Der Aufstieg und Fall von CryptoKitties

Am 4. September 2018 kaufte ein Benutzer, der nur als Rabono bekannt ist, eine rachsüchtig aussehende Zeichentrickkatze namens Dragon für 600 Ether, was damals 170,000 US-Dollar oder 745,000 US-Dollar zum Wert der Kryptowährung im Juli 2022 entsprach.

Es stellte die bedeutendste Transaktion dar, die jemals für einen nicht fungiblen Token (NFT) getätigt wurde, eine damals brandneue Idee für einen speziellen digitalen Vermögenswert. Darüber hinaus war es eine Chance für CryptoKitties, das erste erfolgreiche Blockchain-Spiel, Schlagzeilen zu machen. Der exorbitante Kauf verdeckte jedoch eine schrecklichere Realität: CryptoKitties sterben seit einiger Zeit.

Ein seltsames Ergebnis für eines der historisch bedeutendsten NFTs aller Zeiten, Dragon wurde nie weiterverkauft. Als der NFT-Markt auf Rekordumsätze in Höhe von fast 18 Milliarden US-Dollar im Jahr 2021 stieg, ließen neuere NFTs wie „The Merge“, ein digitales Kunstwerk, das für umgerechnet 92 Millionen US-Dollar verkauft wurde, Dragon hinter sich. Sind alle einfach zu neueren Blockchain-Initiativen übergegangen? Oder sind NFTs alle zu diesem Schicksal verurteilt?

Intelligente Verträge, Blockchains und Katzengene

Sie müssen in die Vergangenheit reisen, um den allmählichen Untergang von CryptoKitties zu verstehen. Die Blockchain-Technologie begann möglicherweise mit einer Studie des Informatikers David Chaum aus dem Jahr 1982, erlangte jedoch nach Satoshi Nakamotos anonymer Schaffung von Bitcoin, einer Kryptowährung, breite Aufmerksamkeit. Eine Blockchain ist im Grunde nur eine große Excel-Tabelle, die Transaktionen nacheinander aufzeichnet.

Die Schwierigkeit liegt darin, wie Blockchains die Sicherheit und Stabilität des Ledgers in Ermangelung einer zentralen Autorität aufrechterhalten; Jede Blockchain hat dafür eine andere Methode. Obwohl Bitcoin ein beliebter Vermögenswert und nützlich für Transaktionen ist, die Geld ähneln, hat Bitcoin wenig Unterstützung für andere Verwendungszwecke. Da sie komplizierte „intelligente Verträge“ – ausführbarer Code, der in der Blockchain gespeichert ist – ermöglichen, sind neuere Alternativen wie Ethereum immer beliebter geworden.

Eine der frühesten Initiativen zur Verwendung von Smart Contracts war CryptoKitties, das die Ethereum-Blockchain verwendete, um Code mit tokenisierten Datenstrukturen zu verknüpfen. Jedes „Gen“ – eine Einheit des Spielcodes – beschreibt die Eigenschaften einer virtuellen Katze. Spieler können neue Katzen kaufen, erwerben, handeln und sogar züchten. Der Code der Katze stellt auch sicher, dass der Token jeder Katze unterschiedlich ist, genau wie einzelne Ethereum-Token und Bitcoins. Hier kommt der Nonfungible Token oder NFT ins Spiel. Ein vertretbares Gut ist ein Gut, das per Definition durch einen identischen Gegenstand ersetzt werden kann; Ein Bitcoin entspricht einem anderen Bitcoin. Im Gegensatz dazu hat eine NFT einen speziellen Code, der für keine anderen NFTs gilt.

Es gibt noch einen weiteren Aspekt der Blockchain, den Sie verstehen müssen, und das ist „Gas“. Als Gegenleistung für die Rechenarbeit, die das Netzwerk leisten muss, um eine Transaktion zu verifizieren, erheben bestimmte Blockchains, wie Ethereum, eine Gebühr. Dadurch wird verhindert, dass das Netzwerk der Blockchain überlastet wird. Starke Kosten sind das Ergebnis einer hohen Nachfrage, die Kunden zögern lässt, eine Transaktion abzuschließen. Durch den daraus resultierenden Nachfragerückgang wird verhindert, dass das Netzwerk gesättigt wird und die Transaktionszeiten nicht übermäßig lang werden. Wenn jedoch ein NFT-Spiel populär wird, kann es sich um eine Schwachstelle handeln.

