Was wir an Pelés Vermächtnis des amerikanischen Fußballs falsch machen

Von den unzähligen Nachrufen, die seit dem Tod der brasilianischen Fußballlegende Pelé im Alter von 82 Jahren Anfang dieser Woche aufgetaucht sind, sind diejenigen aus amerikanischer Sicht sich verständlicherweise auf seine Jahre bei New York Cosmos konzentrieren Mitte der 1970er Jahre versuchten, das Spiel in den Vereinigten Staaten zu verbreiten.

Fast überall verstehen sie Pelés amerikanisches Erbe falsch und ziehen eine direkte Linie von dieser surrealen Odyssee vor fast fünf Jahrzehnten zur Stabilität des US-Profisports heute. Dabei interpretieren sie seine Zeit bei Cosmos als einen wahren Erfolg, obwohl es genau das Gegenteil war und als wohl größter Misserfolg seiner Karriere diente, wenn es darum ging, das (zugegebenermaßen unmögliche) Ziel des Alleingangs zu erreichen die meisten Amerikaner auf Fußball.

Und nur das ist ungenau, es verdeutlicht auch, was an seiner Zeit in Amerika im Hinblick auf das Wachstum des Sports wirklich wichtig war, und was auch wirklich einzigartig an dem Mann war, selbst im Vergleich zu der dünnen Luft der wenigen Dutzend oder so Leute, die jemals wirklich globale Ikonen nennen könnten.

Bitte nicht falsch verstehen. Dies ist keine Kritik an dem kürzlich verstorbenen 82-Jährigen, der seinerseits nach seiner Ankunft im Big Apple alles getan hat, was er hätte tun können. Pelé hatte absolut nichts zu beweisen, als er vor der NASL-Saison 1975 zu Cosmos kam, nachdem er mit Brasilien drei Weltmeisterschaften und mit Santos aus Brasilien einen Rekord von drei Weltmeisterschaften gewonnen hatte.

Bemerkenswerterweise kaufte er sich jedoch im wettbewerbsorientierten und kommerziellen Sinne in die Liga ein und führte den Cosmos zu einem Titel, während er seine Rolle als unbestreitbares Gesicht der Liga annahm. Dabei bewies er, dass Amerikaner sich für Fußball begeistern lassen, wenn die verkaufte Version von ausreichender Qualität war, von den mehr als 20,000, die Randall's Island für sein Debüt besuchten, bis zu den mehr als 75,000, die zum Giants Stadium pilgerten, um seinen Abschied mitzuerleben zwei Jahre später.

Trotzdem brach die NASL sieben kurze Jahre nach seinem Rücktritt zusammen, trotz (und möglicherweise wegen) des Cosmos und anderer nach der Übernahme von Pelé, um mehr hochpreisige Stars an die amerikanische und kanadische Küste zu bringen. Und wenn überhaupt, war sein Versagen, den langfristigen Erfolg der Liga zu ändern, vielleicht das Wichtigste, was dem amerikanischen Fußball passieren konnte. Denn es zeigte den Geldgebern des Sports, dass Starpower allein keine Fußballkultur herbeizaubern würde, die den Profisport unterstützen könnte. Wie bei den meisten Profifußballern und anderen Profisportarten musste ein stabiles Fundament vorhanden sein, das steuerlich und wettbewerblich sinnvoll war.

Die 11 Jahre zwischen dem Zusammenbruch der NASL und dem späteren Start der Major League Soccer waren dunkle Zeiten. Sie wären vielleicht noch düsterer ausgefallen, wenn die Vereinigten Staaten ihre Bewerbung um die Ausrichtung der Weltmeisterschaft 1994 im Jahr 1988 nicht gewonnen hätten, und Paul Caligiuri nicht traf in Trinidad und Tobago und besiegelte den Platz für die USA bei der Weltmeisterschaft 1990 ein Jahr später. Und als die MLS schließlich 1996 – ein Jahr später als ursprünglich geplant – startete, war die Ein-Einheiten-Struktur und die nackte Gehaltsskala der Liga ein direkter Versuch, die Strategie der hochpreisigen Importe, die mit Pelés Ankunft im Kosmos begann, nicht noch einmal zu überdenken.

Die frühe MLS hat in dieser Hinsicht wahrscheinlich übertrieben und stand infolgedessen Anfang der 2000er Jahre kurz vor ihrem eigenen Zusammenbruch. Aber es war eine einfachere Anpassung, von übereifriger finanzieller Verantwortung dazu überzugehen, schrittweise mehr Ressourcen in die Verpflichtung besserer Spieler aus dem Ausland und die Entwicklung besserer Spieler im Inland zu stecken. Der zweite und derzeitige Kommissar der Liga, Don Garber, stellte die vor Designated-Player-Regel (Auch als David-Beckham-Regel bekannt) im Jahr 2007 und die Homegrown-Player-Regel das folgende Jahr. Und nach und nach verknüpfte die Liga einen Teil des Big-Picture-Denkens der NASL mit ihrem frühen Fokus auf überschaubare Kosten.

Es ist unhöflich, schlecht über die Toten zu sprechen. Und vielleicht sehen wir deshalb nicht mehr Leute, die Pelés Cosmos-Ära als strategischen Flop bezeichnen, wenn auch nicht als eigenen Fehler. Doch die Bereitschaft, ein solches Wagnis einzugehen, machte Pelé selbst unter Männern und Frauen bemerkenswert, die auf ihrem Gebiet einzigartig begabt oder privilegiert sind. Ein hypothetisches Äquivalent ist schwer zu beschwören und komisch vorstellbar: Michael Jordan beendet seine Basketballkarriere in China; Barbara Streisand nimmt ihren Vollzeitwohnsitz in Branson auf; Königin Elizabeth verzichtet auf den größten Teil ihrer Monarchie, um sich auf Gibraltar zu konzentrieren.

Pele stand in der Welt des Fußballs über allem und gleichzeitig über nichts – einschließlich der Verleihung seines Ruhms an ein riskantes, ideologisches Unternehmen, das letztendlich scheiterte. In den Tagen nach dem Ende seines außergewöhnlichen Lebens ist diese seltene Eigenschaft genauso feierlich wie jede andere.