Die Führungskräfte von Kroger und Albertsons verteidigen die geplante Fusion bei der Anhörung

Der Kampf um ob Lebensmittelgiganten Kroger und Albertsons sollte kombiniert werden dürfen, ist Aufheizen.

Am Dienstag verteidigten die Führer der beiden Unternehmen ihre geplante Fusion bei einer Kongressanhörung in Washington, wo sie sich einer Reihe von Fragen darüber stellten, wie der Deal die Wettbewerbslandschaft aufrütteln könnte – und möglicherweise die Preise, die die Verbraucher im Geschäft zahlen.

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„Ich sehe einfach nicht weniger Wettbewerb in der Zukunft“, sagte Rodney McMullen, CEO von Kroger, bei der Anhörung des Justizunterausschusses des Senats für Wettbewerbspolitik, Kartellrecht und Verbraucherrechte. „Für Kunden ist es einfach, rechts oder links abzubiegen.“

Kroger kündigte Pläne im Oktober an Albertsons erwerben in einem Geschäft im Wert von 24.6 Milliarden US-Dollar. Das in Cincinnati ansässige Unternehmen ist nach Marktanteilen der zweitgrößte Lebensmittelhändler in den Vereinigten Staaten Walmart, und Albertsons ist danach Vierter Costco, laut Marktforscher Numerator. Zusammen wären Kroger und Albertsons näher an Walmart dran.

Bei der Anhörung am Dienstag sagte McMullen, dass das kombinierte Unternehmen dazu beitragen könnte, die Lebensmittelpreise zu senken und das Kundenerlebnis zu verbessern, insbesondere in einer Zeit, in der sich Lebensmittelhändler an Veränderungen wie Online-Shopping anpassen müssen. Er sagte, Einzelhändler müssten sich immer wieder neu erfinden, um relevant zu bleiben und Kunden davon zu überzeugen, in ihre Geschäfte zu fahren.

Doch die geplante Fusion stieß auf heftigen Widerstand von gewählten Vertretern beider politischer Parteien und auf Widerstand der United Food and Commercial Workers, einer großen Lebensmittelgewerkschaft, die Tausende von Angestellten der Lebensmittelhändler vertritt.

Sen. Amy Klobuchar, eine Demokratin aus Minnesota, leitete die Anhörung am Dienstag zusammen mit Sen. Mike Lee, einem Republikaner aus Utah. Beide forderten die Unternehmen wegen ihrer Handlungen heraus, einschließlich Krogers im vergangenen Jahr angekündigten Aktienrückkäufen in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar und Plänen, Dividenden an die Aktionäre auszuzahlen, sowie frühere Geschäfte, wie die Übernahme von Safeway durch Albertsons.

Sie betonten, dass der vorgeschlagene Deal zu einer Zeit kommt, in der Lebensmittel mehr Budgets amerikanischer Familien in Anspruch nehmen. Die Lebensmittelpreise sind gestiegen da die Inflation in der Nähe von Vier-Jahrzehnt-Höchstständen schwebt. Preise für Artikel des täglichen Bedarfs, darunter Butter, Eier, Geflügel und Milch im Vergleich zum Vorjahr zweistellig gestiegen ab Oktober, gemäß den neuesten verfügbaren Bundesdaten.

Die Anhörung bietet eine Vorschau auf den bevorstehenden größeren Kartellkampf.

Für Kroger und Albertsons ist das Argument klar: Die Kombination wird ihnen helfen, dramatische Veränderungen in der Branche zu überstehen. Online-Lebensmittelverkäufe fressen die ohnehin schon dünnen Margen auf. Auch neue Player wie Discounter wie Aldi und E-Commerce-Player wie Amazon setzen traditionelle Lebensmittelhändler unter Druck.

„Der Lebensmittelmarkt hat sich in den letzten zehn Jahren vollständig verändert, was den Wettbewerb um die Verbraucher hart gemacht hat“, sagte Vivek Sankaran, CEO von Albertsons, bei der Anhörung. „Der beste Weg, um mit Mega-Stores wie Walmart und hochkapitalisierten Online-Unternehmen wie Amazon zu konkurrieren, ist eine Fusion mit Kroger.“

Er argumentierte, dass Kroger und Albertsons selbst als kombiniertes Unternehmen im Vergleich zu Walmart, Costco und Amazon immer noch klein sein werden.

