Die von Martina Navratilova unterstützte Virtual-Reality-Plattform könnte ein Game-Changer für das kognitive Training im Tennis sein

Martina Navratilova, die als die größte Serve-and-Volleyerin in der Geschichte des Damentennis gilt, griff das Netz mit einer tödlichen Kombination aus Geschwindigkeit, Aggressivität und Geschicklichkeit an, die vielleicht nie repliziert wird.

Die damals 1-jährige Navratilova führte im dritten Satz des US Open-Halbfinals 0 mit 1991: 34 und schlug mit einem Ausfallschritt eine niedrige Rückhand von Steffi Graf zurück, die über das Netz rutschte. In Erwartung einer Cross-Court-Vorhand von Graf bewegte sich Navratilova schnell nach rechts und antwortete mit einem durchdringenden Rückhandstich. Unbeeindruckt schickte der bestplatzierte Graf dann einen Inside-Out-Vorhand-Crosscourt, nur um zu sehen, wie Navratilova ihn mit einem Stretch-Volley zum Sieg abwehrte. Navratilova überholte Graf in drei knappen Sätzen, ein Sieg, der von einer Frau über 30 immer noch als einer der beeindruckendsten aller Zeiten angesehen wird.

Die exquisite Gerichtsberichterstattung könnte erklären, warum Die Washington Post Die Kolumnistin Sally Jenkins wunderte sich einmal darüber, dass Martina aussah, als würde Gott „die Fäden ziehen“, wenn sie Volley ins Netz schoss. Aber auch ein 18-facher Grand-Slam-Einzelsieger benötigt ein zusätzliches Instrument, um sich von der Konkurrenz abzuheben. Navratilova gewann 1987 ihren vierten US Open-Einzeltitel, Jahrzehnte vor dem Aufkommen des kognitiven Trainings mit immersiver virtueller Realität im Sport.

Letzten Monat, vor den US Open, unterzeichnete Navratilova eine Partnerschaft mit Sinnesarena, ein in Prag ansässiges Unternehmen, das sich auf die Entwicklung bahnbrechender Virtual-Reality-Trainings im Sport konzentriert. Stunden vor dem letzten Profispiel von Serena Williams in ihrer berühmten Karriere hat Navratilova letzten Freitag in einer Suite im Arthur Ashe Stadium für das innovative VR-Produkt geworben.

„Wenn sie das Headset gehabt hätten, hätte ich es benutzt“, rief Navratilova aus. "Ja, warum nicht? Sie müssen nirgendwo hingehen; Sie können dies bequem in Ihrem Wohnzimmer tun und trotzdem an bestimmten Aufnahmen arbeiten.“

Die finanziellen Bedingungen des Deals von Navratilova wurden nicht bekannt gegeben.

Sense Arena hat mit einer Eishockey-Trainingsplattform, die weltweit von 30 professionellen Mannschaften genutzt wird, darunter fünf in der NHL, einen gewissen Erfolg erzielt. Mindestens 10 NHL-Torhüter haben das Trainingssystem genutzt, insbesondere Philipp Grubauer, ein Finalist der Vezina Trophy 2021, der jedes Jahr an den besten Torhüter der Liga verliehen wird. Im Training mit Sense Arena können Torhüter ihre Boxkontrolle verbessern, indem sie den Puck schneller verfolgen und die Freigabe durch gegnerische Scharfschützen effektiver lesen können. Während sie ein Meta Quest-Headset aufsetzen, können Torhüter auch ihre Fähigkeit üben, in verschiedenen Situationen mit Bildschirmen umzugehen, bevor sie bei einem Slapshot von Nathan MacKinnon auf Netzverkehr stoßen.

Was als Trainingstool für Torhüter begann, wurde bald auf alle Skater auf dem Eis ausgeweitet. Eine 3D-gedruckte Halterung für den Touch-Controller ermöglicht es Skatern, ihre Stickhandhabung in VR zu testen. Ein Spieler kann in der richtigen Technik trainiert werden, wenn er einen Pass über das Eis macht oder wie er den Schläger bei einem umstrittenen Anspiel hält.

Die Halterungen enthalten Motoren, die bei jedem Kontakt des virtuellen Sticks mit dem Puck eine als „haptisches Feedback“ bekannte Vibration erzeugen. Die Ingenieure von Sense Arena haben hart daran gearbeitet, dasselbe Konzept im Tennis anzuwenden. Wenn es zwischen dem VR-Schläger und dem Ball zu einem Aufprall kommt, vibriert der Schläger je nach Art und Tempo des Schlags. Eine Whipsaw-Vorhand, die von Rafael Nadals extremem Western-Griff erzeugt wird, kann sich in VR anders anfühlen als eine flache Vorhand auf der ganzen Linie. Ein niedriger Slice auf Gras neigt zum Rutschen, während ein Topspin-Schuss auf Sand bis auf Schulterhöhe hochschlagen kann. Das Produktentwicklungsteam ist bestrebt, ein möglichst realistisches Erlebnis zu schaffen, das die Spielbedingungen widerspiegelt.

