VIZIO-Gründer William Wang sitzt in der ersten Reihe bei der Transformation des Fernsehens

Hier am Vorabend des fast endlosen Consumer Electronics Show, dem sich ständig erneuernden jährlichen Schaufenster für alles, was mit Gadgets und Gizmo zu tun hat, kann es schwer sein, sich daran zu erinnern, wie Fernseher, dieser allgegenwärtige elektronische Herd unserer modernen Ära, vor nur 20 Jahren aussahen.

Sogar kleine Sets waren sperrige, kastenförmige Bestien, die eine beträchtliche Ecke des Wohnzimmers einnahmen. Große Bildschirme waren ein Luxus, der für diejenigen mit großen Räumen und größeren Geldbörsen reserviert war. Die meisten Haushalte hatten immer noch „Standardauflösungs“-Bildschirme, die ein schwaches Bild mit niedriger Auflösung lieferten, das Sie heutzutage dazu bringen könnte, eine Augenuntersuchung zu planen. Die ersten Flachbildschirme mit inzwischen veralteten Technologien kosteten viele tausend Dollar. Die Fernseher der damaligen Zeit konnten ein Signal von einer Antenne, einer Kabel-Set-Top-Box oder einer Spielkonsole empfangen, aber… nicht viel mehr.

In diesen Tagen ist das alles geändert. Sie können einen Ultra High Definition-Bildschirm mit 4K-Auflösung (oder sogar 8K!) mit einem Durchmesser von 55, 65 oder mehr Zoll und nicht dicker als ein oder zwei Kartenspiele für nur ein paar hundert Dollar bekommen. High-End-Audio- und Videoverbesserungen wie Dolby Vision, Dolby Atmos und HDR 10+ sind üblich.

Noch wichtiger ist, dass es fast unmöglich ist, einen Fernseher dieser Größe zu kaufen nicht verfügen über die integrierte WiFi-Fähigkeit, Verarbeitungsintelligenz und eine Bildschirmschnittstelle, um auf internetbasierte Streaming-Video-Apps und -Dienste, Internetbrowser, Musik, Workouts, Spiele, Zoom-Anrufe und vieles mehr zuzugreifen, sie anzuzeigen und zu verwalten. Die Smart-TV-Revolution ist nach einem Vierteljahrhundert so gut wie gewonnen, auch wenn sie noch nicht abgeschlossen ist.

Ein wichtiger Akteur bei dieser Transformation war der aufstrebende amerikanische TV- und Soundbar-Hersteller VIZIO, der gerade sein 20-jähriges Bestehen feierte. Ich hatte kürzlich ein langes Interview mit William Wang, dem Gründer, CEO und Vorsitzenden von VIZIO, über diese Transformation, sein jahrzehntelanges Streben, den besten und größten Bildschirm des Haushalts zum Zentrum der Unterhaltung zu machen, und was noch kommen wird, was eine Zwei werden wird -Teil Interview.

Seit seiner Gründung im Jahr 2002, nach einer Beinahe-Tragödie für seinen Gründer, hat sich VIZIO zu einer Macht auf seinem Heimatmarkt entwickelt und verkauft insgesamt 100 Millionen Fernseher und Soundbars in den USA, wo es die Nr. 2 bei TV-Verkäufen und Spitzenreiter bei Soundbars ist.

Unterwegs hat der einzige in den USA ansässige TV-Hersteller eine Reihe von Branchenneuheiten in einem hart umkämpften Sektor erzielt und gleichzeitig eine Reihe angesehener, qualitativ hochwertiger Geräte mit den meisten der neuesten Funktionen zu Preisen verkauft, die zu den besten der Branche gehören .

Mit seinem SmartCast-Betriebssystem und dem WatchFree+-Dienst ist VIZIO auch zu einem bemerkenswerten Akteur im heißesten Trend der TV-Branche der letzten Jahre geworden: dem Betrieb einer datengesteuerten, werbegestützten Streaming-Video-Plattform. Jetzt sogar langjähriger Partner NetflixNFLX
hat sich unter anderem der Werbung verschrieben.

Wang stellt seit 1968, als er sein Studium der Elektrotechnik an der University of Southern California abschloss, verschiedene Arten von Videobildschirmen her und verkauft sie. Sein erster Job war im Kundenservice eines Unternehmens, das Computermonitore herstellte, als diese Bildschirme ein miserabler Anblick waren, typischerweise düstere beige Kästen mit monochromen grünen oder bernsteinfarbenen Buchstaben auf schwarzem Hintergrund.

Dieser erste Job lehrte Wang, wie wichtig es ist, sich um Kunden zu kümmern. Es hat auch den Wunsch geweckt, besser aussehende Bildschirme herzustellen, die für die Augen und den Geldbeutel des Kunden freundlicher sind und mehr Einsatzmöglichkeiten eröffnen. Vier Jahre später gründete Wang seine eigene Firma für Computermonitore.

Spulen Sie ein Jahrzehnt vor, ins Jahr 2000. Wang war in Taiwan und traf sich mit Investoren für einen weiteren Monitorhersteller. Aber er schaffte es fast nicht zurück in sein Zuhause in Südkalifornien.

