Wer wird aus einem überfüllten Wide-Receiver-Raum auftauchen?

Dies ist die zweite Geschichte in einer Reihe, die die Positionsgruppen von Green Bay untersucht. Teil 1 war auf der Quarterbacks.

Als die Green Bay Packers 1995 das Feld betraten, war dies das erste Mal seit sieben Saisons, dass sie ohne den großen Sterling Sharpe auskamen.

In der vergangenen Saison entfielen 25.1 % der Empfänge der Packers, 28.1 % ihrer Empfangshöfe und 55.6 % ihrer Touchdown-Empfänge auf Sharpe. Sharpe erlitt jedoch Ende der Saison 1994 eine Nackenverletzung und spielte nie wieder.

Ohne Sharpe ging Green Bay 1995 mit einer Schar von Fragen bei Wide Receiver ins Trainingslager. Zur großen Freude der Packers wurde Robert Brooks jedoch zum Star, mehrere andere Spieler füllten die Lücke, die Sharpe hinterlassen hatte, und als die Saison 1996 endete, war Green Bay Super Bowl-Champion.

Spulen wir bis 2022 vor und diese Packer haben mehr Fragen an Wide Receiver als jedes Green Bay-Team seit diesem Kader von 1995. Ob sie die gleiche Art von positiven Antworten finden können, wird darüber entscheiden, wie weit dieses Team gehen wird.

„Ich mag die Produktion über dem Potenzial“, sagte Aaron Rodgers, Quarterback von Green Bay, letzten Monat. „Wir haben eine gewisse Produktion. Wir haben viel Potenzial, also müssen wir die Erwartungen dämpfen und die Verantwortlichkeit erhöhen. Ich denke, das ist das Wichtigste für diese Jungs.“

Das Zimmer von Green Bay ist in Bewegung, nachdem es im März Davante Adams – den wohl besten Empfänger im Fußball – weggetauscht hat. Während die Packers im Tausch eine Wahl für die erste und zweite Runde getroffen haben, wird es fast unmöglich sein, die Produktion von Adams zu ersetzen – zumindest im Jahr 2022.

Erstaunlicherweise war Adams in den letzten Jahren sogar noch produktiver als Sharpe in seinen besten Jahren.

Im Jahr 2021 entfielen 30.6 % der Empfänge der Packers, 34.3 % ihrer Empfangshöfe und 28.2 % der Empfangs-Touchdowns auf Adams. Und in den letzten vier Spielzeiten erzielte Adams durchschnittlich 108 Fänge, 1,328 Yards und 12 Touchdowns pro Saison.

„Es ist nie einfach, von einem Spieler und einer Person des Kalibers Davante Adams wegzukommen“, sagte Brian Gutekunst, General Manager der Packers, nachdem er Adams eingetauscht hatte. „Er ist zweifellos einer der größten Spieler in der bewegten Geschichte der Packers.“

Green Bay scheint keinen Spieler wie Brooks – der 1995 ein aufstrebender Star war, der in seine vierte Saison ging – auf seiner aktuellen Liste zu haben. Tatsächlich stufte Pro Football Focus kürzlich die Wide Receiver-Gruppe der Packers als Nr. 31 im Fußball ein, nur noch vor Chicago.

Die Wideouts von Green Bay glauben, dass es genug Talent für die vorübergehende Offensive gibt, um in der Elite der Liga zu bleiben. Wer genau aus dieser Gruppe hervorgeht, ist jedoch die größte Frage, vor der die 2022 Packers stehen.

Rodgers nannte Allen Lazard letzten Monat seinen Empfänger Nr. 1. Aber wenn man bedenkt, dass Lazard nie mehr als 40 Empfänge in einer Saison hatte, ist diese Proklamation ein bisschen heikel.

Die Veteranen Sammy Watkins und Randall Cobb haben Jahre hinter sich, in denen sie beide in den meisten Kategorien mit Karriere-Tiefs endeten. Der Zweitklässler Amari Rodgers hatte eine schreckliche Rookie-Saison, während der Viertklässler Juwann Winfree hofft, sich endlich einen Namen zu machen.

