Nigel Kirwans 30 Jahre bei den Tampa Bay Lightning waren „mehr über die Menschen“

Vor der Saison 1996/97, der ersten für die Tampa Bay Lightning in der heutigen Amalie Arena, kam Terry Crisp in Nigel Kirwans Büro und bat ihn, sein Videocoach zu werden.

Kirwan, der vier Monate vor Beginn der Eröffnungssaison 1992/93 des Teams als Verkaufs- und Marketingvertreter zu Lightning kam, hielt Crisp für einen Scherz. Schließlich machte der erste Trainer des Teams oft Witze und Streiche im Büro.

„Er war ein großer Witzbold und ich habe ihm keine Sekunde geglaubt“, sagte Kirwan. „Ich hielt mich nicht für qualifiziert und sagte ihm buchstäblich, er solle eine Wanderung machen, obwohl ich schlimmere Worte als das benutzte. Ich hatte einen Marketingbericht fällig und hatte keine Zeit für einen Streich.“

Crisp scherzte nicht.

„Ich suchte jemanden, der an Bord kommt und mir mit ein paar Videos und ein bisschen Coaching hilft, weil wir niemanden hatten, der das tun könnte“, sagte Crisp, der mehr als fünf Saisons hinter der Tampa Bay verbrachte Bank, bevor er eine 23-jährige Karriere in der Sendekabine der Nashville Predators genoss. „Nigel kannte Eishockey. Er war genau das, wonach ich gesucht hatte. Er übernahm die Zügel und lief damit. Der Rest ist Geschichte."

Diese Geschichte spiegelt sich in einer 26-jährigen Zeitleiste als Lightning-Videocoach nach seiner Zeit in Vertrieb und Marketing wider.

„Ich war nicht an einer beruflichen Veränderung interessiert“, sagte Kirwan, der, weil er glaubte, es sei Teil eines Crispy-Gags, einen Vertrag unterschrieb, der ihm von einem Front-Office-Mitarbeiter zugeworfen wurde. „Ich war in Ordnung mit dem, was ich tat. Dann wurde mir klar: ‚Wow, ich bin wirklich der Videocoach der Tampa Bay Lightning.'“

Der in Jamaika geborene Kirwan, Sohn von Novelle und Marguerite und eines von drei Geschwistern, hatte den von Crisp gewünschten Hockeyhintergrund. Nachdem er ein Jahr auf den Bahamas verbracht hatte, zog seine Familie mit zwei Jahren nach Winnipeg. Sie zogen nach North Dakota, als Kirwan in der zweiten Klasse war, obwohl er zu Beginn der vierten Klasse nach Winnipeg zurückkehrte, um an der St. John's-Ravenscourt School, einer Institution aus dem frühen 19^th Jahrhundert. Zu den Alumni gehört der ehemalige NHL-Verteidiger und aktuelle Lightning-Sender Brian Engblom.

Kirwans Familie zog mit 14 Jahren nach Tampa. Anstatt nach seinem Abschluss in St. John's-Ravenscourt nach Süden in den Sunshine State zu fahren, ging er nach Osten, um die University of Western Ontario zu besuchen. Letztendlich schloss sich Kirwan seiner Familie an und besuchte die University of Tampa, wo er seinen Abschluss machte und wo die Samen seiner Karriere gepflanzt wurden.

Einer seiner Klassenkameraden an der UT trug praktisch jeden Tag Kleidung der Tampa Bay Buccaneers. Ende eines Semesters stellte sich Kirwan vor und erkundigte sich nach der Hingabe seines Klassenkameraden an das NFL-Team, das dann auf dem Campus trainierte.

„Es gab Zeiten, in denen ich wahrscheinlich wie eine große Orange aussah, die auf dem Campus herumrollte“, sagte Klassenkamerad Matt DiBernardo. „Die Leute haben die ganze Zeit mit mir über die Bucs gesprochen. Und doch war da etwas an Nigel. Er machte einen solchen Eindruck, dass ich etwas für ihn tun wollte.“

Kirwan und DiBernardo, der bei den Bucs ein Praktikum absolvierte und mit der Ausrüstung half, schlossen eine Freundschaft, die bis heute andauert. Im nächsten Semester fragte DiBernardo Kirwan, ob er ein Balljunge für ein bevorstehendes Spiel gegen die San Francisco 49ers sein könnte, die von Joe Montana gequarterbackt wurden.

