, [Assistenztrainer Ed] Healy und [Boxer Gunboat] Smith, und ich sah Tränen in den Augen von jedem. Drei Männer aus drei völlig unterschiedlichen Lebensbereichen, alle betroffen wie wir Kinder von Notre Dame.“

Notre Dame besiegte Army 12 to 6 und die Legende von Knute Rockne und George Gipp ging in die amerikanische Sportgeschichte ein.

Weniger als drei Jahre später, am 31. März 1931, war Knute Rockne Passagier in einem kleinen Flugzeug, das in einem Weizenfeld in Kansas abstürzte. Es gab keine Überlebenden. Rockne, der als Kind nach Amerika kam, war erst 43 Jahre alt.

Der berühmte Schauspieler und Humorist Will Rogers sagte: „Wir dachten, es würde einen Präsidenten oder den Tod eines großen Mannes der Öffentlichkeit brauchen, um eine ganze Nation, ungeachtet ihres Alters, ihrer Rasse oder ihres Glaubens, dazu zu bringen, in aufrichtiger Trauer den Kopf zu schütteln. Nun, das hat dieses Land heute für dich getan, Knute. Du bist als Nationalheld gestorben.“