Dann gibt es noch ein Trio von Rookies – Zweitplatzierter Christian Watson, Viertplatzierter Romeo Doubs und Siebtplatzierter Samori Toure – die alle auf den Durchbruch hoffen.

„Ja, ich meine, jedes Jahr ist aufregend, die Herausforderung, die damit einhergeht“, sagte Packers-Trainer Matt LaFleur. “Wenn Sie ein paar Jungs verlieren, die ziemlich viel zu unserer Offensive beigetragen haben, bringt das sicherlich einige andere Herausforderungen mit sich.”

Watson ist zweifellos das Wideout der Packers mit den meisten Vorteilen. Ob er in seinem ersten Jahr ein Unterschiedmacher werden kann, bleibt abzuwarten.

Die Packers tauschten ein Paar Picks der zweiten Runde – Nr. 53 und 59 – gegen Pick Nr. 34. Green Bay wählte dann Watson aus, einen körperlich begabten, aber grasgrünen Wideout aus dem Bundesstaat North Dakota.

Der 6-Fuß-5, 208-Pfund-Watson lief den 40-Yard-Dash in atemberaubenden 4.32 Sekunden und gab ihm das Größen-Geschwindigkeits-Verhältnis, nach dem Scouts verrückt sind. Watson verfügt außerdem über einen enormen Fangradius, riesige Hände (10 1/8 Zoll) und hervorragende Ballfähigkeiten.

„Wie alles offensichtlich hat er ein wirklich gutes Tape, seine sportlichen Eigenschaften sind außergewöhnlich“, sagte Gutekunst über Watson. „Je mehr wir ihn als Person kennenlernten, desto mehr fühlten wir uns bei ihm sehr wohl.“

Obwohl Watson an einer FCS-Schule weniger Konkurrenz hatte, war er nie ein dominanter Spieler. In 52 Karrierespielen mit dem Bison hatte Watson insgesamt 105 Empfänge, darunter zwei Jahre mit dem 49ers-Quarterback Trey Lance, dem dritten Gesamtsieger im Draft 2021.

Die jüngere Geschichte sagt auch, dass es für Watson schwierig sein könnte, sich als Rookie einen Namen zu machen.

Die fünf besten Empfänger der Packers in diesem Jahrhundert waren Donald Driver, Greg Jennings, Jordy Nelson, Cobb und Adams. In ihren Rookie-Saisons erzielte dieses Quintett durchschnittlich 28.8 Empfänge, 410 Yards und 2.0 Touchdowns.

„Es ist definitiv eine schwierige Balance, einfach rauszugehen und trotzdem schnell zu spielen, obwohl man viel mehr nachdenkt“, sagte Watson in dieser Offseason. „Du musst wissen, was du tust, bevor du etwas tun kannst. Es ist definitiv ein Prozess.“

Während sich Watson entwickelt, wird man sich stark auf Spieler wie Lazard, Watkins und Cobb stützen.

Lazard war im vergangenen Jahr mit acht Touchdown-Empfängen Zweiter hinter Adams. Und während seiner ersten drei Jahre in Green Bay hat er respektable 68.6 % der Pässe erwischt, bei denen er ins Visier genommen wurde.

Lazard war jedoch immer die zweite oder dritte Option im Passspiel. Was passiert, wenn er zum Hauptziel von Green Bay wird?

„Aufgeregt wegen Allen Lazard“, sagte Aaron Rodgers. „Er war den größten Teil seiner Karriere hier unser Drecksarbeiter. Jetzt bekommt er die Gelegenheit, ein Empfänger Nr. 1 zu sein, also mache ich mir überhaupt keine Sorgen, dass er diese Rolle übernimmt. Ich weiß, dass er bereit sein wird.“

Watkins war die vierte Gesamtauswahl im Draft 2014 und wurde 49 Plätze vor Adams belegt. Aber Watkins wurde dem Hype nie gerecht und Green Bay ist jetzt sein fünfter NFL-Stopp.

