NBA-Spiele in Virtual Reality haben Potenzial. So ist es, einen zu beobachten

Der Cheftrainer von Boston Celtics, Ime Udoka, tauchte von der Teambank auf, und ehe ich mich versah, versperrte er mir die Sicht. Rick Carlisle, Trainer der Indiana Pacers, war nah genug, dass ich seine Cole Haan-Schuhe sehen konnte, und ich sah einen Lance Stephenson 3-Zeiger aus einem Winkel, den ich noch nie zuvor gesehen hatte.

Das sind nur einige meiner jüngsten Erfahrungen beim Anschauen eines NBA-Spiels, während ich ein Virtual-Reality-Headset trage.

Die National Basketball Association bietet virtuelle Plätze am Spielfeldrand auf Metas Oculus Quest 299-Geräten für 2 US-Dollar an. Die Headsets waren eines der beliebtesten Weihnachtsgeschenke im Jahr 2021 und zeigten, dass die Menschen mehr denn je bereit zu sein scheinen, Virtual Reality auszuprobieren. Und Unternehmen versuchen, ihre Inhalte im Auge zu behalten, indem sie VR-Versionen ihrer Apps und Spiele erstellen.

Das NBA-Erlebnis ist kostenlos und auf der Horizon Venues-Plattform von Meta verfügbar, die ein kostenloser Software-Download für das Oculus-Headset ist. Die Leute erscheinen als digitale Avatare, ähnlich wie Cartoon-Versionen ihres wahren Selbst, und sehen sich ein NBA-Spiel aus der Perspektive des Platzes an. Es ist nicht Jack Nicholsons Sitz der Los Angeles Lakers in der Crypto.com Arena oder Spike Lees Sitz im Madison Square Garden, aber es repliziert fast das Original.

Aus geschäftlicher Sicht könnte der Deal der NBA neue Medienrechte verschaffen, was wichtig ist, wenn regionale Sportnetzwerke kämpfen.

Unterdessen nutzt Meta – das früher als Facebook bekannte Unternehmen – die Partnerschaft mit Sportanbietern wie der NBA, WWE und der Premier League, um den Menschen neue Gründe zu geben, Virtual Reality auszuprobieren.

Das Unternehmen von Mark Zuckerberg investiert 10 Milliarden US-Dollar in das Metaverse, eine virtuelle Welt, von der er glaubt, dass sie zum Standard für soziale Netzwerke, Spiele und sogar für die Arbeit werden wird.

Meta schickte CNBC letzten Monat das Oculus 2-Headset. Ich habe das Spiel am 10. Januar in der NBA zwischen den Celtics und den Pacers miterlebt. Hier ist, was Sie wissen müssen.

Zunächst sollten Sie wissen, dass es Ihnen verboten ist, zuzusehen, wenn Sie in dem Markt leben, in dem ein NBA-Spiel im Fernsehen übertragen wird. Die NBA verwendet RSN-Feeds aus ihrem League Pass-Produkt, und lokale Märkte unterliegen denselben lästigen Einschränkungen, denen Sie auch anderswo begegnen.

Sobald Sie im Spiel sind, werden Sie sofort andere Avatare bemerken, die an Live-Diskussionen teilnehmen. Die Nähe der Handlung erregt auch Ihre Aufmerksamkeit. Hier tauchen Sie in die Erfahrung ein, da es sich tatsächlich so anfühlt, als säßen Sie auf einem Sitzplatz am Spielfeldrand, bis hin zum Engagement mit Fans in der Nähe.

Es gibt zwei Ebenen im digitalen Raum, auf denen Sie das Spiel verfolgen können. Die erste Ebene ist normalerweise der Ort, an dem die Menge beim Plaudern zuschaut, und an diesem Abend habe ich im ersten Quartal etwa 15 Personen im Raum gezählt.

Die Balkonebene ist ruhiger für eine privatere Umgebung und die Aussicht ist in Ordnung.

