Carl Icahn, ein Star-Unternehmensräuber, der auf die Erde gebracht wurde

Vor Jahrzehnten gewann Carl Icahn eine prägende Erkenntnis durch die Lektüre des amerikanischen Schriftstellers Theodore Dreiser. Der milliardenschwere Investor war von zwei Romanen Dreisers fasziniert: Der Finanzier und Der Titan, die den Aufstieg des Industriellen Frank Cowperwood dokumentieren.

In einer entscheidenden finanziellen Pattsituation planen Cowperwoods Gegner, seine hohen Privatschulden von der Bank begleichen zu lassen. Aber ohne dass sie es wissen, verfügt Cowperwood über eine große Reserve an Vermögenswerten, die „abgerufen und verpfändet werden könnten“. Sollte es eingesetzt werden, so Dreiser, „sollten diese Männer endlich sehen, wie mächtig und sicher er war“. Cowperwood setzt sich durch und Icahn sagt, er habe eine wesentliche Lektion gelernt: immer eine „Kriegskasse“ an Bargeld dabei haben.

Der 87-Jährige ist berühmt für seine jahrzehntelangen Bemühungen, Aktionärskämpfe bei Unternehmen wie Texaco, Trans World Airlines, Apple und McDonald's zu orchestrieren. Diese Kämpfe haben die US-Finanzmärkte verändert, indem sie die Art und Weise, wie Unternehmen geführt werden, verändert haben und ihr Management auf die Interessen von Großaktionären wie Icahn ausgerichtet haben.

Fast ein halbes Jahrhundert lang hat die bloße Erwähnung seines Namens die Herzen der Konzernchefs in Angst und Schrecken versetzt und Märkte bewegt. Aber ein Großteil von Icahns Macht ging von einem obskuren, kaum gehandelten öffentlichen Unternehmen namens Icahn Enterprises aus, das weitgehend ungeprüft blieb.

Diesen Monat wurde Icahn von einem Skeptiker namens Nathan Anderson belagert, der in einem von seiner Firma Hindenburg Research veröffentlichten Bericht hohe Schulden aufdeckte, die der Investor mit seinen Icahn Enterprises-Aktien aufgenommen hatte. Die Enthüllung hat eine überraschende Schwachstelle bei einem der reichsten Finanziers der Welt aufgedeckt. Icahn hat geschworen, sich „zu wehren“, aber seine Pläne zur Sicherung seines Imperiums bleiben größtenteils ein Rätsel.

In den letzten Jahren hat Icahn immer größere Wetten gegen einen schnell wachsenden Markt abgeschlossen, um seine Investitionen vor einem zukünftigen Absturz zu schützen. Anstatt eine Notreserve aufzubauen, haben die Geschäfte zu Verlusten von fast 9 Milliarden US-Dollar geführt. Als er letzte Woche mit diesen Verlusten konfrontiert wurde, gab ein umsichtiger Icahn zu: „Vielleicht habe ich in den letzten Jahren den Fehler gemacht, mich nicht an meinen eigenen Rat zu halten.“

Die missliche Lage hat viele hochrangige Persönlichkeiten der Wall Street schockiert. „Es ist einer dieser Momente in einer Krise, in denen man denkt: ‚Heilige Scheiße, alles, was ich über jemanden gedacht habe, war falsch‘“, sagte der Chef eines großen Finanzunternehmens.

Bill Ackman, ein milliardenschwerer Investor, mit dem sich Icahn in einem legendären Streit um das Schicksal eines Multi-Level-Marketing-Unternehmens auseinandersetzte, lieferte die brutalste Einschätzung. „Icahns liebstes Wall-Street-Sprichwort lautet: ‚Wenn du einen Freund willst, hol dir einen Hund‘“, schrieb Ackman auf Twitter. „Im Laufe seiner geschichtsträchtigen Karriere hat sich Icahn viele Feinde gemacht. Ich weiß nicht, dass er echte Freunde hat. Er könnte hier einen gebrauchen.“

Icahn wurde 1936 als Sohn von Schullehrern geboren und wuchs im New Yorker Arbeiterviertel Far Rockaway, Queens, auf. Nach seinem Abschluss an einer örtlichen öffentlichen High School erwarb er einen Abschluss in Philosophie an der Princeton University und verdiente seinen Lebensunterhalt mit Pokergewinnen.

Er schrieb sich kurzzeitig für ein Medizinstudium ein, brach das Studium jedoch ab und ging in die Armee, bevor er sich als Börsenmakler niederließ. In den späten 1960er Jahren finanzierte ein wohlhabender Onkel Icahns Kauf eines Sitzes an der New Yorker Börse, wo er sich zum Spezialisten für „Risikoarbitrage“ entwickelte, also für Wetten auf bevorstehende Unternehmensfusionen.

Icahn erlangte in den 1980er-Jahren öffentliches Bewusstsein, als er mithilfe der Finanzierung von Junk-Bond-König Michael Milken die Kontrolle über Trans World Airlines erlangte. Er verkaufte rücksichtslos TWA-Vermögenswerte gegen Bargeld und kämpfte gegen Gewerkschaften, wodurch er sich den Ruf eines „Unternehmensräubers“ erwarb. Die Episode inspirierte die Figur Gordon Gekko im Film Pinnwand Straße.

In den letzten Jahren hat Icahn, der sich von seiner ersten Frau scheiden ließ und seine Assistentin Gail heiratete, seine Firma von einem Wolkenkratzer mit Blick auf Manhattans Central Park nach Miami verlegt. Er hat auch enger mit seinen erwachsenen Kindern Brett und Michelle zusammengearbeitet.

Brett half bei der Identifizierung erfolgreicher Wetten auf Apple und Netflix und wurde zum späteren Nachfolger seines Vaters ernannt. Michelles Arbeit bei der Humane Society inspirierte Icahn zu einer erfolglosen Kampagne gegen McDonald's wegen der Behandlung von Nutztieren.

Der Angriff auf Icahn erfolgt, während er weiterhin gegen Unternehmen kämpft, die er für schlecht geführt hält. Am Donnerstag erreichte er ein Unentschieden in einem Krieg gegen Illumina, ein Unternehmen, das Maschinen zur Sequenzierung des menschlichen Genoms herstellt. Icahn warf dem Management von Illumina rücksichtslose Übernahmen vor und forderte die Aktionäre auf, seinen Kandidaten drei Sitze im Vorstand zu geben. Es gelang ihm, den Vorsitz von Illumina zu verdrängen, es gelang ihm jedoch nicht, die beiden anderen Sitze zu gewinnen, was ihm geholfen hätte, den Vorstandsvorsitzenden zu entthronen. Das Ergebnis unterstreicht seinen anhaltenden Einfluss. Aber er befindet sich auf unbekanntem Terrain.

Diese Woche brach Icahn Enterprises um mehr als 30 Prozent ein, was zu einer Niederlage beitrug, die den Wert des Unternehmens um mehr als die Hälfte schmälerte. Es hat Icahn Milliarden gekostet und die Gefahr einer „Nachschussforderung“ seiner Kreditgeber noch dringlicher gemacht.

Ob er sich durchsetzen kann, hängt möglicherweise von der Lektion ab, die er vor Jahrzehnten aus Dreisers Cowperwood gelernt hat. Icahn sagte der Financial Times letzte Woche, dass vor seinem öffentlichen Fahrzeug Milliarden lagen. Wenn ja, würde ihm die „Kriegskasse“ eine weitere Hand zum Spielen geben.

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Zusätzliche Berichterstattung von James Fontanella-Khan