Sinkende Preise für Computerchips zeigen Zyklen in kapitalintensiven Unternehmen

Computer Chippreise stürzen ab. Aber warten Sie – waren wir nicht in einer Chipknappheit, die die Preise weiter nach oben treiben sollte? Es stellt sich heraus, dass die Chippreise eine wichtige Lektion der Ökonomie veranschaulichen: Die Preise in kapitalintensiven Industrien sind sehr volatil. Dies hat sich in den Ölpreisen, Flugpreisen und unzähligen anderen Branchen niedergeschlagen.

Es kostet viel, eine Computerchip-Fabrik zu bauen. Intel hat gerade 3 Milliarden Dollar ausgegeben bei der Erweiterung einer bestehenden Anlage in Oregon. Jede Ausgabe, die so viel kostet, wird einige Zeit in Anspruch nehmen. Diese Erweiterung begann 2019 und wurde 2022 abgeschlossen – und es war nur eine Ergänzung.

Doch in der Zeit, die für eine Erweiterung benötigt wird, kann sich viel ändern. Pandemien bringen Tod, Kriege werden geführt, Rezessionen können kommen und gehen. Wenn die Nachfrage schnell und unerwartet steigt, kann das Angebot nicht sofort Schritt halten. Preise steigen. Mehr Angebot wird die Preise senken, aber der Aufbau von Kapazitäten, um mehr Produkte zu liefern, braucht Zeit.

Die gleiche langsame Angebotsanpassung ist bei Öl sogar noch größer. Die neue Produktion beginnt mit der Bewertung der Geologie, dann neuen seismischen Tests, Erkundungsbohrungen, Produktionsbohrungen und der Infrastruktur, um das Öl auf den Markt zu bringen. Während des Prozesses kann ein Jahrzehnt vergehen. Inzwischen schießen die Preise in die Höhe.

Was aber, wenn die Nachfrage unerwartet sinkt? Der größte Teil der Produktionskosten wird durch die hohen Kapitalaufwendungen festgelegt. Der tatsächliche Betrieb einer Computerchip-Fabrik oder eines Ölfelds ist relativ klein, sobald sie gebaut sind. Sinkende Preise halten die Produzenten also nicht davon ab, Produkte zu verkaufen – zumindest bis die Preise enorm fallen.

Die vielen Konkurse der Luftfahrtindustrie veranschaulichen die Herausforderung kapitalintensiver Unternehmen. (Zu den Insolvenzen gehören Eastern 1989 und 1991, Braniff 1982, Continental 1983, Frontier 1986 und 2008, Pan Am 1991, National 2000, TWA 2001, US Airways 2002 und 2004, United 2002, Air Canada 2003, Northwest 2005, Delta 2005 und andere .) Wenn die Nachfrage nachlässt, senken die Unternehmen die Preise, um den Umsatz aufrechtzuerhalten. Irgendwann haben sie die Preise so stark gesenkt, dass die Einnahmen unter ihre Gesamtkosten fallen.

Sie stellen den Betrieb nicht ein, wenn der Preis die Gesamtkosten nicht deckt, denn für kapitalintensive Unternehmen sind die meisten ihrer Kosten Fixkosten, wie z. B. der Schuldendienst. Sie müssen diese Kosten bezahlen, unabhängig davon, ob sie operieren oder nicht. Ihre Entscheidung, das Geschäft weiterzuführen, hängt davon ab, ob der Preis ihre variablen Kosten deckt. Für eine Fluggesellschaft sind das Flugzeugtreibstoff und Arbeitskraft. Für einen Ölproduzenten sind es die Kosten für den Betrieb von Pumpen und den Transport des Öls zu einer Raffinerie. Für eine Computerchip-Firma bedeutet das ein wenig Arbeit und Silizium. Die Menge der angebotenen Produkte sinkt also kaum, wenn die Nachfrage sinkt, sodass der Preis sehr stark sinken muss, um das Angebot mit der Nachfrage ins Gleichgewicht zu bringen.

Vergleichen Sie kapitalintensive Unternehmen mit weniger kapitalintensiven Unternehmen. Viele Nachbarschaften haben Nachhilfefirmen für Studenten. Die Investitionsausgaben sind gering: die Vorabkosten für die Anmietung eines Büros und etwas Werbung. Tutoren werden eingestellt, wenn Kunden angemeldet sind. Der größte Teil der Kosten sind Arbeitskosten, die bei nachlassender Nachfrage gekürzt werden können. Die Unternehmen können schnell skalieren, wenn die Nachfrage steigt. Und keines dieser Unternehmen arbeitet sehr lange mit Verlust. Die Preise sind ziemlich stabil.

Auch Unternehmen, die nicht kapitalintensiv sind, müssen dieses Konzept verstehen. Die Kunden eines Unternehmens können kapitalintensive Unternehmen sein, oder seine Lieferanten können kapitalintensiv sein. Anbieter von laufenden Dienstleistungen für kapitalintensive Unternehmen werden sich über ziemlich stabile Umsätze freuen. Aber Anbieter von Investitionsgütern für dieselben Unternehmen müssen auf Boom-Bust-Zyklen der Expansion vorbereitet sein. Unternehmen, die Produkte von kapitalintensiven Unternehmen kaufen, sollten sich auf extreme Preisschwankungen einstellen.

Diese einfache Verallgemeinerung wird normalerweise von Veteranen der Branche verstanden, zumindest auf der Ebene des Bauchgefühls. Neue Führungskräfte müssen es möglicherweise selbst herausfinden, und ihre Kunden und Lieferanten müssen diese Verallgemeinerung lernen und auf ihre eigene Situation anwenden.