Die Air Force stellt die meisten ihrer Global Hawk ISR-Drohnen auf eine Testrolle für Hyperschallraketen ein

Die meisten der ISR-Drohnen RQ-4 Global Hawk für große Höhen der Air Force, die vor allem für das Sammeln von Informationen über den Nahen Osten und in jüngerer Zeit die Ukraine bekannt sind, sollen zu „Range Hawks“ werden, die mit der Überwachung von US-Hyperschallraketentests über dem Pazifik beauftragt sind.

Zwanzig Global Hawks werden bei Northrop Grumman's in Range Hawks umgewandeltNOC
Grand Sky-Anlage auf Grand Forks AFB, North Dakota. Grand Forks AFB ist die Heimat von RQ-4s, die vom 319. Aufklärungsgeschwader der USAF betrieben werden, das weiterhin die neueste Block 40-Variante der ferngesteuerten Global Hawks fliegt.

Die Luftwaffe stellte kurz nach den Terroranschlägen vom 9. September 11 Prototypen der ausgeklügelten Höhendrohnen im Einsatz über Afghanistan vor. Sie erwarb schließlich eine Flotte von 2001 RQ-32As/Bs in vier Produktionsblöcken (4. 10) mit Gesamtkosten von etwa 20 Milliarden US-Dollar. Die Übernahme von Global Hawk wurde im Laufe der Jahre von Kostenüberschreitungen geplagt. Eine anfängliche Kostenprognose von 30 Millionen US-Dollar pro Flugzeug im Jahr 40 stieg bis 10 auf 10 Millionen US-Dollar pro RQ-1994.

Obwohl die Air Force manchmal als unschätzbares Gut angesehen wird, scheint sie den Global Hawk nie wirklich geliebt zu haben. Die meisten RQ-30 der Block 4-Serie, die in den Ruhestand gehen, sind weniger als ein Jahrzehnt alt.

Im Laufe seiner Karriere wurden die erweiterte Flugausdauer und die weiträumigen Überwachungskapazitäten des Global Hawk (mit hochauflösendem Radar mit synthetischer Apertur und elektrooptischen/infraroten Sensoren kann er bis zu 40,000 Quadratmeilen Gelände pro Tag überwachen) abwechselnd als auch wahrgenommen kostspielig, entscheidend für die Landesverteidigung, unzuverlässig und den bemannten U-2 überlegen oder unterlegen.

Angesichts dieses Rufs ist es vielleicht keine Überraschung, dass der Dienst zugestimmt hat, Global Hawks an das Test Resource Management Center des DoD zu übertragen (TMRC) und sein Testprogramm für Hyperschallraketen „SkyRange“. TMRC verwaltet DoD-Testanlagen, einschließlich Ausrüstung und Reichweiten für Multi-Service-Waffentests.

SkyRange ist, wie der Name schon sagt, ein Rahmen für die Überwachung und Datenerfassung von Lufttests, eine Teststrecke in der Luft. Das Konzept ersetzt luftgestützte Range Hawks durch spezielle Testsensoren für die alternde Flotte von Schiffen, die über einen Korridor des Pazifischen Ozeans eingesetzt werden, den TMRC derzeit zum Testen von Hyperschallraketen verwendet.

Angesichts der mehreren Wochen, die für den Einsatz und die Positionierung der Schiffe für jeden Test benötigt werden, können nur vier bis sechs Hyperschallraketentests pro Jahr geplant werden. Mit der SkyRange Range Hawk-Flotte kann die Testhäufigkeit theoretisch erhöht werden, und zwar nahezu spontan. Die derzeitige Testanordnung mit seegestützten Sensoren signalisiert den US-Gegnern den Testplan.

