Ein Blick darauf, was mit Bitzlato und seinen Auswirkungen los ist

Bitzlato, eine in Hongkong registrierte Kryptowährungsbörse, ist seit ihrer Gründung im Jahr 2016 größtenteils unter dem Radar geblieben. Die Börse hat es geschafft, jede nennenswerte Medienpräsenz zu vermeiden und sich abgesehen von einem Auftrag zurückzuhalten erwähnen in einem Chainalysis-Bericht von 2022.

Das war bis zum 18. Januar 2023, als das US-Justizministerium (DOJ) angekündigt eine hochkarätige Durchsetzungsmaßnahme gegen die Börse. Am selben Tag war sein Gründer Anatoly Legkodymov verhaftet in Miami und beschuldigt, einen nicht registrierten Geldtransferdienst betrieben zu haben.

Die Mainstream-Medien wurden schnell von Nachrichten über die Größe und den Umfang von Bitzlatos illegalen Aktivitäten überschwemmt. Berichte über die tiefen Verbindungen der Börse zu russischen Hackergruppen und Darknet-Märkten tauchten auf, was viele dazu veranlasste, sich über die Folgen dieser Durchsetzungsmaßnahmen für die Branche zu wundern.

Wenn die Vorwürfe gegen Bitzlato zutreffen, könnten die Börse und ihre Eigentümer wegen des Waschens von Kryptowährungen im Wert von über 1 Milliarde Dollar angeklagt werden. Und obwohl das Ausmaß der Verbrechen von Bitzlato erheblich sein mag, werden die Auswirkungen des Austauschs auf den breiteren Kryptomarkt höchstwahrscheinlich minimal sein.

Eine kurze Geschichte von Bitzlato

Russlands Invasion in der Ukraine löste einen beispiellosen Durchsetzungsversuch gegen das Land aus. Russland wurde zum Ziel einiger der aggressivsten Wirtschaftssanktionen, die es je gegeben hat, wobei die Gelder seiner Banken, Unternehmen und Bürger beschlagnahmt oder eingefroren wurden. Die russische Zentralbank sah ihre gesamten in den USA gehaltenen Reserven in Höhe von 630 Milliarden Dollar immobilisiert, was ihre Inflation auf historische Höchststände trieb.

Als die Beschränkungen verschärft wurden, begannen sich Strafverfolgungsbehörden weltweit Sorgen über Russlands Fähigkeit zu machen, Kryptowährungen zu verwenden, um Sanktionen zu umgehen. Laut einem Chainalysis-Bericht aus dem Jahr 2022 entfiel auf Russland ein überproportional großer Anteil an kryptobasierter Kriminalität und es wurde angenommen, dass es die Heimat vieler Kryptodienste war, die der Geldwäsche verdächtigt wurden.

Eine Analyse von Kryptowährungstransfers von und nach Russland ergab jedoch keine Hinweise auf groß angelegte Geldwäsche. Während eine bemerkenswerte Menge an Kryptowährungen von Russland auf verschiedene Kryptoplattformen im Ausland transferiert wurde, zeigten Untersuchungen, dass die Transfers klein und letztendlich unbedeutend waren.

Bitzlato wurde im Chainalysis-Bericht kurz als eine der wenigen „risikoreichen Börsen“ erwähnt, die im Jahr 2022 erhebliche Überweisungen von in Russland ansässigen Benutzern erhalten haben. Der Bericht zeigte, dass Bitzlato mit rund 600 Millionen Dollar an zweiter Stelle hinter Garantex.io stand Berichten zufolge erhielt es Überweisungen in Höhe von über 1.5 Milliarden US-Dollar von Benutzern in Russland.

Der am 28. März 2022 veröffentlichte Bericht gehörte zu den letzten Malen, dass die Börse größere Presse erhielt, bis am 17. Januar 2023 die Nachricht über die Verhaftung ihres Gründers auftauchte.

Das US-Justizministerium (DOJ) angekündigt dass sie Anatoly Legkodymov, den Mitbegründer und leitenden Angestellten von Bitzlato, festgenommen hatte. Der 40-jährige Russe ist Mehrheitsaktionär des Unternehmens und wird beschuldigt, ein nicht lizenziertes Geldtransfergeschäft betrieben zu haben.

Gleichzeitig kündigte das DOJ eine umfassende Durchsetzungsmaßnahme gegen Bitzlato an. Das Vollstreckungsschreiben des DOJ stellt fest, dass die Börse eine der größten Gegenparteien des Darknet-Marktplatzes Hydra war. Bitzlato wurde auch vorgeworfen, als primäre Geldwäscheroute für russische Ransomware-Gruppen zu fungieren.

„Bitzlato spielt eine entscheidende Rolle bei der Erleichterung von Transaktionen für die Conti-Ransomware-Gruppe und andere globale Ransomware-Akteure, einschließlich Akteuren, die von Russland aus operieren“, stellte das DOJ in dem Vollstreckungsschreiben fest.

Abgesehen von der berüchtigten Conti-Gruppe war Bitzlato Berichten zufolge an Chatex, DarkSlide und Phobos beteiligt, alles hochkarätige Ransomware-Gruppen, von denen angenommen wird, dass sie in Russland ansässig sind.

