Das Pentagon ist in einem Tech-Krieg mit China auf dem Weg, sein erstes Elektroflugzeug im Jahr 2023 auf den Markt zu bringen

Die US-Regierung hat bei der Entwicklung von Verbraucherdrohnen einen Hands-off-Ansatz gewählt. Jetzt hat es eine einzige chinesische Firma, DJI in die Enge getrieben mehr als drei Viertel des weltweiten Marktes ausmachen, und Washington befürchtet, seine Drohnen könnten eins werden Werkzeug für chinesische Spionage am US-Himmel.

Um einen ähnlichen Fehler und die alarmierenden Auswirkungen auf die nationale Sicherheit zu vermeiden, hat das Agility-Prime-Programm der Air Force seit 100 über 2020 Millionen US-Dollar in eine weitere vielversprechende, aber unbewiesene Innovation gesteckt: batteriebetriebene Flugzeuge, bekannt als eVTOLs für „elektrisches vertikales Starten und Landen“, die a Eine Reihe von Unternehmen entwickeln sich für den zivilen Einsatz als Lufttaxis und zum Transport von Fracht.

Die Luftwaffe hat in ihrem aktuellen Budget 3.6 Millionen US-Dollar für die Anschaffung ihrer ersten eVTOLs im Geschäftsjahr 2023 bereitgestellt. Das ist nicht viel Geld, aber es ist ein Zeichen für das Engagement des Militärs für die Technologie. Dieses Engagement hat den US-amerikanischen eVTOL-Entwicklern geholfen, Milliarden von Dollar aufzubringen, und es wahrscheinlicher gemacht, dass sie überleben werden, um für einen eventuellen zivilen Markt zu kämpfen.

„Die Beteiligung der US Air Force bestätigt, dass dies echte Flugzeuge sind – kein Spielzeug, keine fliegenden Autos“, sagte Will Roper, der Agility Prime ins Leben rief, als er während der Trump-Administration als Beschaffungschef der Air Force diente Forbes.

Nach Jahrzehnten steigender Entwicklungskosten für Militärflugzeuge ist Agility Prime ein Experiment, um zu sehen, ob das Pentagon von billigerer, handelsüblicher, fortschrittlicher kommerzieller Technologie profitieren kann. Das Militär plant den Einsatz von eVTOLs in Versorgungsaufgaben, um Personen und Fracht weit entfernt von Landebahnen zu geringeren Kosten als herkömmliche Hubschrauber zu befördern. Da sie leise sind, können sie auch nützlich sein, um Truppen hinter die feindlichen Linien zu bringen und Rettungsaktionen durchzuführen.

Zu den 15 an Agility Prime teilnehmenden Unternehmen gehören Entwickler von pilotierten eVTOLs wie Joby Aviation und Beta Technologies sowie Startups, die Frachtdrohnen wie Elroy Air und Talyn entwickeln. Das Programm hat nicht nur finanzielle Mittel bereitgestellt, sondern auch staatliche Testressourcen und das Potenzial, Einnahmen aus Militärverkäufen zu erzielen, bevor die Federal Aviation Administration ihnen grünes Licht für die Aufnahme des Zivildienstes gibt.

Die Luftwaffe sagte in einem Bericht an den Kongress in diesem Sommer, das Programm wolle diese 3.6 Millionen US-Dollar verwenden, um im Geschäftsjahr 10 2023 Flugzeuge für Explorationszwecke zu leasen. Der Übergang zur Beschaffung ist ein großer Meilenstein im Verteidigungsministerium, egal wie klein der Betrag, so Roper, der derzeit Vorstandsmitglied von Beta Technologies ist. "Es ist eine andere Farbe des Geldes", sagte er. Beamte von AFWERX, dem Tech-Beschleuniger der Air Force, der Agility Prime betreibt, lehnten es ab, weitere Details preiszugeben.

Unter den ersten erworbenen Flugzeugen könnte ein kleiner Multicopter von Lift Aircraft namens HEXA sein – ein einzelner, teilweise geschlossener Sitz, der von einem kreisförmigen Rahmen mit 18 Rotoren gekrönt wird. Laut Lift kann das Fahrzeug bis zu 15 Meilen weit fliegen und maximal 300 Pfund tragen. Das Militär erwägt den Einsatz von HEXA für Such- und Rettungszwecke, den Transport kleiner Lasten um Stützpunkte und Notfallmaßnahmen. Laut Gründer und CEO Matt Chasen erwartet das Unternehmen im Jahr 2023 eine Art Beschaffung durch die Air Force.

HEXA wiegt nur 430 Pfund und ist aufgrund seiner geringen Größe relativ erschwinglich. Der in Austin, Texas, ansässige Lift hat frühe Modelle als Freizeitfahrzeug für 500,000 US-Dollar angeboten. Im Vergleich dazu erwartet Beta Technologies, dass sein Elektroflugzeug Alia, das bis zu 1,250 Pfund Fracht oder vier Passagiere maximal 200 Meilen weit transportieren kann, zwischen 4 und 5 Millionen US-Dollar kosten wird.

Andere Teilnehmer von Agility Prime sagen, dass sie Fortschritte dabei machen, Flugzeuge in den Militärdienst zu bringen.