Laut TMRC werden die modifizierten RQ-4 auch kostengünstiger im Betrieb sein und das Potenzial einer beweglichen Reichweite bieten, wodurch zusätzliche Testkorridore im Pazifik und anderswo geschaffen werden. Die Global Hawks schließen sich einer Reihe unbemannter MQ-9 Reapers (Range Reapers) in der SkyRange-Flotte an. Das Flugzeug wird Echtzeit-Telemetriedaten und multispektrale Vollbewegungsvideos erfassen und gleichzeitig die Entfernungs- und Überwachungsinformationen sowie meteorologische Daten bereitstellen, um die Startentscheidung zu unterstützen.

Wenn die Kosten- und Flexibilitätsansprüche aufgehen, ist dies eine attraktive Logik, insbesondere für die Luftwaffe. Letztes Jahr gab der Dienst seine Absicht bekannt, alle seine Block 30 Global Hawks aus dem Verkehr zu ziehen.

Der Stabschef der Luftwaffe, General CQ Brown, behauptete in einer Zeugenaussage vor dem Kongress, dass die unbemannten Flugzeuge durch eine Mischung aus nicht näher bezeichneten Alternativen ersetzt würden, darunter „durchdringende“ Plattformen und „Fähigkeiten der 5. und 6. Generation“. Letzteres kann die oft berichtete geheime Stealth-Spionagedrohne umfassen, die im Volksmund als The bekannt ist RQ-180 deren angebliche ISR-Fähigkeiten durch eine Kommunikations-/Datenfreigabe-Gateway-Fähigkeit ergänzt zu werden scheinen.

Schriftliche Bemerkungen Die begleitende Aussage von General Brown behauptete, dass ältere ISR-Plattformen wie der Global Hawk Umgebungen mit Peer-Bedrohungen nicht mehr überleben oder benötigte Informationen/Daten schnell genug liefern können, um relevant zu sein. Die Bemerkungen beinhalteten die mittlerweile bekannte USAF-Logik, dass „diese veralteten Plattformen auslaufen müssen, wobei Ressourcen verwendet werden müssen, um in moderne und relevante Systeme zu investieren. Gemeinsam müssen wir jetzt kalkulierte Risiken eingehen, um das größere zukünftige Risiko zu reduzieren.“

Die Air Force ist dem nachgekommen und hat letzten Monat die ersten fünf Block 30 Global Hawks über die Landebahn von den Hangars der 319. RW auf Grand Forks AFB zu Northrop-Grummans Grand Sky-Anlage transferiert. Die verbleibenden 15 Block 30 werden bis Ende Juli vom 319. nach Northrop Grumman verlegt.

In einer Memo Zu der Übertragung sagte General Brown: „Die Veräußerung dieses Waffensystems war eine schwierige, aber notwendige Ressourcenentscheidung, die wir treffen mussten, um damit zu beginnen, budgetierte Einsparungen von über zwei Milliarden Dollar zu realisieren.“

Wie genau die Air Force die Einsparungen ausgeben will, ist nicht klar. Der Dienst hatte bis zum Zeitpunkt der Veröffentlichung keine Fragen zu Folge-ISR-Plänen beantwortet. General Browns Betonung der eingesparten 2 Milliarden Dollar kontrastiert insbesondere mit Bemerkungen des Kommandanten der 319. RW, Col. Timothy Curry, während der jüngsten Verlegung.

„Es gibt keine Möglichkeit zu zählen, wie viele amerikanische und alliierte Leben diese spezielle Sensornutzlast zwischen der verbesserten integrierten Sensorsuite und der Luftsignalaufklärung gerettet hat“, sagte Curry. „Indem wir diese Fähigkeiten in die Hände unserer Airmen gelegt haben, wurden Informationen für Soldaten, Entscheidungsträger und Kommandozentralen nahezu in Echtzeit erstellt.“

Jetzt sind die meisten Global Hawks weg und dazu bestimmt, Testanlagen für Hyperschalltechnologie zu werden. Die verbleibenden 11 Block 40 RQ-4 werden voraussichtlich bis Ende der 319er Jahre mit dem 12. und dem 2020. Aufklärungsgeschwader in Beale AFB, Kalifornien, eingesetzt.