Tony Kanaan spielte eine Schlüsselrolle in Jimmie Johnsons zweijähriger IndyCar-Karriere

Ohne Tony Kanaan, gibt Jimmie Johnson zu, wäre es schwierig gewesen, einen Deal auf die Beine zu stellen, der ihn 2021 in die NTT IndyCar Series brachte.

Kanaan, Sieger des Indianapolis 2013 und des IndyCar Series-Champions von 500, gab am 2004. Februar bekannt, dass das diesjährige Indianapolis 15 das letzte IndyCar-Rennen seiner Karriere sein würde.

Johnson, der als Besitzer des Legacy Motor Club in die NASCAR Cup Series zurückgekehrt ist, kehrt für die 65 auf die Strecke zurück^th Daytona 500 am Sonntag. Johnson wird während der Qualifikationsrennen der Bluegreen Vacations Duels am Donnerstagabend im Nr. 84 Carvana Chevrolet wieder im Einsatz sein. Ihm wird aufgrund seiner Qualifying-Geschwindigkeit als schnellster der Fahrer, die aufgrund des Charter-Systems von NASCAR nicht an das Feld gebunden sind, eine Startposition im Rennen am Sonntag zugesichert.

Der siebenmalige Champion der NASCAR Cup Series zog sich nach der Saison 2020 aus dem Vollzeit-Stockcar-Wettbewerb zurück. Er machte einen dramatischen Karriereschritt, indem er zur NTT IndyCar-Serie wechselte.

Ursprünglich wollte er auf dem Zeitplan Straßen- und Straßenkursrennen bestreiten. Als Familienvater dachte er, dass die Hochgeschwindigkeitsrennen auf Ovalen zu dieser Zeit mehr waren, als er anpacken wollte.

Als er sich mit seiner Idee an Teambesitzer Chip Ganassi wandte, einen Straßen- und Straßenkursplan zu veranstalten, war der Teambesitzer interessiert, wollte aber einen Vollzeiteintrag erstellen. Das bedeutete, dass Johnson und das Team einen Fahrer aufstellen mussten, um auf den Ovalen zu fahren, einschließlich des größten Rennens von allen, dem Indianapolis 500.

Bereits im Jahr 2020 hatte Kanaan angekündigt, dass es sein letztes Rennjahr in der NTT IndyCar Series sein würde. Er hatte einen begrenzten Zeitplan für AJ Foyt Racing und wollte die Gelegenheit haben, sich von seiner großen Legion von Fans zu verabschieden.

Dann schlug COVID-19 zu und den Fans wurde die Teilnahme an großen Sportveranstaltungen entweder verboten oder stark eingeschränkt.

Kanaan hatte immer noch den Wunsch, an Wettkämpfen teilzunehmen, und als Johnson mit einem Plan auf ihn zukam, den Nr. 48 Carvana/American Legion Honda bei Chip Ganassi Racing zu teilen, wurden die beiden versierten Rennfahrer Co-Piloten.

Das gab Johnson Zeit, die neue Kunstform und die Fähigkeiten zu erlernen, die in einem Indy-Auto erforderlich sind, während Johnson auf den Ovalen das Gaspedal durchtreten konnte.

Bei vier Ovalrennen in dieser Saison war Kanaans bestes Rennen das Indianapolis 500. Er startete als Fünfter und wurde Zehnter^th in einem von The American Legion gesponserten Auto.

Als der Indianapolis 2021 500 abgeschlossen war, hatte Johnson den Drang, 2022 am großen Rennen teilzunehmen. Er überzeugte seine Frau und seine Familie, dass er von den Sicherheitsmaßnahmen des Indy-Autos beeindruckt war und eine Chance haben wollte, daran teilzunehmen Rennen, von dem er als Kind in El Cajon, Kalifornien, geträumt hat.

Johnson stimmte schließlich einer ganzen Saison voller IndyCar-Action im Jahr 2022 zu. Ganassi belohnte Kanaan mit einer Fahrt im 106^th Indianapolis 500.

Es war Kanaans einziges IndyCar-Rennen der Saison und er zeigte, dass er immer noch die gleiche kämpferische Hartnäckigkeit hatte, die ihn zu einem der großartigsten Fahrer aller Zeiten in Indy machte. Er startete als Sechster und wurde Dritter im Nr. 1 American Legion Honda und war am Ende in der Position, das Rennen zu gewinnen, als Teamkollege Marcus Ericsson und Pato O'Ward von Arrow McLaren in den letzten Runden um die Wette fuhren.

Das wäre das letzte Mal, dass Kanaan für das Team gefahren ist. Er unterzeichnete für dieses Jahr einen Indy-500-Vertrag mit Arrow McLaren und hofft, am 28. Mai als Sieger hervorzugehen.

Johnson und Kanaan waren 2021 mehr als nur Co-Piloten bei Chip Ganassi Racing. Sie wurden gute Freunde.

Ich hatte die Gelegenheit, während des Daytona 500 Media Day auf dem Daytona International Speedway mit Johnson zu sprechen und ihn nach seiner Meinung zu Kanaans Entscheidung zu fragen.