„Ich sagte ‚Ja, sicher'“, erinnert sich Kirwan. „Ich war 20 Jahre alt und wer würde nicht bei einem NFL-Spiel an der Seitenlinie stehen wollen, besonders bei einem mit Joe Montana.“

Aus einem Spiel wurden vier und Kirwan wurde vom Ausrüstungsmanager gefragt, ob er helfen könnte, Helme zu reinigen, Wäsche zu waschen und andere solche Aufgaben zu erledigen. Er verbrachte drei Spielzeiten als Teilzeit-Ausrüstungsassistent, während er an Spieltagen als Balljunge diente.

„Als er bei den Bucs ankam, hat Nigel, obwohl wir die niedrigen Typen auf dem Totempfahl waren, sofort Beziehungen aufgebaut“, sagte DiBernardo, der zuvor unter anderem am Delaware Valley College und an der Wilkes University in Pennsylvania College-Fußball trainierte Rückkehr nach Florida, um High School Football in Gainesville zu trainieren.

Während Kirwan mit den Bucs zusammenarbeitete, kündigte die NHL an, für die Saison 1992/93 nach Tampa zu expandieren. Nachdem das Team den Laden aufgebaut hatte, verband jemand von den Bucs Kirwan mit einem Freund, der bei den Lightning war. Er interviewte ihn und eine Karriere bei der NHL-Franchise wurde gestartet.

„Ich wollte in eine ganz andere Richtung gehen“, sagte Kirwan, der als von USA Hockey zertifizierter Trainer das Spiel unzähligen Jugendlichen beigebracht und diejenigen mit Trainerambitionen zertifiziert hat. „Ich habe versucht, ein Finanzplaner zu sein. Ich habe auch über eine Karriere beim FBI nachgedacht.“

Stattdessen startete er eine Karriere bei den Tampa Bay Lightning.

„Ich zucke zusammen, wenn ich daran denke, dass es 30 Jahre her sind“, sagte Kirwan, der unter anderem als Videocoach des Team USA bei Weltmeisterschaften (zweimal unter dem ehemaligen Lightning-Trainer John Tortorella) und beim World Cup of Hockey als Videocoach des Teams USA tätig war. „Gleichzeitig war es wirklich cool, Teil der Achterbahnfahrt zu sein, die der Tampa Bay Lightning war. Zu sehen, wie es mit (Gründer) Phil Esposito begann, der uns auf den Weg brachte, ist wirklich cool, wenn man darauf zurückblickt.“

Während seiner vier Jahre als Handelsvertreter gab es Zeiten, in denen Kirwan etwas tat, das nicht so cool wirkte: Er schleppte Schuhkartons voller Tickets herum, die er oft nicht verschenken konnte. Trotzdem liebte er Hockey und er liebte, was er tat.

Nach seinem Eintritt in die Mitarbeiter von Crisp musste Kirwan oft einfallsreich sein, bevor es um Handys und Laptops ging. Es gab mehrere Gelegenheiten, bei denen er einen Hotelmanager oder Barkeeper bat, Spiele aufzunehmen. Oftmals mussten VHS-Spielbänder per FedEx verpackt und verschickt werden. Was auch immer es brauchte.

„Damals war es sehr schwierig, Videos zu bekommen, verglichen mit heute, wo man ein Spiel auf einen Laptop herunterladen kann“, sagte er.

Die Zusammenarbeit zwischen den Teams war zwingend erforderlich, auch wenn dies bedeutete, Spielbänder in Deckenplatten zu verstecken, während sie im Büro des Gastteams unterwegs waren.

„Wenn wir ein Spiel spielten und ein Team aufeinanderfolgend antrat, fragten sie mich, ob ich ihnen eine Kopie des Spiels besorgen könnte“, erinnerte sich Kirwan. „Normalerweise nahm ich das Spiel auf einem zusätzlichen Videorecorder auf; Wir mussten immer einen zusätzlichen Videorekorder haben. Ich würde dann das Klebeband in den Deckenplatten verstecken. Wir gingen weiter zu unserem nächsten Ziel und als das nächste Team dort ankam, wo wir gerade gespielt hatten, ging ihr Video-Typ in die Deckenplatten und schnappte sich das Spielband.“

Meine Güte, wie sich die Dinge geändert haben. Dazu gehört die Geschwindigkeit, mit der Videos präsentiert und verbreitet werden können.

