Händler gesucht in einem einst schläfrigen Gasmarkt mit neuen Kingpins

(Bloomberg) – Auf der ganzen Welt kämpfen Analysten und Händler mit der größten Erschütterung in der 60-jährigen Geschichte des Flüssigerdgases: dem Aufkommen zweier neuer Supermächte, den USA und China, die für mehr Unsicherheit und Preisschwankungen sorgen einst biederer Rohstoffmarkt.

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China wurde im Dezember zum größten Importeur von Flüssigerdgas und überholte Japan zum ersten Mal seit der Gründung der Branche in den 1970er Jahren. Unterdessen werden die USA noch in diesem Jahr jährlich zum weltgrößten Exporteur fossiler Brennstoffe aufsteigen und die Hauptlieferanten Katar und Australien übertreffen.

Keine der beiden Supermächte ist so vorhersehbar wie ihre Vorgänger, und Daten aus China sind besonders schwer zu bekommen. Infolgedessen erlebten die LNG-Preise starke Schwankungen, da es zu einem gehandelten Gut geworden ist, ähnlich wie Rohöl. Um Schritt zu halten, haben sich die Trading-Desks weltweit vervielfacht: Japanische LNG-Giganten wie Jera Corp. und Tokyo Gas Co. haben ihre eigenen gegründet, während Banken wie Macquarie Group und Citigroup Inc. Händler einstellen, um von der Volatilität zu profitieren.

Die Gasmärkte waren noch nie so volatil. Sie bewegen sich an einzelnen Tagen in Schwankungen, die sie über Jahrzehnte hinweg kaum abdeckten. Die europäischen Erdgaspreise, die oft als Maßstab für LNG dienen, erreichten Mitte Dezember ein Rekordhoch von 180 Euro pro Megawattstunde, bevor sie in den nächsten 60 Tagen um mehr als 10 % einbrachen.

Die Änderungen haben China ein enormes Gewicht auf dem Markt verliehen, da es die Kassakurse oder langfristigen Preisnormen leichter beeinflussen kann.

In Moskau sagt Ronald Smith, leitender Analyst beim Broker BCS Global Markets, der Investoren in LNG-Derivate Analysen anbietet, dass seine Kunden manchmal Stunden damit verbringen, außerhalb Chinas nach Kleinigkeiten zu suchen, etwa nach der Anzahl der Lastwagen, die von Diesel auf Erdgas umsteigen. Aber solche Daten, die helfen könnten, die chinesische Nachfrage vorherzusagen, könnten schwer zu bekommen sein, sagte er.

Die Geschichte geht weiter

„Die Gaspreise könnten für große Überraschungen sorgen, wenn die Nachfrage in China stärker oder schwächer wächst als vom Markt angenommen“, sagte Smith. „Es ist einfacher, die US-Versorgung vorherzusagen“, sagte er, obwohl es auch dort manchmal unerwartete Entwicklungen gibt, wie zum Beispiel, dass für Asien bestimmte Ladungen plötzlich nach Europa unterwegs sind.

Während eines Großteils seiner Geschichte wurde LNG – Erdgas in flüssiger Form, das für alles vom Transport bis zur Heizung verwendet wurde – nur über starre, jahrzehntelange Verträge gekauft und verkauft. Diese Methode bestand lediglich darin, den Treibstoff zwischen zwei Ländern zu befördern und dabei alte Preismechanismen zu nutzen, die mit Rohöl verbunden waren.

Veränderungen traten ein, nachdem vor etwas mehr als einem Jahrzehnt durch hydraulisches Brechen riesige Schiefergasreserven in den USA freigesetzt wurden und das Land von einem Nettoimporteur des Kraftstoffs zu einem Exporteur wurde. Es wird nun erwartet, dass die USA bis Ende 2022 über die weltweit größte Exportkapazität verfügen werden, sobald in Louisiana ein neues Terminal ans Netz geht.

