„Woman-Ochre“ de Koonings Gemälde vom Diebstahl bis zur Rückkehr nach Hause

Es war ein ebenso dreister wie einfacher Überfall.

Am Morgen des 29. November 1985 betrat ein Paar das Kunstmuseum der Universität von Arizona in Tucson, Arizona. Innerhalb weniger Minuten war „Woman-Ochre“ – ein Gemälde des niederländisch-amerikanischen Künstlers Willem de Kooning – verschwunden.

Die Kuratorin des Museums, Olivia Miller, beschrieb den Diebstahl in a Podcast-Interview auf der Website des J. Paul Getty Museums:

„Das Gebäude fing gerade an, für den Tag geöffnet zu werden. Draußen im Hof ​​saßen ein Mann und eine Frau, und ein Mitarbeiter betrat das Gebäude, und sie kamen hinter ihnen herein.

Die Wachleute haben noch nicht alle ihre Positionen im Gebäude eingenommen. Der Mann ging nach oben in den zweiten Stock, und der Wachmann begann nach oben, um ihre Position dort oben einzunehmen. Aber die Frau hielt sie an, um mit ihr über das Gemälde zu sprechen, das im Treppenhaus hängt. Wir wissen jetzt, dass dies eindeutig eine Methode war, um sie abzulenken und sie daran zu hindern, nach oben zu gehen.

Etwa fünf bis zehn Minuten später kam der Mann wieder herunter und das Paar verließ das Museum. Der Wachmann ging weiter nach oben, ging durch die Galerien und da bemerkte sie, dass ‚Woman-Ocker‘ aus dem Rahmen geschnitten worden war.“

Die Diebe hinterließen keine Fingerabdrücke, und das Museum hatte damals kein Kamerasystem, sagte Miller gegenüber CNBC.  

Das Gemälde blieb 32 Jahre lang verschollen.

Im Jahr 2017 zahlte David Van Auker, der Miteigentümer eines Möbel- und Antiquitätengeschäfts in Silver City, New Mexico, 2,000 US-Dollar für eine Sammlung von Gegenständen aus einem Nachlassverkauf in einem Haus in einer kleinen Stadt außerhalb der Stadt.

Das Haus gehörte Jerry und Rita Alter, beide ehemalige Angestellte der öffentlichen Schule. Jerry war ein „Sonntagsmaler“ – oder Bastler – und das Paar war dafür bekannt, abenteuerlustig zu sein („sie reisten in etwa 120 Länder“), sagte Miller.   

Unter Van Aukers Kauf war a Gemälde, das hinter der Schlafzimmertür des Paares hing, sagte er zu CNBC.

Van Auker stellte das Gemälde in sein Geschäft, wo die Kunden sofort danach fragten, sagte er. Aber erst als ein Kunde 200,000 Dollar dafür anbot, beschlossen er und seine Miteigentümer, Nachforschungen anzustellen, sagte er.

„Der Kunde dachte, es wäre viel mehr wert und wollte uns fair dafür bezahlen“, sagte Van Auker gegenüber CNBC. „Wir haben Google durchsucht [und] … einen Artikel über den Diebstahl gefunden.“

Miller sprach mit einer Kollegin in ihrem Büro, als sie über das Sicherheitsradio des Museums ein seltsames Gespräch hörte. Ein Wachmann sagte, am Telefon sei ein Mann gewesen, der behauptete, das gestohlene Gemälde des Museums zu besitzen.  

„Mein Kollege und ich unterbrachen einfach unser Gespräch und sahen uns an“, sagte Miller. „Sie sagte: ‚Werden wir uns für den Rest unseres Lebens an diesen Moment erinnern?'“

Trotzdem sagte Miller, der Moment sei kein Moment der „sofortigen Aufregung“. Sie sagte, dass der Mann am Telefon – der sich als Van Auker herausstellte – zwar sehr echt klang, sie aber besorgt war, dass er eine Art Reproduktion haben könnte. Also bat sie ihn um Fotos, sagte sie.

„Jedes Mal, wenn er ein Foto schickte, wurden wir immer aufgeregter“, sagte sie. „Er sagte, dass das Gemälde Linien hätte, als wäre es aufgerollt worden.“

Ein anderer zeigte die Ränder des Gemäldes, die uneben waren und „den Rändern entsprachen, die wir hatten, die zurückblieben“.