Wachstum und Niedergang von CryptoKitties

CryptoKitties, das am 28. November 2017 nach einer fünftägigen geschlossenen Beta veröffentlicht wurde, erlangte schnell Bekanntheit mit dem verlockenden Slogan „das erste Ethereum-Spiel der Welt“. Laut Bryce Bladon, einem Gründungsmitglied des Teams, das CryptoKitties entwickelt hat, „wurde es sofort nach seiner Veröffentlichung viral“. „Das war eine wirklich verwirrende Zeit.“ Laut nonfungible.com stieg das Verkaufsvolumen erheblich von nur 1,500 nicht fungiblen Katzen am Starttag auf mehr als 52,000 am 10. Dezember 2017, wobei viele CryptoKitties für Preise in Höhe von Hunderten oder Tausenden von Dollar verkauft wurden. Der Wert der algorithmisch erstellten Katzen im Spiel führte zu einer Berichterstattung in unzähligen Zeitungen.

Darüber hinaus könnte die Verwendung der Ethereum-Blockchain durch das Spiel zum Erfolg dieser Technologie beigetragen haben.

Zusammen mit der Einführung von CryptoKitties schoss Ethereum wie eine Rakete ab und stieg von weniger als 300 $ pro Token Anfang November 2017 auf etwas über 1,360 $ im Januar 2018. Ende 2017 und 2018 wurden Hunderte neuer Blockchain-Spiele auf Ethereum-Basis veröffentlicht freigegeben, was zum Wachstum der Währung beiträgt.

Zu den bekannteren Beispielen gehören Ethermon, Ethercraft, Ether Goo, CryptoCountries, CryptoCelebrities und CryptoCities. Einige von ihnen tauchten kurz nach CryptoKitties auf. Das war der Durchbruch, auf den die Unterstützer von Ethereum gehofft hatten. CryptoKitties geriet jedoch ins Stocken, als Ethereum höher stieg, was sich später als besorgniserregender Hinweis auf die Zukunft des Blockchain-Gaming erweisen sollte.

Anfang Dezember 2017 gab es einen Höhepunkt bei den täglichen Verkäufen, die im Januar zurückgingen und bis März im Durchschnitt weniger als 3,000 betrugen. Die Tatsache, dass der Wert der NFTs selbst langsamer sank, ist ein Beweis dafür, dass das Spiel immer noch eine starke Fangemeinde hat, einschließlich Rabono, der Dragon lange nach dem Höhepunkt des Spiels kaufte. Bis 2018 brach ihre Aktivität Rekorde für den Wert von NFTs. Das Spiel blieb dadurch in den Schlagzeilen, aber es wurden keine neuen Teilnehmer geworben.

Heutzutage hat CryptoKitties das Glück, 100 Verkäufe pro Tag zu erzielen, und der Gesamtwert liegt häufig unter 10,000 US-Dollar. Es gibt immer noch bedeutende Transaktionen, wie den Verkauf von Gründer Cat #71 für 60 Ether (etwa 170,000 $) am 30. April 2022, obwohl sie nur gelegentlich stattfinden. Im Juli 2022 wird die Mehrheit der nicht fungiblen pelzigen Freunde nur ein paar Äther oder ein paar Dutzend Dollar wert sein.

Es ist zweifelhaft, dass der Abstieg von CryptoKitties in die Vergessenheit aufhören wird. Das Unternehmen, dem CryptoKitties gehört, Dapper Labs, hat sich anderen Unternehmungen wie NBA Top Shot zugewandt, einer Website, die es Basketballfans ermöglicht, NFT-„Momente“ zu kaufen, bei denen es sich im Wesentlichen um Videoclips von NBA-Spielen handelt. Versuche, Dapper Labs für ein Interview bezüglich CryptoKitties zu kontaktieren, waren erfolglos. 2019 verließ Bladon Dapper.

Was ist passiert?

Der letzte Blogeintrag (4. Juni 2021) auf der Website des Spiels, der an die Zucht des 2-millionsten CryptoKitty erinnert, enthält einen Hinweis auf das Ende des Spiels. Das Züchten, ein Schlüsselelement des Spiels, ermöglicht es den Besitzern, ihre aktuellen NFTs zu paaren, um künstlich erzeugte Nachkommen zu produzieren. Infolgedessen hatten die NFTs in der Umgebung des Spiels einen inneren Wert. Jedes NFT hatte die Kapazität, andere NFTs zu produzieren, die die Spieler gewinnbringend weiterverkaufen konnten. Aber auch mit dieser Spielmechanik war der Markt übersättigt. Dies, so Xiaofan Liu, Assistenzprofessor an der School of Media and Communication der City University of Hong Kong und Mitautor eines Berichts über die Entstehung und den Niedergang von CryptoKitties.

