Unbekannter Status von Kawhi Leonard bringt Clippers ins Fegefeuer

Derzeit durchlaufen die Los Angeles Clippers mit 10: 7 eine Art Fußgängersaison, was angesichts des Erwartungsniveaus für die Saison 2022-2023 keine gute Sache ist.

Kawhi Leonard, der letztes Jahr wegen einer ACL-Verletzung ausfiel, hat in dieser Saison nur an vier Spielen teilgenommen und mit 10.5 Punkten und 4.8 Rebounds bescheidene Zahlen erzielt, während er seinen Körper wieder in die Normalität einer NBA-Saison zurückversetzt.

Selbst mit der Rückkehr von Leonard ist es jedoch fair zu fragen, ob die Clippers immer noch als einer der Favoriten gelten, um die Western Conference im Finale im nächsten Juni zu vertreten.

In den letzten Jahren haben die Clippers den Markt für Zwei-Wege-Flügelspieler in die Enge getrieben, in der Hoffnung, eines der austauschbarsten Systeme der gesamten Liga zu schaffen. Obwohl das noch nicht zustande gekommen ist, war die Idee an sich nie schlecht. Es gibt wertvolle strategische Vorteile, wenn mehrere Spieler mehrere Positionen spielen können, was es den Clippers ermöglicht, in der Offensive leicht zwischen großen und kleinen Bällen zu wechseln, und am anderen Ende des Parketts eine nahtlose, umschaltlastige Verteidigung zu spielen.

In der Praxis war es etwas komplizierter.

Bei so vielen Stürmern im Kader war Cheftrainer Ty Lue gezwungen, die Minuten für eine Reihe dieser erworbenen Spieler zu begrenzen. Nicolas Batum und Robert Covington, zwei Spieler, die in den meisten Mannschaften ziemlich leicht 20-25 Minuten bekommen würden, spielen derzeit 17.9 bzw. 13.1 Minuten, weit entfernt von dem, was sie früher waren.

Covington hat in den letzten fünf Spielen, in denen er Spielzeit erhalten hat, nur 8.9 Minuten gespielt, und der erfahrene Stürmer hatte Mühe, eine stabile Produktion unter seiner instabilen Minutenverteilung zu finden. Der 31-Jährige trifft nur 36.7 % seiner Schläge und dreht den Ball mit einer hohen Rate für jemanden, der fast ausschließlich als Spot-up-Shooter eingesetzt wird, mit einem TOV % von 17.1 auf das Jahr.

Zugegeben, es ist eine kleine Stichprobengröße, da er in der Saison nur 131 Minuten gespielt hat, aber es lohnt sich, ein Auge darauf zu werfen, da Covington in seiner neuen Rolle nicht so oft eingesetzt wird. Denken Sie daran, dass Covington in 460 seiner 547 Karrierespiele gestartet ist. Er ist es gewohnt, große, entscheidende Minuten zu spielen.

Star-Stürmer Paul George hat die Aufgabe, wie im letzten Jahr der beste Torschütze des Teams zu sein. George war noch nie ein Tier-1-Superstar, hat aber im Laufe der Jahre insgesamt bewundernswerte Arbeit als erste Option geleistet. Mit 32 Jahren muss man sich jedoch fragen, wie viele Jahre ihm noch bleiben, bevor ein Niedergang des Spiels über ihm zu hängen beginnt.

Auf der guten Seite der Dinge hat George in dieser Saison eine verbesserte Effizienz gezeigt, da er seine Tendenzen im mittleren Bereich in seinem Schussprofil reduziert hat. Er hat auch einen Anstieg seiner Freiwurfrate und seiner Drei-Punkte-Rate erlebt und nutzt mehr seiner Möglichkeiten, um an den Rand zu gelangen. Der All-Star liegt bei 23.6 Punkten, 6.0 Rebounds und 4.3 Assists pro Spiel.

Als kollektives Team haben die Clippers eine ziemliche Herausforderung vor sich, wenn sie bald NBA-Champion werden wollen. Ihre Offensive steht an letzter Stelle in der Liga und an vorletzter Stelle in Bezug auf den offensiven Rebound-Prozentsatz. Dies schadet ihrem Schussvolumen im Laufe eines Spiels und lässt ihnen keine Chance, Punkte für die zweite Chance zu erzielen. Die Gegner geben pro Spiel sieben Schüsse mehr ab als die Clippers, ein großer Nachteil.

Das Team ist auch das letzte, wenn es darum geht, am Ball zu bleiben, und das, obwohl es den ehemaligen All-Star John Wall hinzugezogen hat, um den Point Guard-Spot zu stärken.

Was ist also der nächste Schritt für die Clippers angesichts ihrer Ambitionen?

Es könnte an der Zeit sein, darüber nachzudenken, von ein paar Stücken wegzugehen. Der sparsame Umgang mit Covington ist ein Luxus, den sie sich nicht leisten können, und sie könnten mehr Größe im Inneren gebrauchen, da Ivica Zubac und Moses Brown ihre einzigen beiden wahren großen Männer sind.

Außerdem müssen sie einen Weg finden, einen Angriff zu beschleunigen, der routinemäßig langsam und uninspiriert aussieht. Sie belegen den 22. Platz im Tempo, und die Gegner sind sich bewusst, dass sie sie beim Umschalten nicht zu fürchten brauchen, da dies nicht häufig vorkommt. Hier wäre es angebracht, Norman Powell etwas mehr zu entfesseln. Powell ist nicht nur einer der besseren Scorer, die die NBA zu bieten hat, sondern er ist auch ein hochvolumiger Drei-Punkte-Shooter. Ihn nur 24.9 Minuten pro Spiel zu spielen, erscheint verschwenderisch.

Schließlich müssen sie wissen, welche Version von Leonard sie auf lange Sicht bekommen werden. Wenn er das ganze Jahr über in und aus der Aufstellung sein soll, macht das praktisch jeden Versuch, das Finale zu erreichen, sinnlos.

Es mag als eine zu starke Vereinfachung gelesen werden, dass ihr nächster Schritt von der Gesundheit ihres besten Spielers abhängt, aber es ist absolut entscheidend für die Zukunft des gesamten Franchise. Nicht nur für dieses Jahr, sondern langfristig.

Wenn Leonard nicht der Spieler wird, der er früher war, oder wenn der Bedarf an Lastmanagement weiter steigen wird, müssen sich die Clippers einige ziemlich große Fragen stellen.

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