Tycoons wildes 3-Milliarden-Dollar-Glücksspiel auf „Chinas LVMH“ stürzt ab

(Bloomberg) – Vor sechs Jahren startete ein wenig bekannter Textilhersteller namens Shandong Ruyi Group eine hektische Akquisitionstour mit dem Ziel, Chinas Version des Luxus-Kraftpakets LVMH zu werden.

Der in der Heimatstadt von Konfuzius ansässige Vorsitzende Qiu Yafu gab mehr als 3 Milliarden US-Dollar aus, um Vermögenswerte von den Boulevards von Paris bis ins Herz von London zu schnüren und in der Savile Row zu schneidern. Er kaufte die französischen Modemarken Sandro und Maje sowie den traditionsreichen britischen Trenchcoat-Hersteller Aquascutum und den Hersteller von dehnbaren Lycra-Stoffen. Diese großen Träume haben sich seitdem entwirrt und Ruyi befindet sich im Zentrum einer chaotischen Abwicklung, an der einige der größten Finanzinstitute der Welt beteiligt sind.

Ruyi verliert nun die Kontrolle über wichtige Unternehmen und ist in Streitigkeiten mit Gläubigern verstrickt, darunter Carlyle Group Inc. Im Juni übernahmen Kreditgeber die in Wilmington, Delaware, ansässige Lycra Co., den Spandex-Hersteller, den Ruyi von den Milliardärsbrüdern Koch gekauft hatte. Im nächsten Monat begannen Liquidatoren für einen anderen Arm von Ruyi, Angebote für Gieves & Hawkes einzuholen, den Maßschneider, der seit George III jeden britischen Monarchen kleidet. Gerichtsentscheidungen in den kommenden Monaten könnten über das Schicksal anderer Vermögenswerte entscheiden.

Der Aufstieg von Ruyi erfolgte inmitten einer 400-Milliarden-Dollar-Deal-Welle aus China, als die Regierung versuchte, globale Champions aufzubauen. Die Behörden ermutigten traditionelle Hersteller, in der Wertschöpfungskette nach oben zu rücken und zum Aufbau einer konsumorientierten Wirtschaft beizutragen. Ruyi versucht nun, Vermögenswerte in einem schwierigen Markt abzustoßen, und schließt sich chinesischen Konglomeraten wie HNA Group Co. und Anbang Insurance Group Co. an, die ihre globalen Deal-Touren rückgängig gemacht haben.

„Die meisten Akquisitionen, die chinesische Unternehmen in den letzten Jahren im Ausland getätigt haben, waren nicht erfolgreich“, sagte Jeffrey Wang, Co-Leiter des Büros in Shanghai bei der Investmentbank BDA Partners. „Die langwierige Abwicklung chinesischer Unternehmen dauert so lange an, weil sie es sich nicht leisten können, diese Vermögenswerte jetzt mit großen Verlusten zu verkaufen.“

Qiu, ein 64-jähriger ehemaliger Fabrikarbeiter, hat sich in den letzten Monaten in einem Hotelzimmer in Hongkong verschanzt, um mit Gläubigern zu verhandeln, wie Personen mit Kenntnis der Angelegenheit berichten. Er versucht, Teile seines internationalen Imperiums zu halten, zu dem auch das italienisch inspirierte Label Cerruti 1881 und der britische Herrenausstatter Kent & Curwen gehören.

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Ein Vertreter von Ruyi sagte, dass es sich bei den erworbenen Unternehmen um strategische Investitionen handele und man hart daran gearbeitet habe, ihre Leistung zu verbessern, indem man lokale Teams einsetzte, um die Auslandsgeschäfte zu verwalten.

„Wir waren nicht da draußen und haben irrelevante Akquisitionen getätigt, um Trophäenwerte zu gewinnen“, sagte der Repräsentant von Ruyi. „Es ist nur sehr bedauerlich, dass uns die Covid-19-Pandemie in Verbindung mit den chinesisch-amerikanischen Spannungen und dem angespannteren Kreditumfeld schwer getroffen hat.“

Zunächst schien Ruyis Strategie ein sicherer Sieger zu sein. Immer wohlhabendere chinesische Käufer strömten in Scharen zu europäischen Luxusgütern, also schnappte sich Ruyi ausländische Marken, die den chinesischen Markt vernachlässigt hatten – und brachte sie näher an die Nachfrage heran. Nachdem Ruyi 2016 eine Mehrheitsbeteiligung am französischen Modekonzern SMCP SA von KKR & Co. gekauft hatte, half er ihm, ein Netzwerk von mehr als 100 Geschäften in den glitzernden Einkaufszentren boomender Städte wie Shanghai und Peking aufzubauen.