„Die Seltenheit einer Katze bestimmt ihren Preis, der durch ihre genetische Ausstattung bestimmt wird. Der zweite Faktor ist laut Liu die Menge der verfügbaren Kätzchen. Mehr Katzen erschienen, als mehr Menschen kamen. Mehr Spieler erhöhten die Nachfrage, aber sie erhöhten auch die Chance, das Angebot zu erhöhen, indem sie zusätzliche Katzen züchteten. Dies verringerte schnell die Seltenheit jedes NFT. Bladon stimmt dieser Bewertung des Züchtungsprozesses zu. „Ich finde die Kritik berechtigt“, räumt er ein und fügt hinzu, dass Neugierde und Spannung geweckt werden sollen. Außerdem glaubte er, dass dies die Menschen davon überzeugen würde, ihre NFTs zu behalten, anstatt sie sofort zu verkaufen, da die Zucht im Prinzip einen langfristigen Wert bieten sollte.

Ein weiteres, dringenderes Problem wurde durch das schiere Volumen von CryptoKitties verursacht: Es zerstörte effektiv die Ethereum-Blockchain, die nach Marktkapitalisierung zweitwertvollste Kryptowährung der Welt (nach Bitcoin). Wie bereits erwähnt, bepreist Ethereum Transaktionen mit einer Gebühr namens Gas. Die Gaskosten steigen, wenn die Transaktionen zunehmen (Kauf, Zeugung usw.), und genau das geschah, als CryptoKitties zum Mond flog.

Laut einem Interview mit Mihai Vicol, Marktanalyst bei Newzoo, „zahlten Spieler, die CryptoKitties erwerben wollten, hohe Gasgebühren.“ Die Spanne dieser Gaszuschläge lag zwischen 100 und 200 US-Dollar pro Transaktion. Sie mussten sowohl die Gasgebühr als auch die Kosten für das CryptoKitty bezahlen. Das ist ein ernstes Problem.

Die hohen Gebühren waren nicht nur für CryptoKitties ein Problem. Die gesamte Blockchain war von dem Problem betroffen. Als das Spiel an Popularität gewann, stiegen die Gaspreise für alle, die aus irgendeinem Grund eine Transaktion in Ethereum durchführen mussten.

Für Ethereum ist diese Dynamik weiterhin problematisch. Als Yuga Labs am 30. April 2022 Otherdeeds – NFTs, die Eigentümern Zugang zu Metaverse-Immobilien versprechen – veröffentlichte, stieg der Preis für Ethereum-Gas dramatisch an. Die durchschnittlichen Benzinkosten stiegen von rund 50 US-Dollar am Vortag auf kurzzeitig über den Gegenwert von 450 US-Dollar.

Obwohl die Anforderungen, die CryptoKitties an das Netzwerk stellte, mit dem Weggang der Spieler abnahmen, wird Gas wahrscheinlich der Todesstoß des Spiels sein. Ein CryptoKitty kostet normalerweise zwischen 40 und 50 US-Dollar oder ungefähr 0.04 Ether, was häufig weniger ist als das Gas, das zum Abschluss der Transaktion benötigt wird. Selbst gelegentliche CryptoKitties-Besitzer und Hobbyzüchter können dies nicht tun, ohne Hunderte von Dollar zu investieren.

Spiele auf der Blockchain: Zwei Schritte vorwärts, ein Schritt zurück

Der dramatische Aufstieg und Zusammenbruch von CryptoKitties bot seinen vielen, vielen Nachfolgern die Gelegenheit, zu wachsen und aus seinen Fehlern zu lernen. Viele Menschen haben die gewonnenen Erkenntnisse ignoriert: Axie Infinity und BinaryX, zwei beliebte Blockchain-Spiele, erlebten einen ähnlichen anfänglichen Preis- und Aktivitätsanstieg, gefolgt von einem langwierigen Rückgang.

„Alles, was den Erfolg von CryptoKitties ausmachte, wurde nachgeahmt. Bladon behauptet, dass die meisten Dinge, die nicht sofort offensichtlich waren, außer Acht gelassen wurden. Und es stellt sich heraus, dass viele Probleme von CryptoKitties vor der Öffentlichkeit verborgen wurden. Das CryptoKitties-Projekt erlebte jedoch einige Rückschläge. Es gab zahlreiche Ausfälle. Viele der Leute, mit denen wir zu tun hatten, hatten Blockchain noch nie zuvor verwendet. Ether im Wert von Zehntausenden von Dollar gingen aufgrund eines Fehlers verloren, den wir hatten. Bei kürzlich durchgeführten NFT-Projekten sind ähnliche Probleme aufgetreten, oft in weitaus größerem Umfang.