Vor der Anhörung teilten Mitglieder der UCFW – die über 100,000 Arbeitnehmer von Kroger und Albertsons vertritt – auf einer Pressekonferenz auf dem Capitol Hill ihre Besorgnis mit. Ihre Bedenken reichten vom möglichen Verlust ihrer Rentenpläne über höhere Lebensmittelpreise bis hin zum Verlust von Arbeitsplätzen.

Albertsons Mitarbeiter, die der Gewerkschaft angehören, erinnerten sich an die Auswirkungen vergangener Fusionen. Judy Wood, eine langjährige Kuchendekorateurin für den Lebensmittelriesen, sagte, sie und ihre Kollegen seien schockiert über die Ladenschließungen, die nach der 2014 angekündigten Fusion von Safeway mit Albertsons erfolgten.

Gewerkschaftsmitglieder schimpften auch gegen die Private-Equity-Firmen, die von der vorgeschlagenen Sonderdividende von 4 USD pro Aktie für Albertsons-Aktionäre profitieren werden, die in Verbindung mit dem Deal angekündigt wurde. Cerberus Capital Management besitzt laut Factset einen Anteil von 28.4 % an Albertsons. Vorerst wird die Dividendenausschüttung aufgrund eines Urteils des Washington State Court bis mindestens 9. Dezember ausgesetzt.

McMullen sagte am Dienstag, dass das Unternehmen nicht plane, Geschäfte zu schließen oder Mitarbeiter zu entlassen, aber sagte, es werde bei Bedarf mit der Federal Trade Commission zusammenarbeiten, um Geschäfte aus Wettbewerbsgründen auszugliedern.

Als Teil seines ursprünglichen Vorschlags sagte Kroger es hatte bereits einen Plan, um die Bedenken hinsichtlich der Fusion auszuräumen − Veräußerung von 100 bis 375 Filialen in einem Spin-off. Kroger und Albertsons würden zusammenarbeiten – und mit der FTC – um zu entscheiden, welche Geschäfte Teil des Spin-off-Unternehmens werden sollen.

Am Dienstag sagte McMullen, das Unternehmen befinde sich in „aktiven Gesprächen“ mit den Gewerkschaften über den Deal und dessen Bedeutung für seine Belegschaft. Er sagte, der Deal würde letztendlich die Möglichkeiten für die Mitarbeiter erweitern. Kroger werde auch nach Abschluss des Deals 1 Milliarde Dollar für höhere Löhne und bessere Leistungen für Ladenmitarbeiter ausgeben, sagte er.

„Ein erfolgreiches Geschäft ist das, was seinen Arbeitsplatz sichert“, sagte er. „Und wir glauben, dass wir ein unglaublich erfolgreiches Geschäft haben werden, das Arbeitsplätze sichert.“

Einige Lebensmittelkonkurrenten und Branchenexperten lehnten den Deal bei der Anhörung ebenfalls ab.

Michael Needler, Chief Executive Officer von Fresh Encounter, einer unabhängigen Lebensmittelkette mit Sitz im Nordwesten von Ohio, sagte, Unternehmen wie Walmart und Amazon nutzen ihre Größe, um Lieferanten zu niedrigeren Preisen und besseren Konditionen zu drängen. Anstatt gleiche Wettbewerbsbedingungen zu schaffen, sagte er, würde der Kroger-Albertsons-Deal einen weiteren Machtspieler schaffen, der es kleineren Lebensmittelhändlern erschwert – wenn nicht unmöglich – macht, sich zu behaupten.

Zum Beispiel, sagte er, haben größere Lebensmittelhändler Raubkampagnen gegen seine eigene Kette durchgeführt, indem sie Coupons für kostenlose Lebensmittel angeboten haben.

„Ich kenne keine andere Möglichkeit, auf Kampfpreise hinzuweisen, als die Konkurrenz zu kaufen“, sagte er.

Sumit Sharma, ein leitender Forscher, der sich auf Kartell- und Wettbewerbsfragen bei Consumer Reports spezialisiert hat, sagte bei der Anhörung ebenfalls, dass er keine Vorteile in der Zusammenlegung der Unternehmen sehe. Stattdessen sagte er, Einzelhändler hätten weniger Grund, die Löhne der Mitarbeiter zu erhöhen. Die Käufer hätten weniger Auswahlmöglichkeiten und mehr Aufkleberschocks.

„Selbst wenn sie ein paar Läden verkaufen, wird das die Konkurrenz aus dem Markt nehmen“, sagte er. „Also werden die Preise steigen.“

CNBCs Amelie Lukas hat zu diesem Bericht beigetragen.