Wie ein ehemaliger VC ohne Investoren ein Consumer-Tech-Unternehmen mit einem Umsatz von 75 Millionen US-Dollar aufbaute

Back im Jahr 2018 arbeitete Michael Segal bei Bessemer Ventures und baute sein Nebengeschäft auf, indem er digitale Bilderrahmen herstellte, in denen Familien Fotos teilen konnten. Mit nur zwei Mitarbeitern und minimalem Aufwand, erinnert er sich, erreichte das Unternehmen einen Umsatz von 2 Millionen US-Dollar. Also schob Segal, jetzt 35, alle Bedenken beiseite und verließ die Venture-Welt.

Heute ist dieses Unternehmen, Skylight, ein Unternehmen für Unterhaltungselektronik im Wert von 75 Millionen US-Dollar (Umsatz 2021) – ohne Investoren. Indem er die Kosten niedrig hält, nur online verkauft und die Gewinne wieder in das Geschäft investiert, plant er, dass dies trotz Anfragen von Möchtegern-Investoren so bleibt. Das ist in der heutigen Welt ungewöhnlich, in der die meisten schnell wachsenden Unternehmen – und insbesondere schnell wachsende Start-ups für Verbraucherhardware, bei denen die Kosten für die Entwicklung und Markteinführung eines Produkts hoch sind – Bargeld für einen gewissen Verlust der Kontrolle über den Betrieb nehmen.

„Wir haben dabei viele Regeln gebrochen“, sagt Segal. „Nachdem sie gesehen haben, wie die Wurst gemacht wird, insbesondere für Hardware, für alles Physische, tun VCs so, als wäre das ihr Spiel, aber seien wir ehrlich, sie sind hinter dem Softwaregeschäft her.“

Um das Wachstum aufrechtzuerhalten, stellte Segal in einem zuvor unangekündigten Schritt einen Präsidenten ein, Aviv Gilboa, einen frühen Mitarbeiter bei Ring, der nach Amazon der Leiter der Produktfindung und des Wachstums warAMZN
Erwerb. Gemeinsam planen die beiden neue Produkte und neue Einzelhandelsvertriebspläne, um das Wachstum aufrechtzuerhalten. „Einer der Gründe, warum ich hergebracht wurde, war, es von einem Schnellboot zu einem Schiff zu bringen“, sagt Gilboa, 31, der auch als VC (bei Kleiner Perkins) gearbeitet hatte.

Das Wachstum wird nicht nur schwieriger, wenn Unternehmen größer werden, Skylight sieht sich auch einem zunehmenden Wettbewerb auf dem Markt für digitale Bilderrahmen gegenüber. Aura, ein Startup, das von frühen Twitter-Mitarbeitern gegründet wurde, Schulden und Eigenkapital in Höhe von 26 Mio. USD aufgenommen für die Erweiterung im November. In der Zwischenzeit versucht Nixplay, das nach eigenen Angaben im vergangenen Jahr einen Umsatz von 58 Millionen US-Dollar erzielt hat, jetzt Geld zu verdienen 15 Millionen US-Dollar durch Equity-Crowdfunding. Da sich die Kategorie auf Millionen von Benutzern ausgeweitet hat, sind laut Segal billigere Doppelgänger aufgetaucht. „Es gibt viel Lärm, viele Fälschungen“, sagt er.

„Wir haben dabei viele Regeln gebrochen.“

Segal wurde in Moskau geboren und schätzt sich glücklich, dass seine Eltern mit nur einem Jahr mit der jüdischen Emigrantenwelle ausreisen konnten. Sie flohen nach Wien, dann nach Italien und ließen sich 1989 in Philadelphia nieder. Seine Eltern arbeiteten als Computerprogrammierer; Niemand im Haus sprach über Geschäfte. „Das war die klassische Immigrantenmentalität: Werde Arzt, notfalls Anwalt“, sagt er.

Segal war sowohl Jahrgangsbester als auch Klassensprecher an seiner High School und ging dann nach Harvard, um Biochemie zu studieren. Das Silicon Valley lockte und er schloss sich dem VC-Shop Bessemer Venture Partners an. „Er war im Wesentlichen ein Laborchemiker, der dachte, er würde in der Chemie arbeiten“, sagt Bessemer-Partner Jeremy Levin. "Er kannte seinen Arsch nicht von seinem Ellbogen, wenn es ums Geschäft ging."

