Varda unterzeichnet NASA-Partnerschaften für den Demoflug einer Weltraumfabrik im nächsten Jahr

Frühstadium Varda Space Industries hat zwei Vereinbarungen mit der NASA unterzeichnet, gab das Unternehmen am Freitag bekannt, um den Zugang zu Schlüsseltechnologien zu sichern, die das Unternehmen für die erste Demonstration seines Weltraumfabriksystems benötigt.

Vardas Ziel ist es, eine neue Methode zur Herstellung von Materialien im Weltraum zu entwickeln, eine Möglichkeit, Produkte, die auf der Erde nützlich sind, in der Mikrogravitation des Weltraums effizienter herzustellen. Die Internationale Raumstation diente als Testumgebung für die Technologie – aber Varda möchte Materialien in größerem Maßstab produzieren. EIN jüngsten McKinsey-Bericht hob das Potenzial für die Herstellung von Dingen von Halbleitern bis hin zu Pharmazeutika und mehr hervor.

„Diese Partnerschaften mit der NASA sind eine großartige Möglichkeit für uns, die Entwicklung zu beschleunigen“, sagte Delian Asparouhov, Mitbegründer von Varda, gegenüber CNBC.

Vardas System verwendet ein dreiteiliges Fahrzeug: ein Raumschiff, ein Fertigungsmodul und eine durch Hitzeschilde geschützte Kapsel, um durch die Atmosphäre und das Land wieder einzutreten. Varda wurde Ende 2020 gegründet, hat bis heute 53 Millionen US-Dollar gesammelt und ist kürzlich in einen 61,000 Quadratmeter großen Hauptsitz in El Segundo, Kalifornien, umgezogen.

Seine erste Mission soll mit einem SpaceX-Start namens Transporter-8 fliegen – geplant für das zweite Quartal nächsten Jahres. Raketenlabor liefert das Raumfahrzeug für die ersten vier Missionen, wobei Varda das Fertigungsmodul und die Kapsel im eigenen Haus herstellt.

Vardas zwei mit der NASA unterzeichnete Space-Act-Vereinbarungen – eine mit dem Ames-Zentrum in Kalifornien und die andere mit dem Langley-Zentrum in Virginia – geben dem Unternehmen Zugang zu Wiedereintritts- und Hitzeschildtechnologien, die für seine Mission benötigt werden. Diese Art von NASA-Partnerschaft variiert in ihrem Umfang, verschafft Raumfahrtunternehmen jedoch in der Regel kostengünstigen oder kostenlosen Zugang zur Technologie der Agentur.

Die Partnerschaft mit Ames von der NASA wird es Varda ermöglichen, Hitzeschildmaterial zu kaufen, das laut Asparouhov „ein hochgradig proprietäres Material ist, das angesichts des begrenzten Bestands ziemlich schwierig von der NASA zu bekommen ist“.

Neben dem Kauf von Material für mindestens die ersten beiden Missionen von Varda gibt die Vereinbarung dem Unternehmen auch das Know-how, um die Hitzeschilde selbst herzustellen – was Mitbegründer und CEO Will Bruey als „großen vertikalen Integrationsschritt für uns“ bezeichnete.

„Es ist eine großartige wechselseitige Beziehung, denn mit dem Technologietransfer von der NASA können wir auch auf Hitzeschildebene kommerzialisieren und ihnen helfen, es weiterzuentwickeln“, sagte Bruey.

Vardas Vereinbarung mit Langley von der NASA verschafft dem Unternehmen Zugang zu Daten zum Wiedereintritt in die Atmosphäre, ein weiterer entscheidender Teil für sein System.

„Grundsätzlich Zugang zu einem Datenmodell darüber zu erhalten, wie Objekte in die Atmosphäre gelangen“, sagte Asparouhov und fügte hinzu, dass „es unglaublich wichtig ist“, um die Genehmigung der Federal Aviation Administration zu erhalten, wenn das Raumschiff zur Erde zurückgebracht wird.

Vardas erste Version seiner Wiedereintrittskapsel wird insgesamt 90 Kilogramm (oder etwa 200 Pfund) wiegen, sagte das Unternehmen. Es stellt ein minimal lebensfähiges Produkt dar, um zu beweisen, dass das System funktioniert, und wird einige Kilogramm hergestelltes Material zurückgeben. Varda muss noch bekannt geben, welches Material bei den ersten Missionen hergestellt wird.

Die erste Kapselversion wird die ersten vier Missionen von Varda fliegen und bis zu 10 bis 15 Kilogramm hergestelltes Material pro Flug zurückbringen. Das Unternehmen strebt an, gegen Ende 2025 auf eine zweite Version des Fahrzeugs umzusteigen, die die Menge des zurückgenommenen Materials auf bis zu 100 Kilogramm auf einmal erhöhen soll.

Der neue Hauptsitz von Varda gibt dem Unternehmen die Produktionskapazität, um zwischen „sechs bis acht Flüge pro Jahr“ zu produzieren, sagte Asparouhov. Das Unternehmen befindet sich derzeit mitten in seiner Testkampagne für die erste Mission, führt Falltests durch und arbeitet an der Integration des Fahrzeugs in das Raumschiff von Rocket Lab.

„Es geht jetzt nur noch um Ausführungsrisiken, meine bevorzugte Art von Risiko“, sagte Bruey.

Asparouhov, der auch Direktor von Peter Thiels Founders Fund ist, bemerkte, dass Varda „ziemlich zuversichtlich“ sei, „die erste Mission ohne weitere Mittelbeschaffung problemlos zu überstehen“.

Das Unternehmen sagt, dass sein Plan bisher besser als erwartet vorangekommen ist und sein Team schneller als zuvor prognostiziert auf mehr als 60 Mitarbeiter gewachsen ist.