Yadi Molina hofft, das Team Puerto Rico zum ersten Titel im World Baseball Classic führen zu können

Yadier Molina, der bauchiger aussah als in seiner Blütezeit als Catcher für die St. Louis Cardinals, unternahm am Donnerstag mehrere unerwartete Ausflüge als Team zum HügelTISI
Puerto Rico spielte die Atlanta Braves in einem Ausstellungsspiel im CoolToday Park in North Port, FL.

Zusammen mit Bruder Jose, der als erster Basistrainer des Teams fungierte, hoffen die Molinas, Pitching und Verteidigung in Puerto Ricos erster WBC-Meisterschaft einsetzen zu können.

Das Round-Robin-Doppelausscheidungsturnier, das jetzt in seiner fünften Ausgabe stattfindet, besteht aus 20 Teams, vier mehr als bei seiner letzten Inkarnation im Jahr 2017. Die Kader bestehen hauptsächlich aus Major-League-Spielern, die so lange vom Frühjahrstraining pausieren wie ihre WBC-Teams bleib am Leben.

Japan gewann die erste Version 2006 und die zweite drei Jahre später, aber die Dominikanische Republik gewann 2013 und die Vereinigten Staaten 2017.

Dann wurde das Turnier ausgesetzt, als Baseball gegen die Invasion von Covid-19 kämpfte, sogar das Frühjahrstraining im Jahr 2020 abbrach und die reguläre Saison von 162 auf 60 Spiele verkürzte.

Wenn das Pitchen das einzige Barometer für den Teamerfolg wäre, würden die Molinas gut sitzen. Zu ihren Startern gehören Jose Berrios, Marcus Stroman und Dereck Rodriguez, die gegen Atlanta gestartet sind, aber ihr Bullpen ist vielleicht der beste im Turnier.

Closer Edwin Diaz und Bruder Alexis sind zusammen mit Jorge Lopez und Emilio Pagan Top-Guns.

Danach reichen die erkennbaren Namen auf dem Kader von Infielder Francisco Lindor und Javy Baez über Outfielder Eddie Rosario, Infielder-Outfielder Kiki Hernandez bis hin zu den Catchern Martin Maldonado, Christian Valdez und MJ Melendez. Allein auf das Fangtrio kamen in der vergangenen Saison 42 Homeruns bei den Majors.

Das Poolspiel begann in Taiwan, Japan, Phoenix und Miami, wobei die Viertelfinals in Tokio und Miami sowie die beiden Halbfinals und das Meisterschaftsspiel auch in Südflorida angesetzt waren. Das Turnier erstreckt sich vom 8. bis 21. März.

Puerto Rico hat zusammen mit den anderen WBC-Teams einen 30-Mann-Kader. Es sind jedoch nicht mehr als 15 Spieler von einem Major-League-Club zugelassen.

Molina und Edwin Diaz stellten sich vor dem Spiel am Donnerstag gegen die Braves Fragen von einem spanischsprachigen Medienkontingent. Niemand wagte es, den pensionierten Cardinals-Catcher zu fragen, ob er es versäumt habe, sich als Spieler auf die Saison vorzubereiten.

Molina, der ausschließlich für St. Louis spielte, verbrachte 19 Spielzeiten in den großen Ligen und gilt in vier Jahren zusammen mit seinem langjährigen Teamkollegen Albert Pujols als Anwärter auf die Baseball Hall of Fame.

Die Braves gewannen das Spiel am Donnerstag mit 9:0 mit einem 15-Treffer-Angriff gegen eine Parade von Pitchern für Puerto Rico.

Einen Tag zuvor, als ein Team von Rookies spielte, verlor Atlanta mit dem gleichen Ergebnis gegen Team Dominican Republic. Es wurden traditionelle Baseballregeln verwendet und nicht die neuen, die in diesem Frühjahr von der Major League Baseball eingeführt wurden.

Das bedeutete keine Pitch-Clock, was Atlanta-Manager Brian Snitker verärgerte. "Ich mag es", sagte er von seinem Golfwagen vor dem Unterstand der Braves. „Es hat das Spiel wirklich schneller gemacht und das ist definitiv eine gute Sache.“

Spiele mit WBC-Gegnern zählen nicht in der Rangliste oder Statistik der Grapefruit League, die sowieso nichts zählen. Aber sie helfen Veteranen auf dem Weg der Besserung oder Anfängern, die versuchen, Jobs zu bekommen, die Aufmerksamkeit ihrer Manager auf sich zu ziehen.

Die Baseball-Version der Weltmeisterschaft, die WBC, gibt im Ausland geborenen Spielern (und solchen, deren Herkunft oder Religion übereinstimmen) die Möglichkeit, für ihre Länder zu spielen – und obendrein Bonusgeld zu verdienen. Auch wenn Gehälter nicht verraten werden, ist der Enthusiasmus der Athleten unverkennbar.

Gleichzeitig waren die Manager der Major League auf der Hut vor Verletzungen – und davor, dass wichtige Spieler abreisen, wenn sie versuchen, die Kader der Unis bis zum Eröffnungstag, der dieses Jahr auf den 26. März fällt, auf 30 zu kürzen.

Mets-Manager Buck Showalter sagte, er habe Team USA-Manager Mark DeRosa, selbst ein ehemaliger Spieler, angewiesen, sich um seine Spieler zu kümmern und keinen von ihnen in einem Verletzungszustand zurückzugeben.

Einer dieser Spieler, Edwin Diaz, der Flammen wirft, hat gerade einen Fünfjahresvertrag über 102 Millionen US-Dollar erhalten, der ihn zum bestbezahlten Ersatzkrug in der Geschichte des Baseballs macht.