Im nächsten Jahr wurde SMCP an der Pariser Börse notiert, ein Erfolg, der Ruyi Zuversicht für weitere Übernahmen gab. Qiu zitierte gern ein Sprichwort über „Segeln mit dem Wind“, das einige Zuhörer als Hinweis darauf verstanden, das günstige Geschäftsumfeld voll auszunutzen.

Ruyi erschloss reichliche Finanzmittel von Banken wie JPMorgan Chase & Co. und Barclays Plc, tätigte Akquisitionen, die ihm Tausende neuer Mitarbeiter in Nordamerika und Europa bescherten, und erweiterte Einrichtungen, die Produkte wie Thermolite-Isolierung herstellten. Es brachte sogar einen seiner Lieblings-Investmentbanker ins Haus, als es die Jagd nach Zielen verstärkte.

Im Jahr 2018 erklärte Qiu öffentlich sein Ziel, Ruyi zu Chinas LVMH zu machen, und das Unternehmen wurde als wahrscheinlicher Käufer an die Börse gebracht, wann immer ein westliches Verbraucherunternehmen an den Start ging. Es schien plötzlich weit weg von Ruyis bescheidener Vergangenheit, Wollstoffe in Entwicklungsländer zu exportieren.

Qiu verwöhnte die Social-Media-Follower mit Business-Lektionen aus dem alten chinesischen Brettspiel Go, wie der Bedeutung, Balance und Harmonie über den Gesamtsieg zu streben, und der Art und Weise, wie ein leidenschaftlicher Rivale Ihre beste Leistung herausholen kann. Er forderte andere chinesische Hersteller auf, sich ihm anzuschließen, um den Ruf niedriger Qualität abzustreifen, indem sie ihre eigenen Marken stärkten.

Ein Investor, der in dieser Zeit den Hauptsitz des Unternehmens besuchte, erinnert sich, dass er von der gehobenen Einrichtung beeindruckt war, die man eher in einer Welthauptstadt als in einer kleineren Provinzstadt im Osten Chinas erwarten würde. Führungskräfte äußerten sich ausführlich zu ihren internationalen Plänen. Aber dieser Ehrgeiz reichte nicht aus, um Marken wiederzubeleben, deren Stern bereits zu verblassen begann.

Laut Richard Hyman, einem Partner des auf den Einzelhandel ausgerichteten Beratungsunternehmens Thought Provoking Consulting, hatte Ruyi Probleme, Gieves & Hawkes wieder in Gang zu bringen, das bereits mit steigenden Kosten und einem stagnierenden Markt zu kämpfen hatte. Und um Labels wie Aquascutum, die „vor vielen, vielen Jahren“ ihren Höhepunkt erreichten, den Rücken zu kehren, braucht es einen guten Plan, gepaart mit viel Geld und Geduld, sagte er.

„Marken unter dem Dach von Shandong Ruyi sind in den letzten Jahren von mehreren Seiten unter Druck geraten, nicht nur durch die finanziellen Probleme des Unternehmens, sondern auch aufgrund der gedämpften Nachfrage nach formeller Kleidung“, sagte Darcey Jupp, Analyst beim in London ansässigen Forschungsunternehmen GlobalData Plc. „Traditionelle Marken für Abendgarderobe, die nicht reagierten und ihre Sortimente locker machten, sind unweigerlich ins Hintertreffen geraten.“

Für Ruyi riefen bald Gläubiger an. Standard Chartered Plc reichte im Dezember 2020 einen Liquidationsantrag gegen Trinity Ltd. ein, eine in Hongkong notierte Ruyi-Einheit, die mehrere Marken besitzt, darunter Gieves & Hawkes.