US-amerikanische LNG-Verträge gehören zu den flexibelsten der Branche und ermöglichen es Käufern, ihr Gas dorthin zu bringen, wo es am meisten benötigt wird – oder zu demjenigen, der am meisten zahlt. Käufer können sogar eine Gebühr zahlen, um die Lieferung ganz zu stornieren, wenn dies nicht wirtschaftlich ist, wie es im Jahr 2020 der Fall war, als die Spotpreise auf Rekordtiefs einbrachen. Dies ist perfekt für flinke Händler, die durch Preisarbitrage zwischen Regionen Gewinne erzielen möchten.

Amerikanische LNG-Produzenten brachen auch die branchenweite Norm der Preisgestaltung für Rohöllieferungen und entschieden sich stattdessen für den Verkauf von Ladungen, die an den inländischen Henry-Hub-Gasmarker gebunden waren, den Hauptpreispunkt für US-Terminkontrakte für den Kraftstoff und den Namen des Lieferorts in Louisiana, wo sich mehrere Pipelines kreuzen.

Die robuste Schieferproduktion hat dazu beigetragen, dass die Gaspreise in den USA niedriger waren als bei der Konkurrenz in Übersee.

Mittlerweile haben die USA im Markt an Bedeutung gewonnen. Erst im letzten Monat trug ein Anstieg der amerikanischen LNG-Lieferungen nach Europa dazu bei, einen rekordverdächtigen Anstieg der Spotpreise abzumildern, da die russischen Lieferungen schwach blieben.

Dennoch bringt die größere Flexibilität der USA eine Reihe neuer Herausforderungen mit sich. Händler müssen nun die Störungen durch Hurrikane im US-Golf von Mexiko genau beobachten, während politische Maßnahmen – wie strengere Emissionsrichtlinien – die Preise für LNG-Lieferungen in die Höhe treiben könnten.

Darüber hinaus bestehen weitere Risiken, da die USA und China gleichzeitig auf dem Vormarsch sind. Noch vor wenigen Jahren geriet LNG in einen harten Handelskrieg zwischen Peking und Washington. Chinesische Firmen stellten vorübergehend den Import von LNG-Ladungen aus den USA oder den Abschluss längerfristiger Lieferverträge ein, nachdem Peking 2018 als Vergeltung für amerikanische Abgaben Zölle auf Lieferungen erhoben hatte.

Der Aufstieg der USA und Chinas sei „eine große Erschütterung, insbesondere angesichts ihrer geopolitischen Rivalität“, so Nikos Tsafos, James R. Schlesinger-Lehrstuhl für Energie und Geopolitik am Center for Strategic and International Studies. Es bestehe die „Möglichkeit, dass ihre Spannungen die Märkte stören könnten“.

China nahm 2006 sein erstes LNG-Terminal in Betrieb und das Importvolumen belief sich 20 auf magere 2015 Millionen Tonnen – gerade einmal ein Viertel der Gesamtlieferungen Japans. Das änderte sich schnell, als China seine Bemühungen beschleunigte, Kohle durch Gas zu ersetzen, um Häuser zu heizen und Industrien zu befeuern, um die Emissionen einzudämmen.

Chinas historische Nachfrage – derzeit etwa 80 Millionen Tonnen pro Jahr – stellt eine übergroße Geschäftsmöglichkeit für alteingesessene Lieferanten und eine Reihe neuer Hoffnungsträger dar. Dennoch ist China für die Branche so etwas wie ein Unbekannter, insbesondere da viele kleinere, sogenannte LNG-Importeure der zweiten Stufe beginnen, den Markt zu überschwemmen, um Verträge abzuschließen und Spotlieferungen zu kaufen.

Die Lieferungen müssen möglicherweise im Handumdrehen ihre Richtung ändern, wenn die chinesische Regierung plötzlich entscheidet, dass sie Spotlieferungen benötigt, um ihre Wirtschaft anzukurbeln, oder wenn ein geopolitischer Aufschwung zu Sanktionen führt.

China sei „ein Land, dessen Entscheidungen den LNG-Spotmarkt bewegen können“, sagte Tsafos.

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