Wenn wir den heimischen Bergbau nicht ernst nehmen, ist Amerikas elektrifizierte Zukunft unmöglich

Es gibt viele Menschen, die davon überzeugt sind, dass die USA in wenigen Jahren vollständig mit erneuerbarem Strom ohne fossile Brennstoffe versorgt werden. EVs werden Verbrennungsmotoren ersetzen, und Wind und Sonne werden Kohle und Erdgas ersetzen, um den gesamten benötigten Saft zu erzeugen. Es ist eine herrliche Vision.

Das Problem ist, dass es eine Fiktion ist. Aus einer ganzen Reihe verschiedener Gründe, dass CO₂-freie Utopie wird nicht nur in den nächsten Jahren nicht passieren – es wird nicht einmal in absehbarer Zeit passieren.

Aber das bedeutet nicht, dass wir die Reduzierung der Kohlendioxidemissionen nicht dort anstreben sollten, wo es sinnvoll ist und wo wir das Beste für unser Geld bekommen. Wir haben bereits die Technologie, um genau das zu tun. Aber wir sind nicht auf dem richtigen Weg, es auch nur in begrenztem Umfang zu liefern, da die benötigten Materialien, einschließlich Grundlagen wie Eisen und Kupfer, und Mineralien für fortschrittlichere Technologien wie seltene Erden, alle abgebaut werden müssen. „Der Bergbau berührt wirklich alles in unserem Leben“, sagte Kathy Graul, PR-Managerin bei Twin Metals Minnesota LLC, die seit 2010 daran arbeitet, einen unterirdischen Nickel- und Kupferbergbaubetrieb im Norden von Minnesota zu starten. „Was wirklich klar wird ist der Bedarf an Mineralien für die saubere Energiewende.“ Doch seit Generationen sind die Amerikaner (oft unwissentlich) gegen den Bergbau. Das wird sich dramatisch ändern müssen, wenn wir als Land dies ernst meinen.

„Ein Teil der Selbstzufriedenheit in Bezug auf den Bergbau in den USA ist die Abhängigkeit von Ländern wie Australien und Kanada“, sagte Pini Althaus, Gründer und Berater des Board of Directors von USA Rare Earth, das den Bergbaubetrieb für seltene Erden von Round Top in Texas betreibt. "Es ist eine gute Strategie, diese Vereinbarungen zu haben, aber wir müssen inländischen Bergbau haben."

Das Problem mit dem heimischen Bergbau ist, dass es mindestens ein Jahrzehnt dauern kann, bis ein neuer amerikanischer Betrieb genehmigt wird, und oft viel länger, wenn Gegner, ob Umweltschützer oder Mitglieder der umliegenden Gemeinden, belastende gesetzliche und behördliche Auflagen nutzen, um die Werke absichtlich zu verschmutzen.

Im Moment ist es eine gemischte Tüte, wie sich das auswirkt. Für Lithium Americas, das am Thacker Pass im Humboldt County, Nevada, in der nordwestlichen Ecke des Bundesstaates, am Aufbau eines Tagebau-Lithiumbergbaus arbeitet, sieht die Lage recht positiv aus. „Wir haben viel Zeit damit verbracht, das Genehmigungsverfahren durchzugehen“, sagte Jonathan Evans, CEO des Unternehmens. „Andere Projekte im ganzen Land stecken seit Jahren im Berufungsverfahren fest. Wir haben neutrale externe Moderatoren hinzugezogen, um die Dinge in Gang zu bringen, Grundregeln festzulegen und unsere Prozesse zu etablieren. Das kommt bei der lokalen Community gut an.“

Das Unternehmen legte großen Wert auf Transparenz gegenüber den Anwohnern der Gegend. „Bei der Genehmigung von Luft haben wir zum Beispiel versucht, das Problem zu vereinfachen, alle Fragen zu beantworten und es den Menschen bequemer zu machen“, sagte Evans. Sie konzentrierten sich auch auf den Nutzen für die Gemeinschaft. „Wir schauen uns gemeinsame Bereiche an und gehen auf Probleme wie den Verkehr ein. Wir sprechen über unser Ziel, von der lokalen Gemeinschaft einzustellen. Wir haben uns die Schulen, die Stammes-Kindertagesstätte und den Bedarf an medizinischer Versorgung angeschaut, wie zum Beispiel einen Zahnarzt, und einmal pro Woche einen Arzt kommen zu lassen, wo vorher noch keiner verfügbar war. Das sind alles Dinge, die wir zu einem Teil unserer Pläne machen.“

Lithium Americas hat Anfang letzten Jahres vom Bureau of Land Management für Thacker Pass seine Entscheidungsurkunde erhalten und bewegt sich in Richtung Bau.

Bei anderen Projekten sieht es nicht so rosig aus. Im Januar kündigte die Biden-Administration die beiden Pachtverträge, die Twin Metals und seine Vorgängerunternehmen seit über 50 Jahren im Norden von Minnesota halten. „Der Duluth-Komplex [wo sich die geplante Twin Metals-Mine befinden würde] ist ein massiver Mineralkomplex“, sagte Graul. „Es hält 95 % der US-Nickelreserven. Und die einzige bestehende Nickelmine in den USA, die Eagle Mine [in Marquette County auf der oberen Halbinsel von Michigan], soll 2025 geschlossen werden.“ Doch heftiger Widerstand lokaler Gruppen, die mit entfernten Umweltaktivistenorganisationen verbündet sind, steht kurz davor, die Tür dort für immer zu schließen. Da Kupfer und Nickel kritische Materialien für den vorgeschlagenen Übergang zu sauberer Energie darstellen, scheint dies furchtbar verwirrend.