Das in Nordkalifornien ansässige Unternehmen Joby, das über Agility Prime Verträge im Wert von bis zu 75 Millionen US-Dollar zur Unterstützung von F&E und unbemannten Flugtests erhalten hat, teilte Investoren im vergangenen Monat mit, dass es Gespräche über die Lieferung von Flugzeugen an das Militär im Jahr 2024 führt – als es bekannt gab, dass es seine verschoben hat Zieldatum für die Einführung städtischer Lufttaxidienste um ein Jahr bis 2025, und macht das Tempo der föderalen Gesetzgebung verantwortlich, das die Branche regieren wird. Sein elektrischer Tiltrotor für vier Passagiere ist so konzipiert, dass er wie ein Hubschrauber starten und landen und auf Flügeln wie ein Flugzeug bis zu 150 Meilen weit fliegen kann.

Der Vorsitzende Paul Sciarra sagte Forbes dass es möglich ist, dass das Militär bereits im nächsten Jahr mit der Übernahme von Flugzeugen beginnen könnte, was dem Unternehmen „ein wirklich wichtiges Freigabeventil gibt, um sicherzustellen, dass wir einen produktiven und umsatzgenerierenden Ort für Flugzeuge haben.“

Die in Vermont ansässige Beta, die darauf abzielt, Alia zunächst als Frachttransporter zu kommerzialisieren, geht davon aus, dass die Air Force das Flugzeug im Jahr 2024 nach Testeinsätzen auf der Basis im Jahr 2023 kaufen wird. Im März wurde Alia das erste Elektroflugzeug, das von Air Force-Piloten geflogen wurde in einem bemannten Flug, allerdings mit konventionellem Start und Landung auf der Landebahn. Beta hat über Agility Prime Verträge im Wert von bis zu 44 Millionen US-Dollar erhalten.

Eine erste Testmission, die die Air Force für Elektroflugzeuge in Betracht zieht, besteht darin, Ausrüstung und Personal auf ihren US-Test- und Trainingsgeländen zu bewegen, von denen sich viele in abgelegenen Gebieten mit unebenen Straßen befinden. Sollten eVTOLs bei dieser Aufgabe gut abschneiden, sieht es vor, sie auszuprobieren, um „angesehene Besucher“ auf Fahrten von 30 bis 90 Meilen in einer Richtung zu befördern.

Colonel Nathan Diller, der Anfang dieses Monats als Leiter von AFWERX zurückgetreten ist, erzählte Forbes letztes Jahr, dass Test- und Trainingsstände eine perfekte „risikoarme“ Ausgangsumgebung sind, mit dem Bonus, dass sie Bodenfahrzeuge ersetzen können.

Eine weitere grundlegende Verwendung: Transport kleiner Teile für Reparaturen, deren Transport in Hubschraubern wie dem Black Hawk oder V-22 Osprey verschwenderisch wäre, deren Flug Tausende von Dollar pro Stunde kostet.

Eine weitere Mission der ersten Generation, die Roper als „Kinderspiel“ bezeichnet, ist die Verwendung von eVTOLs zur Sicherheit auf Militärbasen, die sich über Hunderte von Kilometern erstrecken können und immer noch wie im Zweiten Weltkrieg von Truppen in Bodenfahrzeugen patrouilliert werden.

Auf der ganzen Linie ist die Air Force daran interessiert, autonome oder ferngesteuerte eVTOLs für die riskante Mission einzusetzen, abgeschossene Piloten hinter feindlichen Linien zu retten. Ein leiserer elektrischer Antrieb und die geringere Größe einiger Flugzeuge im Vergleich zu Rettungshubschraubern könnten ihnen eine bessere Chance geben, unbemerkt ein- und auszusteigen. „Sie können diese in Gebiete mit höherem Risiko schicken, ohne Leib und Leben zu gefährden“, sagte Diller.

Agility Prime prahlt damit, dass es Unternehmen im Programm geholfen hat, 7.5 Milliarden US-Dollar an Finanzmitteln aufzubringen, aber wenn Entwickler von der Prototypenphase in die teurere Phase der zivilen Sicherheitszertifizierungsprüfung und Skalierung für die Fertigung übergehen, werden nicht alle in der Lage sein, das Geld dafür aufzubringen Mach weiter. Die wegweisende eVTOL-Entwicklerin Kitty Hawk in der Bay Area war das erste Unternehmen, das 2021 eine operative Übung über Agility Prime durchführte. Der milliardenschwere Investor Larry Page schloss das Unternehmen im Oktober abrupt, da er Zweifel hatte, ob es in der Lage sein würde, seine autonomen Flugzeuge bald auf den Markt zu bringen.

Roper glaubt, dass es einen gesunden zivilen Markt für die Gewinner geben wird. Da Luftwaffenminister Frank Kendall Berichten zufolge skeptisch gegenüber eVTOLs ist, argumentiert Roper, dass das Militär anerkennen muss, dass sich der US-Wettbewerb um die Vorherrschaft mit China hauptsächlich in der kommerziellen Technologie abspielt. Daher ist es nicht angebracht, sich darauf zu konzentrieren, wie sehr das Pentagon direkt von Elektroflugzeugen profitiert einziger entscheidender Faktor.

"Die größere Auswirkung von Agility Prime besteht darin, dass dies ein aufstrebender Markt ist, der in Bezug auf seinen Wert, in Bezug auf die Schaffung von Arbeitsplätzen und in Bezug auf die globale Wirkung wahrscheinlich viel wert sein wird“, sagte Roper. „Es wird ein Markt mit einer US-Postleitzahl sein.“