Warum die Houston Rockets nicht wieder mit James Harden zusammenkommen wollen sollten

Wenn die Philadelphia 76ers in den Playoffs erneut mit dem Bauch nach oben gehen, könnte James Harden mehreren Berichten zufolge offen für ein Wiedersehen mit den Houston Rockets sein.

Am Weihnachtstag, ESPN Adrian Wojnarowski berichtete, „Harden und sein innerer Kreis“ hätten „Houston in den letzten Monaten offen abgewogen“. Jak Fischer von Yahoo Sports ließ es klingen, als ob außergerichtliche Faktoren Hardens berichtetes Interesse an Houston vielleicht sogar mehr als das Produkt auf dem Platz beeinflussten.

„Allem Anschein nach sind die Stadt Houston und sein Standbein in der Rockets-Organisation etwas, das Harden in dem Moment vermisst hat, als er das Franchise verlassen hat“, berichtete Fischer. „Hier hat er sich vom sechsten Mann des Jahres zum wertvollsten Spieler und einem der bekanntesten Athleten Amerikas entwickelt. Die Rockets waren sein Franchise und Houston seine Domäne.“

Unabhängig davon, was Hardens angeblichen Wunsch antreibt, nach Houston zurückzukehren, sollte das Gefühl nicht auf Gegenseitigkeit beruhen. Der Wiederaufbau von Rockets sollte sich mehr auf die Zukunft konzentrieren als auf eine Explosion aus der Vergangenheit, auch wenn es sich um eine Franchise-Ikone wie Harden handelt.

Als Harden vor der Saison 2012/13 in Houston ankam, verwandelte er sich sofort in einen Superstar. Er machte das All-Star-Spiel in jeder seiner acht vollen Spielzeiten in Houston und führte die Liga in drei aufeinanderfolgenden Spielzeiten von 2017-18 bis 2019-20 an. 2016-17, ein Jahr vor seiner MVP-Kampagne, führte er auch die Liga in Assists an.

Harden's Rockets waren eines der wenigen Teams der Western Conference, das den dynastischen Golden State Warriors Mitte bis Ende der 2010er Jahre einen berechtigten Schrecken eingejagt hat. Hätte Chris Paul am Ende von Spiel 5 der Western Conference Semifinals 2018 keine Oberschenkelverletzung erlitten, hätten die Rockets in diesem Jahr im NBA-Finale möglicherweise eher auf LeBron James und die Cleveland Cavaliers als auf die Warriors getroffen.

Harden ist jedoch nicht mehr der dynamische Alleskönner, der er in seinen besten Jahren war.

„Seit wir ihn haben, haben alle den Houston James Harden erwartet“, sagte Embiid sagte Reportern nach der Niederlage der Sixers im letztjährigen Halbfinale der Eastern Conference. „Aber das ist er nicht mehr. Er ist eher ein Spielmacher.“

Harden erzielte in jeder seiner letzten drei vollen Saisons in Houston im Durchschnitt mindestens 30 Punkte und 20 Schüsse pro Spiel, aber er lag in jeder der letzten drei (einschließlich dieses Jahres) unter 25 Punkten und 17 Schüssen pro Spiel. Allerdings hatte er in allen drei letzten Saisons mindestens 10 Assists pro Spiel. Er knüpft dieses Jahr mit 11.2 Cent pro Spiel an sein Karrierehoch an.

„Dies ist ein Torschützenkönig der Generation, der sich entschieden hat, ein Point Guard zu werden“, sagte Sixers-Cheftrainer Doc Rivers kürzlich gegenüber Reportern. „Und das ist schwer zu tun. … Die meisten Menschen können das nicht oder wollen es nicht, um es besser auszudrücken. Und die Tatsache, dass er das bereitwillig tut, das Team leitet, uns organisiert, ist für uns enorm.“

Einen Tischaufsteller wie Harden zu haben, könnte die Rockets ansprechen, da sie versuchen, über ihren laufenden Wiederaufbau hinauszugehen und in die Playoffs zurückzukehren. Aber ihn zu verpflichten, wäre ein kurzfristiges Pflaster, das am Ende ihre langfristigen Chancen, einen Meisterschaftskandidaten aufzubauen, beeinträchtigen könnte.

Die Rockets befinden sich noch in der Anfangsphase des Wiederaufbaus, der begann, als Harden vor der Saison 2020-21 einen Tausch beantragte. Seitdem haben sie zwei Top-Lotterie-Tipps hinzugefügt – Jalen Green (Nr. 2 im Jahr 2021) und Jabari Smith Jr. (Nr. 3 im Jahr 2022) – zusammen mit einigen anderen vielversprechenden Erstrundenspielern wie Alperen Şengün und Tari Eason. Andere aktuelle Draft-Picks, darunter Usman Garuba (Nr. 23 im Jahr 2021), TyTy Washington Jr. (Nr. 29 im Jahr 2022) und Josh Christopher (Nr. 24 im Jahr 2021), stehen am Rande der Rotation.

