Mit Leben auf dem Spiel hält die Basis Elizabeth City die Flugzeuge der Küstenwache am Laufen

Das unauffällige Aviation Logistics Center der US-Küstenwache, versteckt in einer kleinen Ecke von North Carolina, ist ein hochtechnologisches, auf die Luftfahrt ausgerichtetes Äquivalent einer Marinewerft. Unbemerkt von Washington hat sich die ehemalige Wasserflugzeugbasis, etwas außerhalb des Great Dismal Swamp und in der Nähe der verschlafenen Stadt Elizabeth City, zu einem geschäftigen Depot entwickelt, das die enorme Mischung aus Flugzeug-Upgrades, -Refits und -Reparaturen für die Seeflieger des Department of Homeland Security abwickelt .

Das Aviation Logistics Center hat eine große Aufgabe, und sie machen es gut, indem sie Flugzeuge der Küstenwache viel länger fliegen lassen als andere maritime Kollegen. Da Menschenleben auf dem Spiel stehen, wartet die Küstenwache ihre Flugzeuge so hart, wie sie fliegen, aber während sich die Luftfahrtfähigkeiten der Küstenwache weiterentwickeln, befindet sich die „alternde, aber wesentliche“ Basis aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs an einem Scheideweg.

Die Einrichtung könnte etwas mehr Aufmerksamkeit von den politischen Entscheidungsträgern in Washington gebrauchen.

Eine verschlafene Hightech-Überraschung:

Die ländliche Umgebung und die sonnenverblichenen „Torwächter“ in Base Elizabeth City täuschen. Die alten Flugzeugdisplays verbergen eine sehr geschäftige, hochmoderne Einrichtung, in der eine Reihe verschiedener Betriebs-, Schulungs- und Wartungskommandos untergebracht sind. Das Aviation Logistics Center – so wichtig es auch ist – ist nur ein einzelner, relativ unabhängiger Bestandteil des größeren Basiskomplexes der Küstenwache und leicht zu übersehen.

Auf einer abgelegenen Seite der Basis in Elizabeth City sind Patrouillenflugzeuge HC-130 Hercules, HC-144 Ocean Sentry und HC-27J Spartan in Arbeitsbuchten verstaut und werden einer Kombination aus umfassender Depotwartung, Missionierung und Standardisierung unterzogen.

Die Arbeit ist stabil. Alle 48 Monate kommt jedes Flugzeug und jeder Hubschrauber der Küstenwache auf dem Feld an, wird bis auf das blanke Metall zerlegt und im Wesentlichen neu aufgebaut, um in der neuesten Plattformkonfiguration aufzutauchen. Abgesehen von der Neulackierung neu vorbereiteter Starrflügelflugzeuge – ungefähr das einzige, was Elizabeth Citys Armee von 1800 Küstenwache-Instandhaltern nicht tun kann – erledigt die Küstenwache alles andere. Und obwohl das Aviation Logistics Center mit den meisten Herstellern vergleichbaren Personalherausforderungen konfrontiert ist, rekrutiert, stellt und schult die Basis einige der besten Flugzeugwartungsunternehmen der Branche.

Drehflügelarbeiten finden in zwei riesigen Hangars aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs statt. In einem werden alte MH-65-Dolphin-Hubschrauber bis aufs Äußerste zerlegt und wieder aufgebaut, während im anderen die Ausrüstung von MH-60-Jayhawk-Hubschraubern der Küstenwache zur Hauptverkehrszeit abgenommen, aufgefrischt und für den Einsatz an Bord neuer oder „ „Leicht genutzte“ Navy Seahawk-Rümpfe, die im Durchschnitt bereits etwa 7,000 Stunden verwendet und aus „Boneyards“ von Flugzeugen der US-Regierung gespült wurden.