Dennoch gibt es entscheidende Unterschiede zwischen den Produkten. Während das Hockey-Produkt den Spielern hilft, in einer Teamsportumgebung Lese- und Reaktionsentscheidungen zu treffen, dient das Tennis-Produkt als Hilfsmittel, um die mentalen Aspekte des Spiels zu verbessern. Umfassendes mentales Training durch Sense Arena kann den Spielern helfen, das Spiel besser zu visualisieren und gleichzeitig die Entscheidungsfähigkeit zu verbessern, sagen die Befürworter. Eine Litanei von Ballschlag- und kognitiven Trainingsübungen hilft den Spielern auch, die Tiefe und den Spin des Schusses vorherzusehen und gleichzeitig die Reaktionszeit zu verkürzen.

Vor dem Tennisstart im Oktober erhalten diejenigen, die sich im Voraus für die Plattform anmelden, einen kostenlosen haptischen Schläger im Wert von etwa 200 US-Dollar. Die Gebühr entfällt für Vorbesteller des Schlägers bis Ende September. Eine Sense Arena-Einzelbenutzerlizenz kostet 39 US-Dollar pro Monat oder nur 300 US-Dollar als Jahresabonnement. Zum Vergleich: Ein komplettes Paket für das Hockey-Torwart-Kit kostet etwa 900 US-Dollar plus 99 US-Dollar für ein monatliches Abonnement.

Etwa 90 Profi- und Nachwuchsspieler, darunter eine der 60 besten europäischen Einzelspielerinnen, testeten die Demo im Laufe des Turniers. Der Spieler, der am frühen Nachmittag aus der Auslosung der Doppel ausgeschieden war, schnitt in einer VR-Grundschlagübung perfekt ab und traf in der Sitzung bei fast zwei Dutzend aufeinanderfolgenden Schlägen.

Die Übung testet die Genauigkeit, wobei ein virtuelles Spielfeld in Quadranten unterteilt ist, die durch vier verschiedene Farben getrennt sind. Als ein virtueller Gegner einen Schuss über das Netz abfeuert, erhielt sie die Anweisung, eine tiefe Crosscourt-Vorhand in eine gelbe Box zu schlagen, die die Grundlinie bewacht. Bei einem bestimmten Ballwechsel kann ein Spieler eine periphere Sicht entwickeln, indem er sich mit einer Rückhand auf der Linie in eine lila Box verbindet, gefolgt von einem Vorhand-Crosscourt in eine weiße Box.

Die Spielerin, die in ihrer jungen Karriere bereits die US Open-Halbfinalistin Caroline Garcia besiegt hat, hatte bei den Volley-Drills in VR das Gefühl, schnell vorweggenommen zu sein – unter anderem, weil sie ihr Doppel-Match nur zwei Stunden früher beendet hatte. Sie mochte auch das Gefühl des Schlägers, der einen 4 3/8-Zoll-Griff enthält und etwa 270 Gramm wiegt, was bei Bedarf erhöht werden kann. Nach ihrer Sitzung gab sie an, dass sie offen dafür sei, das VR-Training möglicherweise zu einem Teil ihres Regimes hinzuzufügen.

Sense Arena bietet auch Übungen, die über den virtuellen Tennisplatz hinausgehen. Eine kognitive Übung namens Syncro Reflex testet die Reaktionszeit des Spielers, indem er das richtige Quadrat mit einer schnellen Arbeitsgeschwindigkeit identifiziert. Nach jeder Übung erhält der Spieler außerdem sofortiges Feedback zu seiner Leistung, wobei spezifische, zuordenbare Daten gesammelt werden. Insbesondere im Reflextest liefert Sense Arena die durchschnittliche Reaktionszeit und die Genauigkeit des Spielers beim Treffen der richtigen Felder, sagte Yannick Yoshizawa, der als Business Development Director bei Sense Arena fungiert.

Eine weitere virtuelle Übung hilft den Spielern, ihre Schlagtechnik am Netz zu verbessern. Die optimale Volley-Technik beinhaltet einen schnellen Schlag ohne Rückschwung, wenn der Spieler nach vorne tritt, um die Kraft des gegnerischen Schusses zu absorbieren. Um das richtige Bild heraufzubeschwören, stellen Sie sich Mike Tyson vor, der sich eine VR-Brille aufsetzt, während er seine Netzfähigkeiten testet. Tyson hat in den letzten Jahren auch an den US Open teilgenommen, da seine Tochter eine aufstrebende Juniorenspielerin ist.

Sense Arena, betonte Navratilova, ist ein wertvolles Trainingsgerät für schnelle Augenbewegungen, Antizipation und den Aufbau schneller Reflexe.