„Kurz nach dem Start stürzte das Flugzeug auf eine Baustelle“, sagte Wang. „Die ganze Zeit über konnte ich nur daran denken, wie ich überleben musste, wie ich alles tun würde, um nach Hause zu kommen.“

In dem Chaos ging Wang zur Vorderseite des Flugzeugs, öffnete die Tür und sprang heraus.

„Ich bin überaus dankbar, heute hier zu sein“, sagte Wang. „Nach dem Unfall endlich nach Hause zu kommen, war einer der besten Momente meines Lebens. Ich erinnere mich, dass ich dachte, wie sehr ich es liebte, zu Hause zu sein, und aus diesem Gedanken heraus wurde VIZIO geboren.“

Wang hatte eine neu entdeckte Wertschätzung für das Leben zu Hause und dafür, es besser zu machen. Es war eine günstige Zeit, um seinen Fokus auf die Herstellung besser aussehender und nützlicherer Fernseher zu verlagern.

Um Investitionen anzukurbeln und knappe Frequenzen für andere Zwecke freizugeben, hatte die US-Regierung damit begonnen, den Sendern eine digitale Umgestaltung aufzuzwingen. Die resultierenden hochauflösenden digitalen Videosignale und neuen Anzeigetechnologien versprachen, die Box zu sprengen und das Potenzial für weitaus schärfere und leistungsfähigere Flachbildschirme zu schaffen.

Zwei Jahre nach dem Flugzeugabsturz und Wangs Dreh- und Angelpunkt kamen die ersten Bildschirme von VIZIO auf den Markt, angeführt von einem hochauflösenden 42-Zoll-Plasma-Flachbildschirm. Das Unternehmen hat auch eine Großleinwand mit Rückprojektion entwickelt.

„Es war riesig“, sagte Wang über diese übergroßen Rückprojektionsbildschirme. „Ich erinnere mich, dass wir 2,000 Modelle hergestellt haben, und ich glaube, 2,000 davon kamen zurück (von Einzelhändlern). Niemand wollte mehr das große, sperrige Zeug.“

Aber der Flachbildschirm war ein Hit. Wangs ursprüngliche Vision für VIZIO, damals nur V genannt, war es, hochwertige Home-Entertainment-Technologie für die meisten Haushalte zugänglich und erschwinglich zu machen.

Bis dahin waren Großbildfernseher eher die Domäne von audiovisuellen High-End-Enthusiasten und den Reichen, ähnlich wie audiophile Soundsysteme. Noch vor einem Jahrzehnt kostete ein 85-Zoll-4K-Display bis zu 40,000 US-Dollar (heutzutage können Sie dank weitaus effizienterer und kostengünstigerer Herstellungstechniken einen weitaus intelligenteren und funktionaleren Nachkommen für nur 1,300 US-Dollar kaufen).

Im Gegensatz zu den teuren Brieftaschenbrechern konzentrierte sich VIZIO auf günstigere Flachbildschirme, deren Qualität auch Kritikerlob verdienen könnte. Während das Engineering sowohl für den Preis als auch für die Qualität eine bedeutende Errungenschaft für ein Startup in einem hart umkämpften Sektor war, könnte die bemerkenswerteste Innovation von VIZIO die frühe Einführung von Smart-TVs und die hartnäckige Beharrlichkeit sein, viel Technologie in ein Gerät zu packen, ohne die Bank zu sprengen.

Wang experimentierte Ende der 1990er Jahre erstmals mit der Herstellung eines Smart-TVs und gab „viel Geld“ für ein Pilotprojekt seiner Monitorfirma aus. Aber die Technologie, insbesondere angesichts der schwachen Konnektivität der Ära, war einfach nicht bereit für High-End-Video. Es würde ein weiteres Jahrzehnt dauern, bis die Technologie endlich aufholte.

„Es hat also eine Weile gedauert, aber das hat sich bewahrheitet“, sagte Wang. VIZIO hatte mit dem Computerhersteller Gateway und später mit einem kleinen, von Yahoo übernommenen Unternehmen zusammengearbeitet, das zu diesem Zeitpunkt unter hochrangigen Führungskräften mit langjährigem TV-Hintergrund in die Online-Unterhaltung vordrang.

VIZIO war bereits der führende US-Verkäufer von Flachbildschirmen, aber es war an der Zeit, einige Köpfchen hinzuzufügen, um Vorteile aus dem zu ziehen, was Yahoo versuchte, sowie Netflix und Hulu, die beide 2007 Streaming-Dienste starteten, und YouTube.

Bis 2010 brachte VIZIO das erste Smart-TV der Branche auf den Markt, obwohl die Anzeigeoptionen immer noch hauptsächlich Netflix, Hulu und YouTube waren. Über das Internet bereitgestellte Videos seien noch keine großartige Erfahrung, sagte Wang, mit „fragwürdiger“ Bildqualität dank der Internetgeschwindigkeiten in den meisten Haushalten, die immer noch zu langsam und unzuverlässig seien.

