Das US-Arbeitslosensystem ist drei Jahre nach der Pandemie immer noch von Verzögerungen geplagt

In diesen Tagen die USA Arbeitslosensystem ist so etwas wie eine Anomalie.

Knapp drei Jahre nach der durch die Covid-19-Pandemie verursachten schlimmste arbeitslosigkeitskrise in den USA seit der Weltwirtschaftskrise Arbeitslosigkeit hat sich auf fast historische Tiefststände erholt. Die Anträge auf Arbeitslosenversicherung liegen seit fast einem Jahr auf oder unter ihrem Vorpandemietrend.

Doch Amerikaner, die Arbeitslosenunterstützung benötigen, bekommen sie nicht schnell – eine Dynamik, die im Widerspruch zu einem offensichtlichen Mangel an Stress für das System steht.

Die Bundesregierung hält eine erste Zahlung für „rechtzeitig“, wenn die Bundesländer innerhalb von 21 Tagen nach einem ersten Leistungsanspruch Mittel ausgeben. Im März 2020 waren 97 % der Zahlungen pünktlich; heute beträgt der Anteil durchschnittlich 78 % Daten des US-Arbeitsministeriums.

Das Arbeitsministerium betrachtet einen Anteil von 87 % als Erfolgsbarometer für die Pünktlichkeit der ersten Zahlung.

Das Ergebnis ist schlimmer für Arbeitnehmer, die gegen eine Leistungsentscheidung Berufung einlegen. Beispielsweise werden weniger als die Hälfte – 48 % – der Anhörungen in einem niedrigeren Berufungsverfahren innerhalb von 120 Tagen abgeschlossen. Der Anteil vor der Pandemie lag nach Angaben des Arbeitsministeriums bei fast 100 %.

Natürlich sind Verzögerungen nicht so schlimm wie sie früher. Zum Tiefpunkt der Pandemie erhielten beispielsweise nur 52 % eine „rechtzeitige“ erste Zahlung der Arbeitslosenversicherung. Sie unterscheiden sich auch erheblich zwischen den Bundesstaaten, die Leistungen für entlassene Arbeitnehmer gewähren, und die Verzögerungen werden immer kürzer.

Aber die Verzögerungen sind immer noch „erheblich“, sagte das Government Accountability Office in einem Juni-Bericht.

Sie können reale Auswirkungen haben: aufgeschobene Rechnungen, aufgeschobene Miete, aufgelaufene Kreditkartenschulden, geplünderte Altersvorsorge, Kredite von Familie und Freunden für die Lebenshaltungskosten und die Abhängigkeit von Lebensmittelvorräten der Gemeinde, um zu überleben, bevor die Zahlungen eintreffen sagte GAO.

Arbeitslosenexperten führen die Diskrepanz – dh längere Verzögerungen trotz weniger Anträge auf Bearbeitung – auf Spuren der Pandemie und staatliche Stellen zurück, die bereits mit finanziellen Dämpfen auf dem Weg in die Krise waren.

„Obwohl die Zahl der Neuanträge gering ist, graben sich die Bundesstaaten immer noch aus der Arbeitsbelastung während der Pandemie heraus“, sagte Nick Gwyn, Arbeitslosenversicherungsberater des Center on Budget and Policy Priorities und ehemaliger Stabsdirektor des House Ways and Means-Unterausschusses Arbeitslosengeld.

Es ist „schwer zu übertreiben“, wie viel Arbeit staatliche Arbeitsagenturen in den Monaten und Jahren nach Februar 2020 leisten mussten, sagte Gwyn.

Die Arbeitslosenansprüche stiegen stark an, als Unternehmen aufgrund von Anordnungen, zu Hause zu bleiben, geschlossen wurden, um die Ausbreitung des Virus einzudämmen. Bis Anfang April reichten Arbeitnehmer in einer einzigen Woche etwa 6 Millionen Anträge ein. Davor war der Vorrekord 695,000 Ansprüche im Jahr 1982. Bis Ende 2020 hatten 40 Millionen Menschen Leistungen erhalten.