Im Laufe der Zeit lernte er das Geschäft kennen und ging dann, um sein eigenes Startup zu gründen, einen Marktplatz für handgefertigte Waren. Es floppte. Er kehrte nach Harvard zurück, um an der Business School zu studieren und seine Wunden zu lecken. „Ich war dieses goldene Kind“, sagt er. „Das Problem dabei ist, dass du noch nie auf die Nase gefallen bist. Bei diesem ersten Misserfolg bin ich ziemlich hart gestürzt.“

Die Idee zu Skylight entstand während einer Klassenaufgabe zur Gründung eines Unternehmens. Bei einem Brainstorming darüber, was ihre Großeltern ansprechen könnte, entschieden sich Segal und seine Klassenkameraden für die Idee, Technologie zum Teilen von Fotos als Mittel zur Verbindung zu verwenden. Zusammen mit seinem Klassenkameraden Ricardo Aguirre startete er den Betrieb mit 40 handgefertigten Prototypen. „Es hat kaum funktioniert“, sagt Segal, der nach seinem MBA zu Bessemer zurückgekehrt ist.

Dann, 2015, Skylight sammelte fast 55,000 US-Dollar auf der Crowdfunding-Plattform Kickstarter. Das gab dem Unternehmen genug Geld, um einen Auftragshersteller zu bezahlen, der die digitalen Rahmen zur Deckung der Nachfrage herstellt. Erst nachdem das Unternehmen diese Verkaufszahl von mehreren Millionen Dollar erreicht hatte, wurde Segal klar, dass er mehr als nur ein Leidenschaftsprojekt vor sich hatte.

„Auch Apple muss alle paar Jahre ein neues Produkt erfinden.“

2018 verließ er Bessemer, um CEO des Startups zu werden, und holte seinen Highschool-Kumpel Jake Kring, zuvor Director of Engineering bei Scripted, als Chief Technology Officer. In diesem Jahr brachte Skylight sein zweites Produkt auf den Markt, einen intelligenten Kalender, mit dem Familien die Zeitpläne, Einkaufslisten und dergleichen mehrerer Personen auf einem gemeinsam genutzten Gerät organisieren können.

Kunden für beide Produkte zahlen den gleichen Preis für das Gerät (160 US-Dollar für die Standardgröße, 300 US-Dollar für Deluxe), und diejenigen, die es für Fotos verwenden (über die Grundfunktionen hinaus), zahlen zusätzlich 39 US-Dollar pro Jahr für ein Abonnement. Der Umsatz wuchs schnell und erreichte 30 2019 Millionen US-Dollar, bevor er sich auf die 75 Millionen US-Dollar des Vorjahres mehr als verdoppelte. Mittlerweile hat die Nutzerbasis von Skylight 5 Millionen erreicht.

Segal plant jetzt für 2023 neue Produkte (vielleicht für Babys), einen neuen Einzelhandelsvertrieb und neue Marketingbemühungen. „Sogar AppleAAPL
muss alle paar Jahre ein neues Produkt erfinden“, sagt Kring. „Alles, was nötig ist, um von null auf 50 Millionen Dollar zu kommen, ist alles, was man wegwerfen muss, um von 50 Millionen auf 500 Millionen Dollar zu kommen. Wir befinden uns ein bisschen in diesem felsigen Übergang, wo wir es erkennen.

Während das Unternehmen vollständig vom Direktmarketing an Verbraucher und dem Verkauf über seine eigene Website und auf Amazon gewachsen ist, muss es, um weiter zu expandieren, in große Einzelhändler wie Target einsteigenTGT
, Walmart und BestBuyBBY
. Da die Einzelhändler Umsatzrückgänge verzeichnen und das Potenzial einer Rezession droht, könnte das Timing schwierig sein. Segal sagt, dass, obwohl das Unternehmen an den besten Tagen der Weihnachtsverkaufssaison mehr als 5,000 Geräte pro Tag verkauft hat, es eine Achterbahnfahrt war und er plant, dass die Verkäufe in diesem Jahr unverändert bleiben.

Aber im Gegensatz zu Technologieunternehmen, die gezwungen waren, die Bewertungen zu senken oder Mitarbeiter zu entlassen, weil sie sich überfordert haben, geht Segal davon aus, dass ihm das Fehlen von Investoren ein Polster gibt, um einen Rückzug der Verbraucher zu überstehen. „Es ist sehr verführerisch“, sagt er, „unabhängig zu bleiben.“