Die Wartungsarbeiten in den Hangars werden von einem Netzwerk aus 20 Fachgeschäften unterstützt, in denen Techniker damit kämpfen, Hightech-Ausrüstung in alternde Gebäude aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs zu stopfen und versuchen, ihre Millionen-Dollar-Maschinen über dem Hochwasserstand zu halten. Die flinken Shops brauchen Flexibilität. Da das intensive Wartungsprogramm der Küstenwache die Flugzeuge der Küstenwache viel länger in Betrieb hält, als die ursprünglichen Hersteller erwarteten, entwickelt sich das Aviation Logistics Center, um den Bedarf zu decken, und entwickelt beispielsweise ein Zentrum für additive Fertigung, in dem Teams Prototypen zurückentwickeln , viele unternehmenskritische Flugzeugteile von Unternehmen, die inzwischen weitergezogen sind, testen und dann herstellen. Im Wesentlichen ist die Einrichtung so etwas wie ein Gegengewicht zum Privatsektor geworden und bringt Wettbewerb in einen Bereich, in dem Originalhersteller stark bevorzugt werden. Aber die alten Gebäude befinden sich an einem Bruchpunkt, und anstatt sich auf die Arbeit zu konzentrieren, verbringen zu viele Instandhalter ihre wertvolle Zeit damit, herauszufinden, wie sie stattdessen die alten Einrichtungen zum Laufen bringen können.

Neben den Wartungsarbeiten dient die Base Elizabeth City als Versorgungsdepot für alle Flugkommandos der Küstenwache. Über eine Milliarde Dollar an kritischen Luftfahrtteilen lagern in einem nicht klimakontrollierten Lagerhaus, nur wenige Zentimeter vom hochwassergefährdeten Pasquotank River entfernt, während schwitzende Lagerarbeiter herumrennen und Teile organisieren, die benötigt werden, um die weit verstreuten Flugzeuge der Küstenwache am Fliegen zu halten. Andere übernehmen hinter den Kulissen Auftragsarbeiten oder untersuchen eingehende Sendungen auf Fälschungen oder andere Qualitätsabweichungen.

Jenseits der Basis verteilen sich Wartungsteams von Elizabeth City über die Vereinigten Staaten und helfen bei der Reparatur von Flugzeugen der Küstenwache vor Ort.

Kurz gesagt, in Elizabeth City tut die Küstenwache alles für ihre fünf primären Luftlandeplattformen. Und während das Aviation Logistics Center großartige Arbeit leistet, können die Instandhalter mit der alternden physischen Anlage und den ihnen zur Verfügung stehenden Ressourcen nur begrenzt etwas anfangen. Die Arbeiter stehen ständig unter Druck, denn wenn es ihnen nicht gelingt, Flugzeuge rechtzeitig umzudrehen und aus der Tür zu bekommen, wissen sie, dass die Verzögerung im Rest der Flotte widerhallt.

Aber ihre Arbeit wird immer schwieriger.

Eine Basis an einer Kreuzung:

Die Luftfahrtwartungsanlage der Küstenwache steht vor operativen und organisatorischen Herausforderungen, die von der Küstenwache, dem Heimatschutzministerium und dem Kongress ein hohes Maß an Aufmerksamkeit erfordern.

Die Luftfahrt wird nicht einfacher. Es ist schwierig, ein Gleichgewicht zwischen robuster Einfachheit und den technischen Anforderungen von nachrichtendienstlicher Zielerfassung und militärischer Missionsunterstützung zu finden. Der Aufbau eines Personalkaders, der in der Lage ist, obskure, aber entscheidende Technologie in eine Flugzeugzelle einzuführen und zu integrieren, ist eine schwierige Aufgabe. Schnelle technologische und Anforderungsänderungen machen die Arbeit noch entmutigender.

Je älter die Flugzeuge der Küstenwache werden, desto schwieriger wird die Arbeit. Originalhersteller schätzen den Verkauf „neuer“ Flugzeuge oft mehr als den „langfristigen“ Erhalt und können mit zunehmendem Alter weniger bereit sein, Plattformen zu unterstützen. Das bürokratische Manövrieren kann intensiv sein, da Benutzer auf der ganzen Welt Affinitätsgruppen bilden, um Notizen auszutauschen und proaktives Engagement der Hersteller zu fördern.

Nehmen Sie den Hubschrauber MH-65 Dolphin der Küstenwache. Angesichts der energischen Wartungsbemühungen des Dienstes werden die langlebigen MH-65 der Küstenwache immer mehr B-52 des Meeres– ikonische, scheinbar unsterbliche Plattformen.