In der Zwischenzeit wurden mit dem CARES-Gesetz neue Programme zur Verbesserung des Sicherheitsnetzes geschaffen: eine Erhöhung der typischen Leistungen um 600 US-Dollar pro Woche, eine Ausweitung der Leistungen auf Gig-Arbeiter und andere Personen, die normalerweise keinen Anspruch auf Hilfe haben, und eine Verlängerung der Dauer der Unterstützung.

Diese Programme wurden zwischen März 2020 und dem Tag der Arbeit 2021 viele Male erneuert und verändert.

Die Staaten erledigten anfangs all diese Arbeit – sie verwalteten eine Flut von Ansprüchen, beantworteten besorgte Anrufe von Antragstellern, implementierten und optimierten neue Programme und stellten eine beispiellose Menge der Finanzierung – mit bloßem Personal und Ressourcen.

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Die Verwaltungsmittel für staatliche Arbeitslosensysteme gingen laut GAO zwischen den Geschäftsjahren 21 und 2010 um 2019 % zurück. (Der Rückgang war sogar noch größer [32 %] nach Berücksichtigung der Inflation.)

Die Bundesmittel für diese Programme erreichten im Vorfeld der Pandemie schließlich Tiefststände aus den 1970er Jahren, sagte Andy Stettner, stellvertretender Direktor für Politik im Büro für Modernisierung der Arbeitslosenversicherung des Arbeitsministeriums.

Die Finanzierung sei im letzten Geschäftsjahr um 21 % auf 2.6 Milliarden US-Dollar im Jahr 2022 von 3.3 Milliarden US-Dollar im Jahr 2021 zurückgegangen, sagte Stettner.

Der Abwärtstrend in dieser Zeit spiegelt eine zugrunde liegende Spannung in der Struktur des Systems wider. Staaten erhalten Finanzmittel auf der Grundlage ihres Verwaltungsaufwands, ebenso wie das Volumen der Forderungen, die Staaten zahlen.

Gegenwärtig – wie in den Jahren nach der „großen Rezession“ – erhalten die Bundesstaaten aufgrund gedämpfter Arbeitslosenanträge geringere relative Bundesmittel. Nach Angaben des Arbeitsministeriums reichten in der Woche zum 186,000. Januar etwa 21 Menschen einen Erstantrag auf Leistungen ein, weniger als die rund 200,000, die zu Beginn der Pandemie wöchentlich einen Antrag stellten.

Diese reduzierte Finanzierung läuft kopfüber in einen Sumpf übrig gebliebener Verwaltungsarbeit, von der einige an den Rand gedrängt wurden, als Staaten sich beeilten, CARES Act-Programme umzusetzen.

Es sei eine verkehrte Situation, die „aus dem Gleichgewicht“ sei, sagte Stettner.

„Die Staaten gingen sehr fadenscheinig in die Pandemie, was sie sehr unvorbereitet zurückließ“, sagte Stettner. „Ein Grund, warum sich dieser Rückstand aufgebaut hat: [Staaten] mussten bestimmte Arbeiten verschieben, als all die neuen Ansprüche eingingen, und sie versuchen jetzt nur, sie aufzuholen.“

Ein Teil des derzeitigen Verwaltungsaufwands sei eine Art forensische Abrechnung der während der Pandemie ausgegebenen Mittel, sagte Michele Evermore, Senior Fellow und Arbeitslosenexpertin bei der Century Foundation.

Zum Beispiel bewerten die Staaten das Ausmaß, in dem sie möglicherweise überbezahlte Leistungen haben, sagte sie.

Das gilt insbesondere für ein CARES Act-Programm, Pandemic Unemployment Assistance. Einige staatliche Stellen waren sich nicht bewusst, dass sie – wöchentlich – den Anspruchsgrund eines Arbeitnehmers für Leistungen neu bewerten mussten, sei es Krankheit, Pflege einer kranken Person, Kinderbetreuung oder eine Unterbrechung bei Gig-Arbeit und selbstständiger Erwerbstätigkeit. Jetzt bitten sie PUA-Empfänger zu überprüfen, ob sie tatsächlich für alle Vorteile, die sie erhalten haben, qualifiziert sind, sagte Evermore.