„Zusätzlich zum Erhalt von Ransomware-Erlösen weist Bitzlatos empfangende und sendende Transaktionsaktivitäten eine signifikante Verbindung zu Kontrahenten auf, die mit anderen mutmaßlichen illegalen Aktivitäten in Verbindung stehen, wie z. B. Darknet-Märkten und Betrug mit Verbindungen zu und Operationen in Russland.“

Die Untersuchung des DOJ ergab, dass etwa zwei Drittel der wichtigsten Empfangs- und Sendepartner von Bitzlato mit Darknet-Märkten oder Betrug in Verbindung stehen. Die drei wichtigsten Gegenparteien der Börse zwischen Mai 2018 und September 2022 waren Binance, Hydra, ein Darknet-Markt für russische Nutzer, und TheFiniko, ein russisches Schneeballsystem. Die drei wichtigsten sendenden Gegenstücke waren Hydra, LocalBitcoins und TheFiniko.

Ein FBI Untersuchung in Legkodymov fand heraus, dass Hydra-Benutzer zwischen Mai 170 und April 2018, als der Darknet-Marktplatz geschlossen wurde, Krypto im Wert von rund 2022 Millionen US-Dollar an Bitzlato schickten. Hydra-Benutzer haben 124.4 Millionen US-Dollar von Bitzlato-Konten und weitere 191.9 Millionen US-Dollar aus von Bitzlato finanzierten Quellen abgehoben. Die Börse erhielt auch Krypto im Wert von mehr als 15 Millionen US-Dollar von Ransomware-Gruppen.

Die FBI-Untersuchung ergab, dass die Mitarbeiter von Bitzlato Überweisungen zu und von Hydra kannten und förderten, wobei wiederhergestellte Kundenservice-Chats zeigten, wie Mitarbeiter den Benutzern klare Anweisungen gaben, wie sie „schmutzige Token“ waschen und ihre Brieftaschen auf dem Darknet-Markt aufladen können. Die Mitarbeiter waren sich auch bewusst, dass Benutzer Konten mit den Anmeldeinformationen anderer eröffneten.

Legkodymov und andere leitende Manager an der Börse wussten, dass der größte Teil des Handelsvolumens von Bitzlato aus kriminellen Geldern stammte. Nachrichten aus einem internen Chat mit Führungskräften von Bitzlato zeigten, dass sie entschieden, dass das Blockieren von Benutzern, die mit dem Drogenhandel in Verbindung stehen, „aus geschäftlicher Sicht“ nicht gut für den Austausch wäre.

Ein Schlag gegen Bitzlato ist kein Schlag gegen Krypto

Das FBI ermittelt seit über einem Jahr gegen Legkodymov und Bitzlato. Der Beginn der Sanktionen gegen Russland beschleunigte die Ermittlungen und stellte schnell fest, dass das Ausmaß von Bitzlatos Verbrechen die Grenzen Russlands überschritt.

Laut einer Aussage eines an der Untersuchung beteiligten Agenten hat Bitzlato Geschäfte in einem „wesentlichen Teil“ der USA getätigt. Die im Rahmen der Untersuchung gesammelten Beweise zeigten, dass Bitzlato und seine Führungskräfte sich bewusst waren, US-Kunden zu bedienen, und dass Legkodymov den Austausch währenddessen verwaltete in den USA

Nach der Verhaftung von Legkodymov in Miami am 17. Januar gab das DOJ eine Erklärung heraus, in der es hieß, dass Kryptounternehmen und ihre Eigentümer nicht über dem Gesetz oder außerhalb ihrer Reichweite stünden.

„Heute hat das Justizministerium dem Ökosystem der Kryptokriminalität einen schweren Schlag versetzt“, sagte die stellvertretende Generalstaatsanwältin Lisa Monaco.

„Die heutigen Aktionen senden die klare Botschaft: Ob Sie unsere Gesetze in China oder Europa brechen – oder unser Finanzsystem von einer tropischen Insel aus missbrauchen – Sie können damit rechnen, sich für Ihre Verbrechen in einem Gerichtssaal der Vereinigten Staaten zu verantworten.“

Über Nacht wurde die einst obskure Börse zu einem der größten Gesprächsthemen in der Kryptoindustrie. Das Ausmaß der mutmaßlichen Verbrechen von Bitzlato machte es zu einem leichten Ziel für Gesetzgeber in den USA, die für eine strengere Regulierung des Marktes kämpften.

Eine Kettenanalyse berichten fanden heraus, dass rund 26 % aller Kryptowährungen, die Bitzlato von 2019 bis 2023 erhielt, aus illegalen Quellen stammten, während weitere 27 % aus „riskanten Quellen“ stammten. Da die Börse Kryptowährungen im Wert von rund 2.5 Milliarden US-Dollar verarbeitet, sieht sie sich mit Anklagen wegen Geldwäsche in Höhe von mindestens 650 Millionen US-Dollar konfrontiert.

Viele argumentieren, dass eine hochkarätige Durchsetzungsmaßnahme die Entwicklung der Kryptoindustrie in den USA behindern könnte. Große Industrieakteure des Landes fordern seit einiger Zeit regulatorische Klarheit. Dennoch befürchten sie, dass der Regulierungsdruck dem Markt einen schweren Schlag versetzen könnte.

Andere glauben jedoch, dass der Einfluss von Bitzlato auf den breiteren Kryptomarkt begrenzt sein wird. Obwohl die von der Börse verarbeiteten Volumina erheblich sind, stellen sie einen Bruchteil des Gesamtvolumens des Marktes dar und werden von den Volumina an anderen, stärker regulierten Börsen in den Schatten gestellt.