Harden wäre ein klares Upgrade gegenüber dem 22-jährigen Combo Guard Kevin Porter Jr., der Mitte Oktober eine leicht garantierte Verlängerung um vier Jahre in Höhe von 63.4 Millionen US-Dollar unterzeichnete. Vielleicht stellen sich die Rockets vor, dass er Green, Smith, Şengün und Eason leichte Eimer bereitet, was ihre gesamte Offensive erhöhen sollte. Obwohl es verlockend sein mag, beim Wiederaufbau eine Abkürzung zu nehmen, müssen die Rockets auch ihre langfristigen Aussichten im Auge behalten.

Mit so vielen Spielern, die für die nächsten Saisons noch Rookie-Verträge haben, sollten die Rockets diesen Sommer im Bereich der Gehaltsobergrenze schwimmen. Anfang Dezember, Keith Smith von Spotrac prognostizierten, dass sie die Liga mit 59.3 Millionen US-Dollar an Cap Room anführen würden, während kein anderes Team prognostiziert wurde, auch nur 50 Millionen US-Dollar zu haben.

Basierend auf der aktuellen Salary-Cap-Prognose von 134 Millionen US-Dollar für die nächste Saison würde Hardens maximales Gehalt 46.9 Millionen US-Dollar betragen. Die Rockets könnten ihn unter Vertrag nehmen und hätten immer noch rund 12.4 Millionen US-Dollar, um den Rest ihres Kaders abzurunden. Es ist jedoch fair zu fragen, ob seine Verpflichtung die beste Zuweisung dieser Ressourcen wäre.

Green, Şengün, Garuba und Christopher werden nach der Saison 2023/24 berechtigt sein, Verlängerungen zu unterzeichnen, während Smith, Eason und Washington im Jahr darauf folgen werden. Diese Verlängerungen würden vor den Spielzeiten 2025-26 bzw. 2026-27 in Kraft treten. Das bedeutet, dass die Rockets die nächsten zwei Jahre Zeit haben, den ihnen zur Verfügung stehenden Cap-Platz zu nutzen, bevor die Rechnung für ihren jungen Kern fällig wird.

Die Gehaltsobergrenze ist bereit zu steigen ab 2025-26 aufgrund der bevorstehenden nationalen TV-Verträge der NBA, die den Rockets helfen könnten, die Kosten für die Bezahlung ihrer jungen Stars auszugleichen. Dennoch sollten sie die nächsten beiden Nebensaisons damit verbringen, nach langfristigen Ergänzungen für diese Spieler zu suchen und sie mit möglichst langen Verträgen zu unterzeichnen.

Die Atlanta Hawks haben diese Strategie im Jahr 2020 abgewandelt, als sie Bogdan Bogdanovic und Danilo Gallinari als freie Agentur verpflichteten, um Trae Young, John Collins, De'Andre Hunter und den Rest ihrer jungen Spieler zu ergänzen. Sie gingen in dieser Saison überraschend zu den Eastern Conference Finals, obwohl es zu Turbulenzen gekommen ist seit sie verbraucht.

Die Hawks könnten auch ein Lehrbuchbeispiel für die Rockets sein, wie schnell sich Konfliktfenster öffnen und schließen. Während sie 2020-21 die günstigen Rookie-Verträge ihres jungen Kerns nutzen konnten, begannen sie, Teile zu versenden, um präventiv zu vermeiden, zu tief in die Luxussteuer einzutauchen.

Vor Ablauf der Handelsfrist im letzten Jahr schickten sie den Flügelspieler Cam Reddish aus dem dritten Jahr zu den New York Knicks, um eine geschützte Erstrundenauswahl zu erhalten, um die Zahlung seines nächsten Vertrags zu vermeiden. In der vergangenen Nebensaison tauschten sie Kevin Huerter – den sie im Oktober 65 für eine Verlängerung um vier Jahre im Wert von 2021 Millionen US-Dollar verpflichteten – gegen eine geschützte Erstrundenauswahl an die Sacramento Kings.

Wenn die Rockets Harden in dieser Nebensaison zu einem langfristigen Vertrag verpflichten, verschwenden sie möglicherweise ihre beste Möglichkeit, ein langfristiges Mitglied ihres Kerns in die freie Hand aufzunehmen. Wenn sie nicht davon überzeugt sind, dass Harden sie in den nächsten Jahren zu einer Meisterschaft führen könnte, wären sie besser dran, jüngere Spieler in Notpositionen anzusprechen, die ihre Stars ergänzen könnten. Es könnte auf Kosten einiger kurzfristiger Erfolge gehen, aber es könnte sie langfristig besser für eine Meisterschaft positionieren.

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