„Als sich WLAN durchsetzte, wussten wir, dass es eine entscheidende Komponente für die Bereitstellung eines TV-Erlebnisses sein würde, das in andere Geräte im Haus integriert ist“, sagte Wang.

Trotz all der technischen Einschränkungen dieser Ära schätzt Wang, dass bis zu 2 Millionen dieser frühen VIZIO-Smart-TVs noch in Gebrauch sind und durch eine weitere große Innovation, die SmartCast-Schnittstelle, immer noch mit neuen Diensten aktualisiert werden.

Das war eine weitere entscheidende Veränderung für VIZIO und die Branche. Eine mit dem Internet verbundene, regelmäßig aktualisierte Benutzeroberfläche, die tatsächlich durch Apps navigieren konnte, verwandelte den größten Bildschirm des Hauses in eine nicht-mobile Version des iPhones, mit weitgehend der gleichen Flexibilität und Leistung und der Fähigkeit, angepasste Programmierung und Werbeerlebnisse bereitzustellen.

„Ganz am Anfang, 1998, als wir den ersten Smart-TV bauten, dachte ich wirklich, dass wir Pizza verkaufen könnten“, sagte Wang. „So lässt sich Geld verdienen.“

Seitdem ist ein Vierteljahrhundert vergangen erste Ära des Versuchs, Pizza und Jennifer Anistons Pullover zu verkaufen, aber hier sind wir. E-Commerce und Werbung stehen zunehmend im Mittelpunkt des Streaming-TV-Universums, insbesondere jetzt, da sogar Netflix und Disney werbeunterstützte Dienstebenen eingeführt haben und Apple TV+ Anzeigen rund um sein Live-Sportprogramm verkauft.

„In den letzten sechs Jahren haben wir uns zu einer Medienplattform entwickelt“, sagte Wang.

Die Einführung des werbefinanzierten Dienstes WatchFree+ von VIZIO, der Hunderte von Kanälen werbefinanzierter linearer und On-Demand-Kanäle bietet und in SmartCast integriert ist, hat das Hardwareunternehmen in Richtung eines Medienvertriebs verlagert.

Dieser Wandel hat VIZIO dazu gebracht, ein Softwareunternehmen, eine Programmierplattform und ein Werbeunternehmen zu werden. Die Transformation hat sich im Laufe der Zeit rentiert. Es generiert jetzt Hunderte von Millionen an Jahreseinnahmen, indem es Mediennetzwerken und Entwicklern hilft, Zielgruppen zu finden, und indem es Marken eine „Direct-to-Device“-Verbindung zu diesen Zielgruppen bietet.

Unterwegs setzte Wang in den 2010er Jahren stark auf datenorientierte Unternehmensakquisitionen, insbesondere von Buddy Media, einem wichtigen Baustein für das, was SmartCast wurde. VIZIO kaufte auch ein weiteres kleines Unternehmen, mit dem es zusammengearbeitet hatte, Cognitive, dem die Erfindung einer Form der automatisierten Inhaltserkennungs- oder ACR-Technologie zugeschrieben wird. Cognitive wurde später in Inscape umbenannt.

Diese neuen Funktionen bedeuteten, dass VIZIO-Bildschirme mit einer Internetverbindung, ACR und der ausdrücklichen Zustimmung eines Kunden anonyme Daten darüber sammeln und aggregieren konnten, welche Sendungen tatsächlich angesehen wurden und wann.

Der Umfang und die Genauigkeit dieser Daten waren eine massive Veränderung gegenüber den Uhrentagebüchern und kleinen Stichprobenerhebungen der Nielsen-Ära. Heutzutage haben sich rund 21 Millionen Haushalte für die ACR-Daten von VIZIO entschieden, was für neue Messunternehmen von entscheidender Bedeutung ist und ein wesentlicher Teil der Erfahrung beim Ansehen eines VIZIO-Fernsehers ist.

Gleichzeitig ist die einst begrenzte Welt des Online-Video-Streamings in eine verwirrende Palette von Möglichkeiten explodiert. SmartCast kuratiert den Zugriff auf mehr als 150 Premium-Streaming-Dienste, darunter alle großen wie Disney+, Apple TV+, Amazon Prime Video und HBO Max, sowie Dutzende kleinerer Anbieter, die viele verschiedene Nischenpublikum bedienen.

„In vielerlei Hinsicht wurde VIZIO für diesen Moment gebaut, in dem die Menschen zuerst streamen und das größte Gerät im Haus auf neue Weise in ihr tägliches Leben integrieren“, sagte Wang. „Wir werden weiterhin unsere Mission erfüllen, das bestmögliche Erlebnis zu Hause zu einem günstigen Preis zu bieten. Sie werden sehen, wie wir das, was der Fernseher ist, weiterentwickeln und zu Hause tun können, um das Erlebnis zu verbessern.“

Wie Wang andeutet, sind alle bisherigen Veränderungen noch lange nicht das Ende der Transformation des Fernsehens und seiner Zukunft. Dafür werde ich mit Teil zwei meines Gesprächs mit Wang zurückkommen, während wir darüber sprechen, was als nächstes für das Fernsehen und das Smart Home kommt. Bleiben Sie dran.