Das größte Geheimnis von Kupfer wird endlich geknackt

(Bloomberg) — Die Warnungen werden immer lauter: Die Welt rast auf eine verzweifelte Kupferknappheit zu. Menschen sind mehr denn je von einem Metall abhängig, das wir seit 10,000 Jahren verwenden; neue Lagerstätten versiegen, und die Art von bahnbrechenden Technologien, die andere Rohstoffe verändert haben, sind für Kupfer ausgeblieben.

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Bis jetzt.

Was sich als bahnbrechend für die globale Versorgung erweisen könnte, sagt ein US-Startup, dass es ein Rätsel gelöst hat, das die Bergbauwelt seit Jahrzehnten frustriert. Im Erfolgsfall könnte die Entdeckung von Jetti Resources Millionen Tonnen neuen Kupfers freisetzen, um Stromnetze, Baustellen und Fahrzeugflotten auf der ganzen Welt zu versorgen und das Defizit zu verringern und möglicherweise sogar zu schließen.

Im einfachsten Fall konzentriert sich die Technologie von Jetti auf eine gängige Erzart, die Kupfer hinter einem dünnen Film einschließt, wodurch es zu kostspielig und schwierig zu extrahieren ist. Das Ergebnis ist, dass riesige Mengen an Metall im Laufe der Jahrzehnte in Bergwerksabfallhalden an der Oberfläche sowie in unerschlossenen Lagerstätten gestrandet sind. Um den Code zu knacken, hat Jetti einen speziellen Katalysator entwickelt, um die Schicht zu zerstören, sodass steinfressende Mikroben an die Arbeit gehen können, um das eingeschlossene Kupfer freizusetzen.

Die Technologie muss sich noch im großen Maßstab erproben. Aber der Reichtum, um den es geht, zieht einige der mächtigsten Spieler der Branche an.

Die BHP Group, das größte Bergbauunternehmen, ist bereits ein Investor und hat nun monatelang Verhandlungen über eine Versuchsanlage in seiner Kronjuwelen-Kupfermine Escondida in Chile geführt, so die mit der Angelegenheit vertrauten Personen. Der US-Minenkonzern Freeport-McMoRan Inc. begann dieses Jahr mit der Implementierung von Jettis Technologie in einer Mine in Arizona, während der Rivale Rio Tinto Group plant, ein konkurrierendes, aber ähnliches Verfahren einzuführen.

Die Miner reagieren auf ein immer dringenderes Problem. Kupfer ist in der modernen Welt allgegenwärtig und wird in allem verwendet, von Telefonen und Computern bis hin zu Wasserleitungen und Kabeln. Und während das weltweite Streben nach Dekarbonisierung auf dem Ausstieg aus schmutzigen natürlichen Ressourcen wie Öl und Kohle basiert, wird eine elektrifizierte Zukunft mehr Kupfer benötigen als je zuvor.

Die Geschichte geht weiter

Trotz seiner Bedeutung sieht sich die Welt in den kommenden Jahrzehnten einer wachsenden Gefahr von Engpässen gegenüber. Die besten Minen werden alt und die wenigen neuen Entdeckungen befinden sich entweder an schwierig zu betreibenden Orten oder sehen sich jahrelangem Widerstand gegen die Entwicklung gegenüber.

Die Geschichte der Rohstoffmärkte zeigt, dass drohende Defizite dazu neigen, neue Entdeckungen und Technologien anzuspornen. Der US-Schieferboom in den 2010er Jahren stellte den Ölmarkt auf den Kopf, während Durchbrüche in der Nickelverarbeitung die Angebotsprognosen auf den Kopf stellten.

Neue Kupferfunde werden jedoch angesichts der langen Geschichte des Bergbaus immer unwahrscheinlicher – Beweise für die Verwendung von Kupfer wurden bis mindestens 8,000 v. Chr. in der heutigen Türkei und im Irak zurückverfolgt. Das bedeutet, dass die meisten der großen Lagerstätten der Welt bereits gefunden und ausgebeutet wurden; Mehr als die Hälfte der 20 größten Kupferminen der Welt wurden vor mehr als einem Jahrhundert entdeckt.

Müllhalden

Die lange Geschichte des Kupferbergbaus bedeutet jedoch auch, dass auf Müllhalden riesige Mengen an Metall an der Oberfläche liegen.

Der Grund dafür ist ein Prinzip, das so alt ist wie der Bergbau selbst: Erz wird aus der Erde gehoben, das einfachste Metall wird gewonnen und alles, was zu schwierig oder zu teuer in der Verarbeitung ist, wird als Abfall beiseite geworfen. Allein in den letzten zehn Jahren wurden schätzungsweise 43 Millionen Tonnen Kupfer abgebaut, aber nie verarbeitet, was zu aktuellen Preisen mehr als 2 Billionen US-Dollar wert ist, was enorme Möglichkeiten für jeden schafft, der diese Reichtümer erfolgreich zurückgewinnen kann.

Natürlich ist es kein neues Konzept, Grubenabfälle wiederzuverwerten, wenn sich die Technologie verbessert oder die Preise steigen. Aber das war für bestimmte Erzarten einfach nicht machbar. Und der Durchbruch hat Möglichkeiten, die weit über Mülldeponien hinausgehen – es gibt noch Millionen weitere Tonnen unter der Erde, die nicht abgebaut werden konnten.

