Virgin Orbit stellt eine Flotte von 747 Jets zusammen, um weitere Raketen zu starten

Virgin Orbit stellt eine Flotte von modifizierten 747-Jets zusammen, gab das Unternehmen am Dienstag bekannt und bestellte zwei neue modifizierte Frachtflugzeuge, um mehr Raketen in den Weltraum zu bringen.

Das Unternehmen erwirbt die beiden zusätzlichen Flugzeugzellen durch L3Harris, das die Jets modifizieren wird, um die Raketen von Virgin Orbit zu tragen und zu starten. Virgin erwartet, das erste der Flugzeuge im nächsten Jahr in Empfang zu nehmen.

Dan Hart, CEO von Virgin Orbit, sagte, der Auslieferungszeitpunkt des zweiten Flugzeugs werde „mehr von der Marktnachfrage“ für Starts bestimmt. Der Deal „entfesselt uns in mehrfacher Hinsicht“, sagte er. „Es beseitigt einen der wichtigsten Engpässe, die wir im System haben“, sagte Hart gegenüber CNBC.

Es wird dem Unternehmen auch helfen, Starts am Laufen zu halten, falls eines seiner Flugzeuge gewartet wird, was „alle möglichen Möglichkeiten zur Unterstützung verschiedener Kunden an verschiedenen Orten“ eröffnet, fügte er hinzu.

Virgin Orbit hat ein einziges Flugzeug, ein maßgeschneidertes Boeing 747-400 namens „Cosmic Girl“, die bisher vier Missionen der LauncherOne-Rakete von Virgin Orbit geflogen ist. Durch eine als Luftstart bekannte Methode befördert das Flugzeug des Unternehmens seine Raketen in eine Höhe von etwa 45,000 Fuß und wirft sie ab, kurz bevor sie ihre Triebwerke zünden und in den Weltraum beschleunigen – eine Methode, die das Unternehmen als flexibler als bodengestützte Systeme bezeichnet.

Hart lehnte es ab, die finanziellen Details des Deals mit L3Harris anzugeben, merkte jedoch an, dass die Vorabkosten einer 747-Flugzeugzelle im „einstelligen Millionenbereich“ liegen.

Die neuen 747 von Virgin Orbit werden auch ein verbessertes Layout aufweisen, wobei L3Harris das Flugzeug modifiziert, um bis zu zwei LauncherOne-Raketen sowie die gesamte Bodenunterstützungsausrüstung des Unternehmens zu einem Startplatz zu transportieren.

„Die Fähigkeit, zwei Raketen und die gesamte Bodenausrüstung in einem Flugzeug einzusetzen, irgendwohin zu fliegen, es aufzubauen und plötzlich irgendwo eine Startbasis zu haben, ist ziemlich einzigartig“, sagte Hart. „Es fügt der nationalen Sicherheitsgemeinschaft ein gewisses Maß an Unvorhersehbarkeit hinzu [und] es ist eine bessere Wirtschaftlichkeit für Weltraumhäfen.“

Virgin Orbit ging im Dezember über einen SPAC an die Börse. Die Aktie des Unternehmens ist seit ihrem Debüt am Montag um etwa 44 % auf 4.51 $ pro Aktie gefallen.

Die nächste geplante Mission von Virgin Orbit ist für das Pentagon. Es wird sieben Regierungssatelliten transportieren, die frühestens am 29. Juni geplant sind.

Als nächstes erwartet das Unternehmen, seine erste internationale Mission zu fliegen, die von Cornwall im Vereinigten Königreich aus startet. Um sich auf diese Mission vorzubereiten, die für das dritte Quartal des Jahres geplant ist, sagte Hart, dass das Unternehmen vor dem Flug eine vollständige Generalprobe der Cornwall-Rakete auf der aktuellen Operationsbasis des Unternehmens am Mojave Air and Space Port in Kalifornien durchführen wird Cosmic Girl und den Versand seiner Ausrüstung nach Großbritannien

Das Hinzufügen weiterer Flugzeuge gibt Virgin Orbit die entscheidende Flexibilität, um die internationale Nachfrage zu bedienen. Außerhalb der USA hat das Unternehmen derzeit Startvereinbarungen mit Großbritannien, Japan und Brasilien sowie Absichtserklärungen mit Polen und Oman.

„Wir führen Gespräche in der Größenordnung von einem halben Dutzend anderer Länder“, sagte Hart.

Virgin Orbit prüft auch Regierungen, die die 747-Flugzeuge selbst besitzen, wobei das Unternehmen Startdienste für die Länder bereitstellt. „Das ist die beste Wirtschaftlichkeit, weil die Logistik ziemlich einfach ist, und das ist es, was wir anstreben“, sagte Hart.