„Der Ball kommt mit 100 Meilen pro Stunde auf dich zu, du solltest besser bereit sein“, sagte sie. „Es ist nicht das Richtige, aber es kommt so nah wie möglich. Unter sonst gleichen Bedingungen will man natürlich auf dem Platz stehen, aber das ist der beste Ersatz.“

Die Antizipationsübungen helfen den Benutzern zu bestimmen, wo der Ball landet, wie er abprallt, und letztendlich schnellere Entscheidungen über ihren nächsten Schlag zu treffen. Ziemlich oft können diese 200 Hundertstel Millisekunden Unterschied den Unterschied machen, um einen Punkt zu gewinnen, wies Bob Tetiva, CEO von Sense Arena, darauf hin.

Insgesamt absolvierten die Profis und Junioren in den USA in den letzten zwei Wochen fast 1,000 Übungen mit Sense Arena. Die Liste der Teilnehmer, die das Produkt vorgeführt haben, umfasst: Jack Sock, Luisa Stefani, Anna Bondar, Jennifer Brady, Rohan Bopanna, Petr Pala, die Teams von Casper Ruud, Brandon Nakashima, Matteo Berrettini. Sock, der im Einzel auf Platz acht der Weltrangliste steht, gab dem Eishockeyprodukt ebenfalls gute Noten.

Obwohl Sense Arena für die Profis lehrreich sein kann, glaubt Navratilova, dass es einen größeren Einfluss auf die Breitensportebene für aufstrebende Teenager haben könnte. Claudio Pistolesi, Senior Director of Tennis am Junior Tennis Champions Center (JTCC) in Jacksonville, ist neben Navratilova im Tennisbeirat von Sense Arena. Ausgestattet mit einem sportpsychologischen Hintergrund in der Trainerwissenschaft fordert Pistolesi seine Schüler auf, mit Selbstvertrauen zu spielen.

„Selbstvertrauen ist wie Benzin, manchmal ist es das, was man braucht, um den Ferrari zu bekommen“, sagte Pistolesi, ein ehemaliger italienischer Spieler, der einen Sieg über Mats Wilander zu seinen größten Karriereerfolgen zählt. Pistolesi hat in seiner 25-jährigen Trainerkarriere unter anderem auch Monica Seles, Robin Söderling und Daniela Hantuchova trainiert.

Pistolesi zog es nach Sense Arena, nachdem er die Anwendungsfälle im Eishockey beobachtet hatte. Für einen Top-Junior kann der Spieler das VR-Training als Vehikel nutzen, um nach einer harten Niederlage wieder Selbstvertrauen zu gewinnen. Die Plattform hilft den Spielern auch, mit ihrer Abdeckung auf dem Platz „kontrollierte Aggressivität“ aufrechtzuerhalten. Aggressivität könne gewohnheitsmäßig als härteres Schlagen missverstanden werden, erklärte Pistolesi. Er stellte fest, dass es wichtiger ist, zu lernen, wie man auf den Punkt kommt, nicht übereilt, und die günstigsten Zeiten auswählt, um voranzukommen.

Ein weiterer Top-Junior, der das Produkt vorführte, ist ein Student am JTCC in College Park, Maryland, dem ehemaligen Trainingsgelände von Frances Tiafoe. Pistolesi geht davon aus, dass kurz nach der Markteinführung des Produkts im Laufe des nächsten Monats mehr als 200 JTCC-Studenten mit den VR-Headsets trainieren werden. Nach dem bahnbrechenden Sieg von Tiafoe gegen Rafael Nadal am Montag beschrieb ESPN-Moderator Chris McKendry, wie ein junger Tiafoe Stunden einsam auf dem Gelände verbrachte und zum Üben einen Ball von einer Wand schlug. Vielleicht wäre Tiafoe ein idealer Kandidat für das Produkt Sense Arena gewesen, wenn es vor 15 Jahren verfügbar gewesen wäre.

Navratilova war die ganzen zwei Wochen auf dem Gelände der US Open. Die tschechische Tennislegende war vor allem von Serenas Langlebigkeit beeindruckt. Während Navratilova 2003 mit 46 Jahren den Wimbledon-Titel im gemischten Doppel gewann, erreichte sie neun Jahre zuvor auch das Damen-Einzelfinale im All England Lawn Tennis Club. Serena gewann nach ihrem 33. Geburtstag fünf Majors, darunter ihren 23. Grand-Slam-Einzeltitel im Jahr 2017, als sie einen Rekord in der offenen Ära aufstellte.

Willilams' gleichnamige Risikokapitalgesellschaft, Serena Ventures hat noch nicht in Tennis-fokussierte Tech-Startups investiert. Aber Williams hat nach dem dramatischen Lauf der letzten Woche in Flushing jetzt etwas mehr Zeit.

Auf die Frage, ob sie zur Nummer 1 der Welt aufsteigen würde, wenn sie gegen Serena und Steffi Graf spielen würde, während alle drei auf dem Höhepunkt ihrer Karriere stehen, antwortete Martina mit einem herzhaften Lachen.

„Ich würde bezahlen, um diese Spiele zu sehen, und ich denke, es wäre knapp“, sagte sie mir.

Vielleicht könnte es in VR zum Leben erweckt werden, scherzte ein Gast der Suite.