Die Opposition konzentriert sich auf die Risiken für die nahe Boundary Waters Canoe Area Wilderness (BWCAW). Aber Graul kann diese Bedenken nicht verstehen. „In der Iron Range wird seit 130 Jahren Bergbau betrieben“, sagte sie. „Der Bergbau findet derzeit in derselben Wasserscheide [wie BWCAW] jenseits der Grenze in Kanada statt.

„Wir sind strategisch günstig in der Nähe des Hafens von Duluth positioniert, dem größten Süßwasserhafen der Welt“, so Graul weiter. „Im Jahr 2019 haben wir unseren formellen Minenplan bei den Aufsichtsbehörden eingereicht, der eine Investition von 500 Millionen Dollar darstellt. Aber das Innenministerium initiierte eine zweijährige Studie, die zu einem 20-jährigen Bergbauverbot führen könnte. Im Januar 2022 haben sie unsere Mietverträge gekündigt, die seit 1966 bestehen. Dies ist die dritte Verwaltung, die ihren Kurs geändert hat. Das stoppte unsere Umweltprüfung, und wir mussten ein Drittel unserer Belegschaft entlassen. Diese Region braucht Wirtschaftswachstum. Die Verwaltung spricht von beiden Seiten ihres Mundes. Es sagt, es wolle mehr Nickel verarbeiten, aber es nimmt die größte inländische Quelle vom Tisch.“

Graul hat einen guten Punkt. In ähnlichen Schritten wie bei der Öl- und Gasexploration spricht die Biden-Regierung über die inländische Entwicklung, während sie gleichzeitig Mineralpachtverträge kündigt und die regulatorischen Belastungen erhöht. Ende März berief sich Biden auf die Befugnisse des Defense Production Act (DPA), um die Produktion von Materialien zu beschleunigen, die für die Landesverteidigung von entscheidender Bedeutung sind, und fügte der Liste Lithium, Kobalt, Graphit, Nickel und Mangan hinzu. Dies brachte ihm allgemein sehr positive Schlagzeilen und auch Unterstützung aus der Bergbauindustrie ein. „Ich finde das positiv“, sagte Althaus über den Wechsel. „Ich bin vorsichtig optimistisch. Das Urteil spricht sich ausdrücklich für den Bergbau aus. Und in den USA kann keine Mine genehmigt werden, die weniger strenge Genehmigungen erteilt als die in Australien und Kanada.“

Aber darin liegt der Haken. Was Biden mit der DPA gegeben hat, nimmt er mit dem Genehmigungsverfahren wieder weg. Neben der Schließung von Twin Metals durch seine Regierung hat sie das auch behinderte Entwicklung einer Kupfermine in Arizona, einer Mineralexploration in Wyoming, einer Lithium- und Bormine in Nevada (getrennt vom Projekt Lithium Americas) und einer Kupfermine in Alaska.

Ein Teil des Problems sind die inhärenten Einschränkungen der DPA, die in den Zuständigkeitsbereich des Verteidigungsministeriums (DOD) fällt. „Das DOD ist nicht dafür gerüstet, irgendetwas außerhalb der Verteidigung zu handhaben“, erklärte Althaus. „Und sie haben mit kritischen Mineralien gehandhabt. Ich denke, was die Verwaltung tun sollte, ist, kritische Mineralien zum Energieministerium (DOE) zu bringen und einen Unterstaatssekretär zu ernennen, der sich darum kümmert.“

Klar ist, dass bedeutende Änderungen wie diese erforderlich sind, damit die USA die Metalle und Mineralien erhalten, die erforderlich sind, um unsere Energiewendeziele auch nur annähernd zu erreichen. Nehmen Sie Lithium als ein Beispiel. „Wir haben Glück, wenn wir zwischen den USA und Kanada bis 2030 fünf bis acht Installationen haben“, sagte Evans. „Wir werden nicht in fünf oder zehn Jahren autark sein. Wir müssen eine Basis haben, um durch Vereinbarungen mit gleichgesinnten Ländern autark zu sein.“

Aber das ist nicht der aktuelle Stand. Wir beziehen Metalle und Mineralien nicht nur von einigen der schlimmsten Regime da draußen, sondern wir beziehen sie auch aus einigen der Länder mit der größten Umweltverschmutzung. „Die meisten dieser Materialien kommen aus China“, sagte Althaus. „Die Leute werden in der Nähe dieser Minen krank. Was wir jetzt sagen, ist, dass das in Ordnung ist. Es wäre viel besser, hier einen nachhaltigen, verantwortungsvollen Bergbau zu haben. Wir können unseren Kuchen nicht haben und ihn auch essen.“

Graul kann dem nur zustimmen. „Wir haben ein Jahrzehnt damit verbracht, unser Mineralvorkommen zu kartieren“, sagte sie. „Wir arbeiten in Zusammenarbeit mit der University of Minnesota-Duluth und der University of British Columbia an Forschungen und Tests, um die Kohlenstoffbindung in unseren Rückständen zu ermöglichen. Unsere Mine hätte keine Freisetzung von Prozess- oder Kontaktwasser und kein Potenzial für die Entwässerung von saurem Gestein. Es wird Trockenabfälle haben und COXNUMX-neutral sein.“

Es macht für Amerika keinen Sinn, unsere eigene Umweltaufklärung zu preisen, während wir den Großteil unseres Bergbaus an Orte ohne Umweltschutz auslagern, aber das tun wir seit Jahrzehnten, und wir tun es noch heute. Es muss sich etwas ändern. „Wir können weiterreden, bis die Kühe nach Hause kommen“, sagte Althaus. „Es ist Zeit zu handeln.“