Scheuen Sie sich nicht, ein Gespräch mit einem Avatar anzufangen, dessen Mikrofon eingeschaltet ist, besonders wenn Sie Hilfe beim Navigieren durch den Raum benötigen, der wie zwei Ebenen eines privaten Social Clubs aussieht.

Als die Celtics im ersten Viertel mit 23:18 in Führung lagen, kam ein Avatar auf mich zu und bat um Hilfe beim Zuschauen. Ich war zuerst verwirrt, da mein Stream in Ordnung war, aber es wurde klar, dass die echte Person hinter dem Avatar eine schlechte Verbindung hatte oder aufgrund lokaler Sperrregeln eingeschränkt war.

Das veranlasste ihn, die Metaverse-Erfahrung der NBA als „Müll“ zu bezeichnen. Augenblicke später fragte ich einen anderen Avatar, der neben mir stand, was er von der Erfahrung hielt.

„Das ist dope“, antwortete der Avatar namens „TUtley“. "Sie müssen das für den Fußball bekommen."

Die malerischen Ansichten von Boston, die während der Spielpausen auftauchten, waren ebenfalls ziemlich beeindruckend und gaben mir das Gefühl, in der Stadt zu sein, in der das Spiel gespielt wird.

„Hey, Mann! Geht es dir gut“, hörte ich, wie ein Avatar einen anderen fragte.

Der fragliche Avatar war zusammengesunken und reagierte nicht. Es schien fast so, als hätte die Metaverse-Figur einen Anfall. 

Der Avatar erlangte schließlich seine Form zurück und fing an zu sprechen, aber dieser Fehler war sicherlich seltsam.

Die Controller sind Ihre Hände im Metaversum, daher kann es seltsam sein, Avatare in der Nähe zu sehen, deren Hände und Arme falsch mit ihren Körpern ausgerichtet sind.

Im vierten Viertel nagelte Stephenson einen 3-Zeiger fest, und Pacers-Stürmer Torrey Craig verwandelte dann einen Layup, um die Führung der Celtics auf drei zu reduzieren, 71-68.

Die enge Sequenz mitzuerleben war lustig, aber die relativ schlechte Bildqualität machte sich schließlich bemerkbar. TV- und Videoanbieter haben die Zuschauer mit hochauflösenden Spielen verwöhnt. So fällt jeder kleine Qualitätsunterschied schnell auf.

Die NBA arbeitet mit der VR-Produktionsfirma Media Monks zusammen, um die Spiele auf der Oculus-Plattform zu zeigen. 

Während der Pandemie-„Blasen“-Saison der NBA in Orlando nutzte das Unternehmen Sonys FX6-Kameras, die rund 6,000 US-Dollar kosteten, um VR-Spiele zu drehen. In dieser Saison werden Spiele jedoch mit Sony FX9-Kameras gedreht, die etwa 11,000 US-Dollar kosten.

Meta experimentiert jedoch häufig mit Auflösung und Bildraten der VR-Spiele, die sich technisch noch im „Beta“- oder Testmodus befinden. Media Monks platziert fünf Kameras in NBA-Arenen, fügte aber für das Spiel Celtics-Pacers eine sechste hinzu, um ein Gefühl von Weite einzufangen.

Eine FX9-Kamera befindet sich am Sprechertisch und bietet die Sicht aus der ersten Reihe. FX9-Kameras befinden sich ebenfalls auf jeder Rückwand. Einer wird verwendet, um weit entfernte Schüsse zu erfassen, und ein anderer, um sich fortzubewegen. 

Die Kameras wechseln während des Spiels den Winkel, was ärgerlich sein kann, aber notwendig ist, wenn Trainer versehentlich die Sicht blockieren. Udokas Bein war zum Beispiel jedes Mal in meinem Gesicht, wenn er zum Centre Court ging.

Der vorgestellte Moderator ist der ehemalige NBA-Stürmer Richard Jefferson, aber die Kommentare sind manchmal langweilig. Und die Trivia-Fragen helfen nicht.