Bis zur Pensionierung wird die MH-65-Flotte der Küstenwache fast sechzig Dienstjahre erreichen, und die Plattformen werden fünf verschiedene klassenweite Modifikationen durchlaufen haben. Das endgültige „Echo“-Modell soll die Küstenwache frühestens bis 2037 unterstützen, und die Küstenwache will diese Hubschrauber weit über 30,000 Stunden laufen lassen – eine beeindruckende Leistung, die durch die Tatsache gekennzeichnet ist, dass das besser finanzierte Verteidigungsministerium sie in den Ruhestand versetzt Helikopter weit früher. Andere militärische Dienste sogar eine Party schmeißen in den seltenen Fällen, in denen einer ihrer Hubschrauber es irgendwie auf 15,000 Stunden schafft.

Während die Küstenwache regelmäßig Anerkennung dafür gewinnt, dass sie ihren Plattformen so viel Service wie möglich abverlangt, benötigen alternde Plattformen viel, viel Wartung. Während die sparsame Küstenwache ihre Flugzeuge dazu drängt, weit über ihre ursprünglich erwartete Lebensdauer hinaus zu dienen, beginnen Teile auf eine Weise zu brechen, die Ingenieure nie vorhergesehen haben. Gealterte Flugzeuge werden im Wesentlichen zu „Individuen“, von denen jedes eine besondere Eigenart hat, was es für Wartungspersonal etwas schwierig macht, einheitliche Verfahren für jede Flugzeugzelle anzuwenden. Bei einem strengen, auf Effizienz bedachten Reparaturdepot, das sich auf den Zeitplan konzentriert, kann es für Wartungspersonal schwierig sein, von standardisierten Verfahren abzuweichen.

Das Depot hat sehr wenig Durchhang. Da die Flotte der Küstenwache von 95 MH-65-Hubschraubern altert und die Küstenwache beginnt, auf einen einzigen Typ MH-60 umzusteigen, wird Elizabeth City mit Kapazitäts-, Platz- und Leistungsproblemen konfrontiert sein, da das Tempo der Drehflügelentwicklung der Küstenwache zunimmt hoch. Da sich sowohl der Kongress als auch die Küstenwache nicht sicher sind, wie der Übergang zu einem gemeinsamen Hubschrauber ablaufen wird, muss sich das Luftfahrtdepot der Küstenwache mit der Ungewissheit auseinandersetzen.

Zeit ist kostbar. Als geschäftige, beengte und alte Einrichtung muss Base Elizabeth City wissen, was auf sie zukommt. Veränderungen können nicht über Nacht geschehen, und die politischen Entscheidungsträger in Washington unterschätzen möglicherweise die methodische Planung, Ausbildung und Rekapitalisierung, die erforderlich sind, um eine sich verändernde Küstenwache sicher und in der Luft zu halten.

Es gibt jedoch Möglichkeiten für organisatorische Innovationen. Das Department of Homeland Security beaufsichtigt eine große Luftflotte, die fast gleichmäßig auf die Küstenwache und den Luft- und Marinebetrieb des US-Zoll- und Grenzschutzes aufgeteilt ist. Obwohl beide sehr unterschiedliche betriebliche Anforderungen haben, fliegen beide MH-60-Hubschrauber und können mit der Zeit damit beginnen, gemeinsame Patrouillenplattformen mit großer Reichweite und andere Dinge zu fliegen. Es könnte ein guter Zeitpunkt sein, die Flugzeugwartungskapazitäten des Heimatschutzministeriums um moderne Einrichtungen herum zu zentralisieren, die weniger durch Stürme und Überschwemmungen gefährdet sind, und möglicherweise Verträge mit großen Lieferanten für schwere Wartung oder Missionierung zu konsolidieren.

Durch Vorausdenken und schnelles Handeln könnte das Department Homeland Security wahrscheinlich die Unterstützung des Kongresses erhalten, die für den Bau eines modernen Wartungsdepots erforderlich ist, um seine vielfältigen „Luftfähigkeiten“ aufrechtzuerhalten und sicher in das nächste Jahrhundert zu fliegen.