Viel hängt von der Bereitschaft der Bergbauunternehmen ab, Jetti-Anlagen zu installieren. Aber wenn die Technologie von der Industrie vollständig angenommen wird, schätzt das Unternehmen, dass bis zu den 8er Jahren bis zu 2040 Millionen Tonnen zusätzliches Kupfer pro Jahr produziert werden könnten – mehr als ein Drittel der gesamten weltweiten Minenproduktion des letzten Jahres.

„Die Branche hat dieses Abfallmaterial für immer angesammelt“, sagte Mike Outwin, Gründer und Chief Executive Officer von Jetti. „Sie haben ein paar Jahrzehnte lang versucht, selbst eine Antwort darauf zu finden, und konnten es nicht.“

Bisher lief Jettis Verfahren nur in einer Mine im Pinto Valley in Arizona. Aber die Ergebnisse waren so vielversprechend, dass drei der weltgrößten Kupferminenunternehmen – darunter BHP – Anteile an dem Unternehmen gekauft haben. Die letzte Mittelbeschaffung hatte einen Wert von 2.5 Milliarden US-Dollar.

Der Kupferriese Freeport sagt, er habe auch „in diesem Jahr eine kommerzielle Implementierung in unserer Bagdad-Mine in Arizona initiiert, um die Technologie zu testen, und wird die Ergebnisse bewerten und den Dialog mit Jetti über andere Möglichkeiten der Zusammenarbeit fortsetzen“.

Kupfererz

Was ist also das Problem, das Jetti zu lösen versucht?

Es gibt zwei Hauptarten von kupferhaltigem Gestein. Die häufigste Art, Sulfiderze, wird normalerweise zerkleinert, konzentriert und dann in einem Feuerraffinationsprozess in reines Kupfer umgewandelt. Aber diese Methode ist nicht für oxidische Erze geeignet, und die letzte große Innovation der Industrie kam Mitte der 1980er Jahre, als sie einen elektrochemischen Prozess anpasste, um Kupfer aus oxidischen Erzen zu extrahieren, was das Angebot erheblich ankurbelte.

Jetzt beabsichtigt Jetti, seine Technologie anzuwenden, um Kupfer aus einer gängigen Art von Sulfiderz zu gewinnen, das auf beiden Wegen nicht wirtschaftlich verarbeitet werden konnte – der Kupfergehalt ist zu niedrig, um die Raffinationskosten zu rechtfertigen, während die harte, nicht reaktive Beschichtung verhindert, dass das Kupfer im kostengünstigeren elektrochemischen oder „Lauge“-Verfahren gewonnen wird.

Jetti arbeitete mit der University of British Columbia zusammen, um einen chemischen Katalysator zu entwickeln, der die Schicht durchbricht, sodass das Kupfer durch Auslaugen freigesetzt werden kann, ohne dass hohe Temperaturen erforderlich sind.

Während Jettis Verfahren das fortschrittlichste ist, sagt Rio Tinto, dass es auch die Herausforderung in Laborversuchen gemeistert hat. Rio hat seine Nuton-Technologie als Süßungsmittel für junge Bergbauunternehmen angeboten, in die es investiert: Wenn die kleineren Unternehmen ihre Bergbauprojekte erfolgreich entwickeln, wird Rio das Nuton-Verfahren einsetzen, um die Rentabilität zu steigern. Es hat in diesem Jahr bereits drei solcher Deals unterzeichnet.

„Wenn man sich die Höhe des Preises ansieht, ist das Potenzial enorm“, sagte Adam Burley, der das Rio-Projekt leitet. „Es ist zu groß, um es auf dem Tisch liegen zu lassen.“

Rio möchte, dass Nuton bis zum Ende dieses Jahrzehnts insgesamt etwa 500,000 Tonnen Kupfer produziert hat, in der Hoffnung, dass das Unternehmen eines Tages das jährliche Äquivalent einer der fünf größten Kupferminen der Welt produzieren wird.

Andere große Bergleute, darunter Freeport, Codelco und Antofagasta Plc, haben alle an internen Lösungen in ihren eigenen Minen gearbeitet, obwohl bisher nur wenige Informationen darüber bekannt gegeben wurden, wie erfolgreich diese Projekte waren.

Und es gibt Grenzen, wie viel erreicht werden kann. Der Fokus liegt auf Nord- und Südamerika, und der Fortschritt wird davon abhängen, ob die Technologie in den großen Minen eingesetzt werden kann.

Doch für BHP ist die Tatsache, dass es sogar mit einem kleinen Emporkömmling über die Zukunft von Escondida, der weltweit größten Kupferquelle, spricht, aufschlussreich.

Die Verhandlungen sind seit Monaten im Gange, obwohl einer der Knackpunkte in den Gesprächen laut den mit der Angelegenheit vertrauten Personen Jettis Beharren darauf war, eine eigene Anlage in der Gastmine zu installieren und zu betreiben. Auch über die Aufteilung der Gewinne wird verhandelt.

Unterdessen argumentiert Rio, der Juniorpartner von BHP bei Escondida, dass die Nuton-Technologie ebenfalls in Betracht gezogen werden soll, so die mit der Angelegenheit vertrauten Personen.

Jetti und BHP lehnten es ab, sich zu den konkreten Verhandlungen oder Deals zu äußern. „Jetti ist sehr real. Es sind keine Labortests oder Pilotanlagen. Jetti wurde kommerziell eingesetzt“, sagte Outwin. „Unsere Partner werden außerordentliche Gewinne aus der Nutzung unseres Verfahrens ziehen, und Jetti wird gut abschneiden.“

–Mit Unterstützung von James Attwood und Mark Burton.

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