Meta nutzt ehemalige NBA-Spieler wie Jefferson, um mit Avataren zu interagieren, die an der Spielfelderfahrung teilnehmen. Und bei einigen Wettbewerben konnten Kommentatoren als echte Avatare im Raum erscheinen, um mit den Fans zu chatten.

Wie spannend das tatsächlich ist, werden wir sehen, wenn es soweit ist.

Schließlich könnte die Auswahl an Spielen besser sein. Celtics-Pacers war in Ordnung, aber Zeltspiele wären attraktiver und könnten mehr Leute anziehen, was es zu einem noch sozialeren Erlebnis machen würde.

Die nächsten beiden NBA VR-Spiele auf Oculus sind für den 17. Januar geplant – sofern die Verschiebungen von Covid dies zulassen – mit dem Oklahoma Thunder, der gegen Mark Cubans Dallas Mavericks spielt. Beim VR-Erlebnis vom 22. Januar spielen die Sacramento Kings gegen den NBA-Champion Milwaukee Bucks.

Das sind nicht unbedingt Spiele, die man gesehen haben muss.

Ich habe die Verlängerung der Celtics-Pacers verpasst, weil der Akku meines Oculus-Headsets leer war. Aber wenn man bedenkt, wie viele Leute sich Ende des vierten Quartals auf der ersten Ebene befanden und mehr aus der Venues-Lobby kamen, kann man mit Recht sagen, dass das NBA-VR-Erlebnis an diesem Abend im Metaversum beliebt war.

Drei Tage nach dem Besuch des Spiels sprach ich mit Rob Shaw, Metas Direktor für Sportligen und Medienpartnerschaften, um zu verstehen, wie weit die Spielfelderfahrung fortgeschritten ist und wohin sie führt.

Shaw wurde an Kommentare erinnert, die 2020 gegenüber CNBC abgegeben wurden, als er sagte, das Oculus-Konzept der NBA befinde sich „noch in einem frühen Stadium“.

Shaw sagte, dass das neue Oculus Quest 2 und seine Verbreitung seitdem einen großen Unterschied gemacht haben. Er bemerkte, dass das Gerät leichter ist, eine bessere Optik hat und billiger ist als sein 399-Dollar-Schwestergerät, was es als Geschenk beliebter macht.

„Jetzt befinden wir uns in den grundlegenden Momenten des Aufbaus und Lernens der Erfahrung“, sagte Shaw.

Ich fragte, ob das NBA-Erlebnis kostenlos bleiben würde, und Shaw schloss es nicht aus.

„Ich denke, das Geschäftsmodell kann neu definiert werden“, erklärte er. „Es muss nicht unbedingt Pay-per-View sein, sondern eine Wirtschaft, die um das Zuschauererlebnis herum aufgebaut werden kann.“

Er fügte hinzu, dass, wenn sich das VR-Erlebnis wirklich so entwickeln kann, dass es am Spielfeldrand nachahmt, „ich sehe, dass sie einem Ticket einen Preispunkt geben wollen. Aber das ist eine Entscheidung, die Liga und Medienunternehmen treffen müssen.“

Letztendlich ist es Sache der NBA, Verbraucher zu belasten. Die Liga stellte CNBC keinen Beamten zur Verfügung, um darüber zu diskutieren.  

Während die NBA darüber schweigt, blickt Meta nach vorne.

Shaw stellt sich immersive VR-Anzeigen vor und ermöglicht Benutzern, Avatar-Trikots in einem Metaverse-NBA-Shop zu kaufen. Dann, gegen eine zusätzliche Gebühr, private Live-Screening-Optionen. Es gibt Ideen rund um ein Sportbar-Sitzplatzerlebnis und VIP-Optionen, die das Ansehen von Spielen mit einer NBA-Legende oder einem Prominenten beinhalten.

„Ich denke, dass Sponsoring neu definiert werden kann“, sagte Shaw. „Die Markenaktivierung, die historisch auf den Veranstaltungsort begrenzt war, wird plötzlich zugänglicher und anpassbarer an die Metaverse.“

— Steve Kovach von CNBC hat zu diesem Artikel beigetragen.