Da mischte sich das FBI ein und wies Van Auker an, es schnell aus seinem Geschäft zu entfernen, sagte Miller. Sie sagte, er habe es bei einem Freund aufbewahrt, bis das Museum es abholen könne.

Nachdem das Museum das Gemälde in Besitz genommen hatte, sagte Miller, war die Suche nach einem Restaurator mit dem erforderlichen Fachwissen für die Reparatur im Gange. In dem, was Miller das „absolut beste Szenario“ nannte, stimmte das Getty, das über ein eigenes Konservierungsinstitut verfügt, zu, es zu akzeptieren.

Als das Gemälde im Getty ankam, war es in „sehr schlechtem Zustand“, sagte Laura Rivers, stellvertretende Gemälderestauratorin des J. Paul Getty Museums.

Es hatte horizontale Risse auf der Oberfläche, und mikroskopisch kleine Farbfragmente waren über die Oberfläche verstreut, eingeklemmt zwischen einer frühen Lackschicht und einer zweiten Schicht, die nach dem Diebstahl aufgetragen wurde, sagte sie.

Außerdem war das Gesicht des Gemäldes auf ein neues Sieb oder ein hölzernes Stützsystem geheftet worden, und es schien aufgerollt worden zu sein – mit dem Gesicht nach innen – was im Allgemeinen schlimmer ist, als ein Gemälde mit dem Gesicht nach außen zu rollen, sagte Rivers.

Es wird jedoch angenommen, dass der größte Teil des Schadens angerichtet wurde, als der Dieb die Leinwand von ihrer Wachsbeschichtung ablöste, sagte sie. Miller sagte CNBC, dass die Auskleidung 1974 vom Museum of Modern Art hinzugefügt wurde, um das Gemälde zu verstärken, nachdem es damals während des Transports beschädigt worden war.

„Als der Dieb begann, die Leinwand vom Rahmen abzuschneiden, ging das Messer nicht durch beide Leinwände“, sagte Rivers. „Es muss ein etwas verwirrender Moment gewesen sein, da der Dieb wahrscheinlich damit gerechnet hat, dass sich das Gemälde leicht entfernen lässt.“

Rivers sagte, sie habe die mikroskopisch kleinen Farbfragmente gereinigt, wieder angebracht und die beschädigten Ränder des Gemäldes vorbereitet – ein Prozess, der 2.5 Jahre gedauert hat.

Wie in gezeigt ein Video auf der Website von Getty, Ulrich Birkmaier, leitender Restaurator von Getty's, befestigte die Ränder wieder an der Originalleinwand und füllte einen Teil der verlorenen Farbe auf, ein Prozess, der als „Inpainting“ bezeichnet wird, sagte Rivers.

Insgesamt dauerte das Naturschutzprojekt etwa drei Jahre, obwohl ein Teil davon auf pandemiebedingte Verzögerungen zurückzuführen war, sagte sie.

Nach einer kurzen Ausstellung im Getty Center kehrt „Woman-Ochre“ zurück in das Kunstmuseum der Universität von Arizona, wo es ab dem 8. Oktober in einer Sonderausstellung der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wird.

„Sobald diese Ausstellung im Mai vorbei ist, wird sie tatsächlich wieder an die Wand gestellt, von der sie gestohlen wurde, wo sie viele, viele Jahre bleiben wird“, sagte Miller.

Miller sagte, das Museum misst dem Werk aufgrund der erhöhten Aufmerksamkeit rund um seine Rückkehr keinen Dollarwert bei, aber in Bezug auf den kulturellen und pädagogischen Wert sagte Miller: „Wir halten es für unbezahlbar.“

Die Geschichte von „Woman-Ocker“ ist jetzt verfilmt worden. Miller sagte, die Filmemacher hätten „großartige Arbeit“ geleistet und sie sei „besonders beeindruckt davon, wie viele Interviews sie gesichert hätten, darunter … Menschen, die Jerry und Rita persönlich kannten“.

Der FBI-Fall, wer das Gemälde gestohlen hat, bleibt offen, sagte sie.