„Am Anfang konnte man nicht viel machen, aber es hat sehr lange gedauert, bis man das getan hatte, was man tun musste“, sagte Kirwan, der in Zusammenarbeit mit Videokoordinator Brian Garlock Trainer und Spieler mit Clips versorgt , unter anderem kommende Gegner und Spezialteams. „Jetzt können Sie so schnell viel mehr tun, aber Sie werden gebeten, viel mehr zu tun. Die Arbeitszeit hat sich aufgrund des Zugriffs auf so viele Daten tatsächlich erhöht.“

Was sich nicht geändert hat, sind die Freundschaften und Beziehungen. Betrachtet man die Anzahl der Flüge, Busfahrten, Spiele und Mahlzeiten im Laufe einer Saison, verbringen Spieler, Trainer und Mitarbeiter viel Zeit miteinander.

Steven Stamkos debütierte 2008/09 bei den Lightning und ist der dienstälteste Spieler im Team. Er und Kirwan haben in 15 Saisons viel erlebt.

„Er hat alles gesehen und wir nennen ihn im Scherz den „Bürgermeister“ hier“, sagte Stamkos. „Er ist eine großartige Person, die in erster Linie die Beziehungsbalance zwischen der Zugehörigkeit zum Trainerstab und der Möglichkeit, mit den Spielern zu interagieren, versteht. Er ist ein großartiger Mensch, der immer zuerst an andere denkt. Nigel ist in diesem Bereich gleichbedeutend mit dem Logo von Tampa Bay. So viele Leute kennen ihn und respektieren ihn.“

Zuerst an andere denken. Ob es sich um einen Spieler, einen Trainer oder wen auch immer handelt, diese Eigenschaft ist gleichbedeutend mit Kirwan.

„Er ist seit dem ersten Tag im Unternehmen“, sagte Jon Cooper, der das letzte Jahrzehnt hinter der Bank von Tampa Bay verbracht hat. „Das ist ein Beweis für die Art von Person, die er ist. Eine Sache über Nigel, er kümmert sich um alle anderen. Er stellt immer andere Menschen vor sich selbst.“

Es sind die Beziehungen, die Kirwan, der gerne im Salzwasser angelt und Golf spielt, am meisten schätzt. Sicher, es ist großartig, seinen Namen dreimal beim Stanley Cup zu haben und Teil von Meisterschaftsteams und vielen denkwürdigen Momenten zu sein. Ihr Wert würde jedoch ohne die Beziehungen geschmälert werden.

„Die Stanley-Cup-Siege sind großartig und ich bin so glücklich und gesegnet, ein Teil davon zu sein“, sagte er. „Ich denke, wenn ich darauf zurückblicke, wenn ich mich davon distanziere, wird es mehr um die Menschen gehen. Die Spieler, die Trainer, die Führungskräfte, all die Beziehungen, die ich wirklich bemühe, aufrechtzuerhalten.“

Zwei Spiele in der Geschichte von Lightning stechen hervor. Das Pokalspiel 7 zu Hause gegen die Calgary Flames im Jahr 2004 um den ersten Titel des Teams und das Eröffnungsspiel der Lightning am 7. Oktober 1992 gegen die Chicago Blackhawks in der Expo Hall auf dem Florida State Fairgrounds.

„Das Gebäude hat buchstäblich gezittert und ich dachte, es würde über uns zusammenbrechen“, sagte Kirwan über das erste Spiel, als Chris Kontos vier Tore bei einem 7:3-Sieg erzielte. „Zu diesem Zeitpunkt war ich ein Neuling. Ich wurde erst vor vier Monaten eingestellt und hatte keine Ahnung, was ich tat.“

Niemand hatte eine Ahnung, wie sich die Dinge während der Playoffs 2020 in den Blasen von Toronto und Edmonton fünf Monate nach einer durch Viren verkürzten regulären Saison entwickeln würden. The Lightning hat sich in einer unvorhersehbaren und schwierigen Zeit durchgesetzt, in der das Wort „Team“ noch nie so bedeutungsvoll war.

„Wir haben nur zusammen in der Umkleidekabine in Edmonton gefeiert“, sagte Kirwan. „Alle, die zusammen auf dieser Reise waren, vom Hotel über die Flugzeuge bis zum Eis, es waren nur Spieler, Trainer und Trainer, im Gegensatz zu Hunderten von Familienmitgliedern und Freunden, die in einem Umkleideraum zusammengepfercht waren. Es war eine wertvolle Zeit, und wenn man so viel zusammen durchmacht, bringen Dinge wie die Seifenblase die Menschen wirklich näher zusammen.“

Es wird mehr Staffeln, mehr Erinnerungen und mehr Freundschaften geben. Wenn man bedenkt, dass alles damit begann, dass Kirwan während ihrer Zeit bei UT auf DiBernardo zuging.

„Es hat zu all dem geführt“, sagte er. "Es war eine Höllenfahrt."