In der vergangenen Saison erzielte Watkins in Baltimore Karrieretiefs bei Catches (27), Yards (394) und Touchdowns (einer). Watkins, 29, dachte, seine Karriere könnte vorbei sein, aber die Packers warfen ihm eine Schwimmweste zu und er hofft, das Beste daraus zu machen.

„Ich glaube, ich habe den Trainern gesagt: ‚Ich stehe mit dem Rücken zur Wand'“, sagte Watkins. „Meine Karriere war nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte, und es ist eine großartige Gelegenheit für mich, hierher zu kommen, hart zu spielen, jede Menge Bälle zu fangen, auf höchstem Niveau anzutreten, Spiele zu gewinnen und dafür zu kämpfen, gesund zu bleiben.“

Cobb verpasste in der vergangenen Saison fünf Spiele mit einer Kernmuskelverletzung. Das war das sechste Jahr in Folge, in dem Cobb keine ganze Saison gespielt hat.

Cobb beendete die Kampagne 2021 mit den wenigsten Empfängen (28) und Werften (375) seit seinem Rookie-Jahr 2011. Cobb wird eines Tages ein Packer Hall of Famer sein, aber er wird auch 32 Jahre alt, bevor das Jahr beginnt, und es bleibt abzuwarten, wie viel er übrig hat.

„Es ist mir egal, was irgendjemand zu sagen hat“, sagte Cobb, einer der Top-Slot-Receiver der Liga in seiner Blütezeit. “Ich werde rausgehen und tun, was ich tun soll, und Spaß dabei haben, ein Lächeln auf mein Gesicht zaubern und versuchen, ein paar Spiele zu gewinnen.”

Wenn Cobb ins Stocken gerät, könnte Amari Rodgers, Mann im zweiten Jahr, bereit sein, den Platz zu übernehmen. Rodgers spielte letzte Saison nur 103 Snaps (9.2%), fing nur vier Pässe und sah während seiner begrenzten Möglichkeiten langsam und träge aus.

Rodgers verlor in dieser Nebensaison jedoch acht Pfund und senkte sein Körperfett um 4%. Jetzt, nachdem er während seiner Rookie-Saison das Wort „Bust“ gehört hat, hofft der ehemalige Drittrunden-Pick, eine neue Geschichte schreiben zu können.

„In dieser Nebensaison habe ich mich darauf konzentriert, meinen Körper richtig zu machen“, sagte Amari Rodgers. „Ich habe alles in meinem Oberkörper verloren. Ich habe das Gefühl, dass ich in dem Bereich, in dem ich auf dem College war, so weit komme, wie ich sein möchte, um mich so zu bewegen, wie ich es will, und Receiver zu spielen, wie ich sollte.“

Winfree könnte ein dunkles Pferd sein, um Spielzeit zu verdienen. Der 6-Fuß-3, 215-Pfünder fing vor einem Jahr acht Pässe, hatte aber auch ein paar Fummel, die seinem Bestand schadeten.

Der 6-Fuß-2, 201-Pfund-Doubs hat die ideale Größe und lief den 40-Yard-Dash in respektablen 4.53 Sekunden, als er aus Nevada kam. Und während Toure in Runde 7 genommen wurde, hat er eine Geschwindigkeit von 4.44 und war sowohl in Montana als auch in Nebraska sehr produktiv.

„Ich denke, offensichtlich haben wir dort viele neue Gesichter, also ist „fest“ wahrscheinlich nicht das Wort, das ich verwenden würde“, sagte Gutekunst über seine Wideouts. „Wir werden sehen, wie es läuft. Ich mag die Gruppe wirklich.“

Ob er im Januar genauso denkt, wird wahrscheinlich den Verlauf der Saison von Green Bay bestimmen.