Es gab andere erschwerende Faktoren, sagten Experten.

Staaten sind auch auf historische Niveaus von gestoßen Betrug. Ringe der organisierten Kriminalität und Betrüger gehackte Staatssysteme um das Chaos auszunutzen, in der Hoffnung, Zugang zu relativ umfangreichen Bundeshilfen zu erhalten.

„Betrüger spielten eine große Rolle dabei, die Dinge schwieriger und langsamer zu machen“, sagte Evermore.

Vieles davon war über Identitätsdiebstahl wobei Kriminelle personenbezogene Daten stahlen, um im Namen anderer Vorteile zu beanspruchen.

Im Geschäftsjahr 2021 wurden laut GAO die „unangemessenen“ Leistungszahlungen von 78.1 Milliarden US-Dollar im Vorjahr auf über das Neunfache auf etwa 8 Milliarden US-Dollar geschätzt. Die Mehrjahressumme darf überschritten werden 163 Milliarden Dollar oder mehr, sagte das Arbeitsministerium.  

Kriminelle greifen das System immer noch an, sagten Experten. Sie haben auch neue Taktiken eingeführt, wie zum Beispiel „Bankkontodiebstahl“, bei dem Hacker Antragsteller identifizieren, die eine Arbeitslosenversicherung erhalten, und ihre wöchentliche Geldspritze auf ein neues, betrügerisches Bankkonto leiten, sagte Evermore.

„Es gibt einige Kriminelle, die davon angefixt wurden, und sie werden es weiter versuchen“, sagte Stettner über den Betrug.

Die Staaten haben hart durchgegriffen, indem sie verschiedene Betrugskontrollen wie eine bessere Identitätsprüfung eingeführt haben. In einigen Fällen haben diese Kontrollen dazu geführt, dass berechtigte Ansprüche nicht rechtzeitig ausgestellt wurden. Ein Anspruch, der aus irgendeinem Grund gemeldet wird, muss im Allgemeinen von einem Menschen bei den staatlichen Arbeitsagenturen überprüft werden.

Das alles läuft auf einen heiklen Balanceakt hinaus: Gelder vor dem Abfluss an Kriminelle schützen oder verhindern, dass Antragsteller zu viel Geld bekommen, und gleichzeitig versuchen, Menschen, die es brauchen, schnell zu helfen.

Die Agenturen mussten auch Personal verlagern, um Rückstände im Berufungsverfahren zu bewältigen, beispielsweise um Ressourcen zu reduzieren, um sicherzustellen, dass die ersten Zahlungen pünktlich geliefert werden, sagte Stettner.

Das Arbeitsministerium hat mit Staaten zusammengearbeitet, um Verfahren nach Möglichkeit zu automatisieren, um die Effizienz zu steigern, sagte Stettner.

„Es gibt viele Staaten, die weiterhin Schwierigkeiten haben, dieses akzeptable Leistungsniveau zu erreichen“, fügte er hinzu. „Das ist keine Situation, die wir sehen wollen.“

Er sagte jedoch, er glaube, „wir bewegen uns in die letzten Stadien“ der Verzögerungen.

Gwyn stimmt zu, dass sich die Dinge in die richtige Richtung bewegen. Aber angesichts der Besorgnis über einen sich abzeichnenden weiteren wirtschaftlichen Abschwung – begleitet von der Gefahr einer höheren Arbeitslosigkeit – ist das Arbeitslosensystem nicht in einer guten Position, um zu reagieren, falls dies kurzfristig passieren sollte.

Das Ergebnis ist natürlich nicht selbstverständlich.

Die Federal Reserve erhöht die Kreditkosten für Verbraucher und Unternehmen, um die US-Wirtschaft zu bremsen, um die hohe Inflation zu bändigen. Die Zentralbank sieht einen Weg zu einer sogenannten sanften Landung, die eine Rezession abwendet.

 „Was passiert mit dem UI-System, wenn wir eine weitere Rezession haben?“ sagte Gwyn. „Das ist eine sehr beunruhigende Frage.

„Alles zusammengenommen ergibt ein System, das noch lange nicht bereit für eine weitere Rezession ist“, fügte er hinzu.