Dann beschlagnahmte ein Treuhänder im Namen von Gläubigern – darunter Carlyle, die in New York ansässige BlackRock Inc. und die Anchorage Capital Group – einen großen Anteil an SMCP, nachdem die chinesische Gruppe mit einigen Umtauschanleihen in Verzug geraten war. Der Treuhänder hat sich seitdem in Gerichtsverfahren in England, Luxemburg, Frankreich und Singapur mit Ruyi konfrontiert.

Unter anderem hat es versucht, ein Insolvenzverfahren gegen das Vehikel zu eröffnen, das Ruyis Anteil an SMCP hält. Sie legte Berufung ein, nachdem ein erster Versuch vom Luxemburger Handelsgericht abgelehnt worden war, und erwartet laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person bis Ende dieses Jahres eine Entscheidung.

Ruyi seinerseits hat in britischen Gerichtsakten argumentiert, dass Carlyle daran gearbeitet habe, es in eine Position zu zwingen, in der es die Kontrolle über SMCP-Aktien erlangen könne. Im Mai lehnte ein Richter einen Antrag von Ruyi auf Dokumente ab, mit denen er die Ansprüche gegen Carlyle verfolgen wollte.

Vertreter von Anchorage, BlackRock, Carlyle, Ruyi, SMCP und dem Anleihetreuhänder Glas SAS lehnten es ab, sich zu den Gerichtsverfahren zu äußern.

Eine Reihe chinesischer Konzerne verfolgte im gleichen Zeitraum wie Ruyi eine rasche Expansion ins Ausland, in der Hoffnung, vergangene Erfolge wie den Kauf des amerikanischen Schweinefleischproduzenten Smithfield Foods Inc. durch Shuanghui International Holdings Ltd. wiederholen zu können Das Versprechen des riesigen chinesischen Verbrauchermarktes reichte nicht aus, um einige der Übernahmen zu retten, die in diesen aufregenden Tagen besiegelt wurden.

Gläubiger übernahmen 2020 die Kontrolle über die britische Restaurantkette PizzaExpress Ltd. von der chinesischen Buyout-Firma Hony Capital und schließen Dutzende von Standorten. Unterdessen versucht die Suning Holdings Group Co., neue Investoren für den italienischen Fußballverein Inter Mailand zu gewinnen, da der chinesische Einzelhändler für Haushaltsgeräte versucht, seine Finanzen zu stützen.

Laut Alicia Garcia Herrero, Chefökonomin für den asiatisch-pazifischen Raum bei Natixis SA, waren chinesische Bieter früher in Bieterverfahren willkommen, da sie die Bewertungen in die Höhe trieben. Einige dieser Übernahmen wurden schließlich durch die mangelnde Auslandserfahrung der chinesischen Käufer behindert, und das Volumen der Auslandsgeschäfte aus dem Land werde mittelfristig sinken, sagte sie.

„Die chinesischen Käufer haben die Schwierigkeiten bei der Post-Deal-Integration unterschätzt“, sagte Garcia Herrero. „Die kulturellen Zusammenstöße übertrafen ihre Erwartungen.“

Ruyi konzentriere sich jetzt eher auf den Schuldenabbau als auf die Expansion, sagte der Unternehmensvertreter. Internationale Fonds springen ein, um seine wertvollen Vermögenswerte zu kaufen.

Der Vermögensverwaltungszweig der Macquarie Group Ltd. erwarb Anfang dieses Jahres die Mehrheitsbeteiligung der chinesischen Gruppe an Cubbie Station, dem Eigentümer der größten Baumwollfarm Australiens. Seit Beginn der Probleme von Ruyi haben verschiedene Buyout-Firmen auch eine Übernahme von SMCP geprüft, obwohl einige von der komplexen Finanzierungsstruktur abgeschreckt wurden, sagte eine mit der Angelegenheit vertraute Person.

„Die chinesischen Firmen wollten zu schnell wachsen, zu früh“, sagte Naaguesh Appadu, wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Bayes Business School der City University of London, der sich mit grenzüberschreitenden Geschäftsabschlüssen befasst. „Einige von ihnen haben ziemlich fremdfinanziert begonnen und als sie immer mehr Schulden anhäuften, wurde es unhaltbar, weiterzumachen.“

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