Wojciech Szczesny, Polen und der Elfmeterschütze von Juventus Turin

Es war in der 39^th Minute einer unterhaltsamen ersten Halbzeit, als sich das Spiel zwischen Polen und Saudi-Arabien zu wenden begann.

Napoli-Mittelfeldspieler Piotr Zielinski hatte Polen nur fünf Minuten vorher in Führung gebracht, indem er Robert Lewandowskis klugen Rückzug nach Hause fegte, nachdem der Stürmer von Barcelona von Torhüter Mohammed Khalil Al Owais verdrängt worden war.

Nun aber hatte Saudi-Arabien die Chance, mit einem Elfmeter den Ausgleich herzustellen, und alle Augen waren auf Wojciech Szczesny und Salem Al Dawsari gerichtet. Als Al Dawsari seinen Lauf begann, täuschte Szczesny vor, nach links zu gehen, bevor er leichtfüßig nach rechts sprang und Al Dawsaris Versuch rettete, der die perfekte Höhe für den Torhüter hatte.

Besseres sollte noch kommen.

Eine Parade von Szczesny klärte den Ball nicht vollständig, er landete meterweit vor dem Tor bei Mohammed Al-Breik, der Linksverteidiger traf mit einem festen Schuss links von Szczesny, aber der polnische Stopper, der alle Reflexe einer sprichwörtlichen Katze zeigte, wehrte ab die Anstrengung über die Latte.

Der Torhüter von Juventus Turin wurde von seinen Teamkollegen umschwärmt, wohl wissend, dass eine unglaubliche Abfolge von Ereignissen die polnische Führung in Ordnung gehalten hatte. Wenn man Szczesny über die Jahre bei Juve beobachtet hätte, wüsste man, dass der 32-Jährige mit hoher Wahrscheinlichkeit den Elfmeter halten würde. Seit er vor fünf Jahren zu The Old Lady kam, ist er ziemlich gut darin geworden.

„Wir haben einen Weg gefunden, Elfmeterschützen zu analysieren, und ab und zu rette ich sie“, sagte er nach dem Spiel. „Die Bilanz der letzten zwei Jahre ist positiv, ich habe mehr gehaltene Elfmeter als Gegentore kassiert, bei Juve läuft die Sache also gut.“

Seit er im Sommer 2017 zu Juventus kam, hat Szczesny elf von insgesamt 11 Elfmetern gehalten. Er hat in der vergangenen Saison drei in der Serie A gerettet, und niemand hat mehr gerettet.

Szczesny war einer der zuverlässigsten Spieler von Juve in einer Zeit, in der das nicht über zu viele ihrer Spieler gesagt werden kann. Als er dem Verein beitrat, war er Zweitbesetzung des großen Gianluigi Buffon, saß unter seinem Lernbaum und genoss die Erfahrung der Arbeit und des Trainings neben dem wohl größten Torhüter in der Geschichte des Sports.

Als Buffon Juventus Ende der Saison 2017/2018 verließ, wurde Szczesny zu Juves unangefochtener Nr. 1 und wirkte seitdem nicht fehl am Platz. Auch als Buffon zurückkehrte, nachdem sein Pariser Aufenthalt nur eine Saison gedauert hatte, blieb er die Nr. 1.

„Mein erster Gedanke war, dass man manchmal einen Schritt zurück machen muss, um zwei nach vorne zu machen“, sagte Szczesny gegenüber BBC Sport über sein Jahr als Buffons Zweitbesetzung. „Als ich die Situation analysierte, war es kein großer Schritt zurück, weil ich wusste, dass ich spielen würde.

„Ich habe 21 Spiele gemacht, was für einen zweiten Torhüter nicht schlecht ist. Ich hatte auch die Gelegenheit, von einem der Besten der Geschichte zu lernen, und ich hatte ein Jahr Zeit, mich auf die Aufgabe vorzubereiten, ihn zu ersetzen.

„Das war die beste Karrierechance, die ich je haben konnte.“

Das heißt nicht, dass es keine schwierigen Zeiten gegeben hat, Szczesny hat vor allem Mitte 2021 gleichgültige Formphasen durchlaufen. Aber für einen Verein, der sich seit der Entlassung von Max Allegri im Jahr 2019 und der letzten Saison in einem ständigen Wandel befindet Szczesny war die erste trophäenlose Kampagne seit 11 Jahren und eine beständige Konstante in der Bianconeri-Mannschaft.

Mit Polen, das jetzt die Gruppe C anführt und einen Punkt vor allen anderen liegt, besteht für die osteuropäische Nation eine echte Chance, es zum ersten Mal seit 1986 wieder in die K.-o.-Runde zu schaffen. Sollten sie die Gruppe anführen, besteht jede Chance, dass a Viertelfinalplatz ist zu vergeben. Und sollte es dazu kommen, wird Szczesny eine große Rolle dabei spielen.