Angeblicher Bitcoin-Geldwäscher „Razzlekhan“ soll freigelassen werden, Ehemann bleibt hinter Gittern

WASHINGTON – Am Montag ordnete ein Bundesrichter in Washington, D.C. an, dass einer der Verdächtigen in einem mutmaßlichen massiven Bitcoin-basierten Geldwäscheprogramm gegen eine Kaution in Höhe von 3 Millionen US-Dollar freigelassen werden sollte, während ihr Ehemann in Haft bleiben sollte.

Am Ende einer stundenlangen Anhörung wies Oberrichterin Beryl Howell die Behauptungen der Staatsanwaltschaft teilweise zurück, dass Ilya Lichtenstein, 34, und seine Frau Heather Morgan, 31, die letzte Woche aufgrund von Bundesanklagen festgenommen wurden, nicht mit der Rückkehr vor Gericht betraut werden könnten . 

Morgan, die auch unter ihrem Rap-Alter Ego Razzlekhan bekannt ist, wird freigelassen, muss sich jedoch an „sehr strenge Bedingungen“ halten, die der Richter nannte, darunter das Tragen einer Fußfessel, die Einschränkung ihres Internetzugangs und das Verbot, sich mit Kryptowährungen zu beschäftigen Transaktionen.

Bundesanwälte gaben letzte Woche bekannt, dass die Regierung Milliarden von Dollar an Bitcoins beschlagnahmt hatte, und sagten, die Operation sei die „größte Finanzbeschlagnahme aller Zeiten“. Die Behörden werfen den beiden vor, die Erlöse aus dem Hackerangriff auf die Bitfinex-Börse im Jahr 2016 gewaschen zu haben. Lichtenstein und Morgan, einmalig Forbes Mitwirkender wurde nicht beschuldigt, den Hack selbst begangen zu haben. Die Angeklagten haben kein förmliches Plädoyer eingereicht, aber ihre Anwälte haben in früheren Gerichtsakten erklärt, dass es „viele Mängel in den Beweisen der Regierung und nicht unterstützte, schlüssige Sprünge“ gebe.

Am 31. Januar gelang es den Ermittlern laut Staatsanwaltschaft, auf Lichtensteins Cloud-Speicherkonto zuzugreifen und in verschlüsselte Dateien einzudringen, die nicht nur private Schlüssel enthielten – was es der Regierung ermöglichte, die Kontrolle über Bitcoins im Wert von mehreren Milliarden Dollar zu übernehmen –, sondern auch eine Tabelle mit unter anderem seine verschiedenen Kryptokonten. 

Gerichtsakten zeigen auch, dass die Regierung „offensichtliche Wallet-Dateien für zusätzliche Kryptowährungen gefunden hat, die die Regierung noch nicht beschlagnahmen konnte“. Mehrere dieser Dateien „enthalten Variationen des Wortes ‚dirty‘ in ihren Namen, wie etwa ‚dirty_wallet.dat‘“. Die Regierung behauptet außerdem, Ordner mit den Titeln „Personas“ und „Passideen“ gefunden zu haben.

Catherine Pelker, eine Bundesanwältin, führte den Richter durch den Fall der Regierung. 

Richter Howell fragte Pelker, ob der Fund dieser privaten Schlüssel in Lichtensteins Cloud-Speicherkonto ein „direkter Beweis für die Anschuldigungen“ sei. 

Pelker, ein Kryptowährungsexperte, der früher beim FBI arbeitete, war eindeutig.

„Ja, Euer Ehren“, sagte sie.

„So etwas wie der rauchende Beweis?“ fragte Richter Howell.

„Ja, Euer Ehren“, sagte Pelker.

An einem anderen Punkt während der Anhörung fragte Richter Howell Pelker auch direkt, wie es der Regierung gelungen sei, die starke Verschlüsselung von Lichtensteins Datendatei zu durchbrechen, die in einem unbenannten Cloud-Speicherkonto gespeichert sei.

Pelker gab nur wenige Details preis, sagte jedoch: „Manchmal lernt man andere Dinge, die es einem ermöglichen, fundiertere Vermutungen anzustellen.“

Lichtenstein und Morgan, die während der Anhörung maskiert und in dunkle, kurzärmlige Gefängniskleidung gekleidet waren, saßen nebeneinander und wirkten engagiert und aufmerksam, wobei Lichtenstein mehrere Notizen an ihren Anwalt weitergab. Das einzige Mal, dass sie sich an das Gericht wandten, war die Beantwortung von Fragen des Richters zu ihrem Verständnis der potenziellen Interessenkonflikte, die sich aus der gemeinsamen Vertretung eines Anwalts ergeben könnten. 

Verteidiger Samson Enzer seinerseits bemühte sich vor allem darum, die zahlreichen Verbindungen des Paares zu den USA hervorzuheben, was darauf hindeutete, dass sie nicht fliehen würden. Dazu gehörte der Hinweis, dass Lichtenstein zwar in Russland geboren wurde, seine Eltern jedoch „jahrzehntelang in den Vororten von Chicago gelebt haben“. Morgans Eltern leben weiterhin in Nordkalifornien, wo sie aufgewachsen ist.

Die Eltern beider Angeklagten wirkten niedergeschlagen, als sie mit Rucksäcken und Einkaufstüten aus Plastik den Gerichtssaal betraten, und lehnten es ab, mit Reportern im Flur des Gerichtsgebäudes zu sprechen.

„Sie haben hier ihr Leben gemacht“, sagte Enzer und bezog sich dabei auf die Angeklagten Lichtenstein und Morgan. „Sie würden sie nicht im Stich lassen wollen.“

Enzer verwies auch darauf, dass das junge Paar möglicherweise keine Kinder bekommen kann, wenn Morgan keine In-vitro-Fertilisation hat und dass ihre Eizellen bereits in einer Einrichtung in New York eingefroren sind. Daher, so argumentierte der Verteidiger, sei dies ein weiterer Grund dafür, warum das Duo in den Vereinigten Staaten bleiben und auf die Strafanzeigen reagieren würde.

„Sie würden buchstäblich ihre Zukunft hinter sich lassen“, sagte er.

An einer Stelle bezeichnete Enzer die Beweise speziell gegen Morgan als „fadenscheinig“ und spekulierte, dass sie die unfreiwillige Empfängerin der gehackten Bitcoins gewesen sein könnte. Richter Howell wies darauf hin, dass falsche Aussagen, die Morgan angeblich bei der Eröffnung von Finanzkonten und im Gespräch mit einem Buchhalter gemacht hatte, es wahrscheinlich machen, dass sie wusste, was sie tat.

Richterin Howell, die einen früheren Fall über das Waschen von Kryptowährungen geleitet hat, schien mit der am Montag verwendeten Fachsprache vertraut zu sein und bezog sich auf private Schlüssel, Verschlüsselung, Blockchain und andere verwandte Begriffe, als wären sie Teil ihres alltäglichen Vokabulars. 

Dennoch war Richterin Howell trotz einer energischen Verteidigung vor Gericht sehr skeptisch gegenüber Enzers Gesamtargument, auch wenn sie letztendlich Morgans Freilassung gewährte.

„Die Blockchain bietet denjenigen, die bereit sind, ihr zu folgen, einen klaren Weg“, sagte der Richter.

Derzeit sind keine weiteren Anhörungen geplant.