Liu ist sich nicht sicher, wie Blockchain-Spiele dieses Problem lösen können. Er antwortet: „Ich weiß nicht, ist die kurze Antwort. Die lange Antwort ist, dass es mehr als nur Blockchain-Spiele betrifft. Während des größten Teils des Bestehens des Spiels hat World of Warcraft zum Beispiel eine schwere Inflation erlebt. Schuld daran sind der stetige Goldzufluss von Spielern und die steigenden Kosten für neue Dinge, die durch Erweiterungen hinzugefügt werden. Ein weiteres grundlegendes Problem bei den heutigen Blockchain-Spielen ist, dass sie häufig zu einfach sind, was mit dem ständigen Bedarf an neuen Spielern und Gegenständen zusammenhängt.

Laut Vicol von Newzoo „ist das größte Problem, das Blockchain-Spiele derzeit haben, dass sie keinen Spaß machen, und wenn sie keinen Spaß machen, wollen die Leute nicht in das Spiel selbst investieren.“ Jeder, der einen Kauf tätigt, möchte mehr Geld gewinnen, als er investiert hat.

Sobald die Abwärtsspirale beginnt, wird dieser möglicherweise idealistische Wunsch unerreichbar. Die Spieler gehen schnell und kommen nicht wieder, weil sie keine andere emotionale Verbindung zum Spiel haben, als eine Investition aufzubauen. Einige Blockchain-Spiele scheinen die Risiken ignoriert zu haben, die mit dem schnellen Aufstieg und dem langwierigen Niedergang von CryptoKitties verbunden sind, aber andere haben die Belastung zur Kenntnis genommen, die das Ethereum-Netzwerk hat. Heutzutage verwendet die Mehrheit der Blockchain-Spiele Sidechains, bei denen es sich um autonome Blockchains handelt, die mit bekannteren „Eltern“-Blockchains verbunden sind. Eine Brücke, die die Ketten verbindet, erleichtert es den Token, sich zwischen ihnen zu bewegen. Da alle Spielaktivitäten in der Sidechain stattfinden, verhindert dies eine Gebührenspitze in der Hauptblockchain.

Die Tatsache, dass Sidechains nachweislich weniger sicher sind als die Haupt-Blockchain, wirft selbst für diesen neuartigen Ansatz Probleme auf. Die Sidechain von Axie Infinity, Ronin, wurde angegriffen, wodurch die Hacker mit umgerechnet 600 Millionen Dollar entkommen konnten. Eine andere Sidechain, die häufig von Blockchain-Spielen verwendet wird, Polygon, musste einen Exploit patchen, der 850 Millionen US-Dollar aufs Spiel setzte, und dem Hacker, der das Problem entdeckte, eine Bug-Prämie von 2 Millionen US-Dollar gewähren. NFT-Besitzer einer Sidechain untersuchen nun misstrauisch deren Sicherheit.

Erinnere dich an Drache

Ether im Wert von etwas mehr als 30 US-Dollar wird von der Kryptowährungs-Brieftasche aufbewahrt, in der das Kitty Dragon von fast 1 Million US-Dollar untergebracht ist, und es wurde seit Jahren nicht mehr mit NFTs gehandelt. Da Wallets privat sind, ist es möglich, dass der Besitzer eines Wallets zu einem anderen wechselte. Trotzdem ist es schwierig, die Inaktivität der Brieftasche zu betrachten, ohne zu dem Schluss zu kommen, dass Rabono das Interesse daran verloren hat.

Bladon bleibt stolz auf das, was CryptoKitties erreicht hat, und hofft, dass es die Blockchain-Industrie auf einen freundlicheren Weg gebracht hat, unabhängig davon, ob Blockchain-Spiele und NFTs zum Mond aufsteigen oder auf Null abstürzen. Vor CryptoKitties „hätte jeder geglaubt, Sie würden über Kryptowährungen sprechen, wenn Sie ‚Blockchain‘ sagten“, behauptet Bladon. „Am meisten bin ich stolz darauf, dass es wirklich neuartig war. Es gab echte technische Innovation und es schien echten kulturellen Einfluss zu geben.

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