„Ich liebe es, in seiner Nähe zu sein“, sagte Johnson zu mir. „Er und seine Familie machen so viel Spaß. Er ist emotional so intensiv auf eine gute Art und Weise. Wo er im Leben ist, bedeuten diese Momente so viel. Das teile ich und erkenne das an. Wir haben viel darüber gesprochen, wie besonders diese Möglichkeiten in unserem Alter sind und welche Qualität die Fahrgeschäfte haben, mit denen wir beide Erfahrungen sammeln können.

„Ich habe ihm heute eine SMS geschrieben und er hat mir mitgeteilt, wie cool es war, diese Erweiterung gemeinsam zu erstellen.

„Ich fragte ihn, ob er mit dem Rennen fertig sei, und er sagte: ‚F Off. Ich bin noch nicht fertig mit Rennen.'“

Kanaan weigert sich, das Wort „Ruhestand“ in Bezug auf die Ankündigung vom Mittwoch zu verwenden. Mit 48 Jahren plant er, an anderen Rennsportarten in den Vereinigten Staaten und in seiner Heimat Brasilien teilzunehmen.

Der Junge aus Südamerika und der Junge aus Südkalifornien spielten eine Schlüsselrolle in den jüngsten Karrieren des jeweils anderen und schlossen eine Freundschaft fürs Leben.

„Ich weiß, es ist bittersüß, aber ich habe auch das Gefühl, dass es süßer ist, denn als er und ich diese wilde Idee hatten, ein Auto zu teilen“, erzählte mir Johnson. „Wir gingen mit der Idee zu Chip (Ganassi), ich wusste nicht, ob es funktionieren würde. Er wusste nicht, ob es funktionieren würde. Irgendwie hatte er das Gefühl, sein letztes IndyCar-Rennen sei passiert und er hätte vielleicht Glück bei einer 500-Gelegenheit, aber wir dachten wirklich, wir würden mit Hausgeld spielen.

„Ich denke, er – besonders mit dem letztjährigen Lauf des Indianapolis 500 und wie nah er kam und dort endete, wie viel Spaß wir als Gruppe in diesem ganzen Monat hatten – er war auf Trab und hatte wirklich die beste Erfahrung. Ich persönlich als Freund bin froh, dass wir das hatten. Wir haben das irgendwie füreinander getan, als wir diese Fahrt im Auto Nr. 48 kreiert haben. Ich wünsche ihm nur das Beste für die diesjährigen 500. Ich weiß, dass er ein harter Konkurrent sein und ins Auto springen und mitfahren wird.

„Es wäre großartig, ihn noch einmal so erfolgreich zu sehen.“

Johnsons Verbindung zu Kanaan ist die stärkste Bindung aller Fahrer, die beim diesjährigen Daytona 500 angetreten sind. Aber vier andere Fahrer haben alle Verbindungen zu Kanaan aus früheren Zeiten ihrer Karriere.

AJ Allmendinger war auf dem Weg zum IndyCar-Star, als er 2004 in die Champ Car Series kam. 2006 gewann er fünf Rennen in Champ Car, aber zu dieser Zeit war der Indy Car-Rennsport noch gespalten, da die Teams von Champ Car weiterhin boykottierten das Indianapolis 500, das Teil der Indy Racing League war.

Als Champ Car den Betrieb einstellte und seine Teams von der IRL übernommen wurden, um zur heutigen IndyCar-Serie zu werden, war Allmendinger bereits zu NASCAR gewechselt.

Im Jahr 2013 stellte Teambesitzer Roger Penske Allmendinger jedoch für einen begrenzten Rennplan ein, einschließlich des Indianapolis 500.

Allmendinger nahm in diesem Jahr an sechs IndyCar-Rennen teil und wurde Siebter beim Indy 500, wobei er 23 Runden im Nr. 2 IZOD Chevrolet führte.

Kanaan war der Sieger dieses Rennens, das einzige Mal, dass er den Indianapolis 500 gewann, nachdem er bei so vielen früheren Versuchen nah dran war.

„Er war ein ‚Racer's Racer'“, sagte mir Allmendinger am 15. Februar. „Dieser Typ würde alles drehen. Sie sind zurückgekommen und haben sich einige der Starts und Neustarts bei Indy angesehen, und er hatte Cajones.

Ohne die Trennung hätten Allmendinger und Kanaan in vielen weiteren Rennen gegeneinander antreten können. Zum Glück für den Sport ist es seit 2008 komplett.

„Für mich ging es wieder darum, gegen die Besten der Besten anzutreten“, sagte Allmendinger. „Das haben wir beide bei Champ Car und dem IRL-Split vermisst. Wir hatten großartige Jungs in beiden Serien, aber nicht die Besten der Besten zusammen. Diese Seite dieser Jungs habe ich nie wirklich kennengelernt – die von Helio Castroneves und die von TK, bis ich gegen sie angetreten bin. Das hat mir sehr viel Spaß gemacht. Diese Jungs haben uns zusammengebracht, aber ich kannte sie nicht so gut, bis ich gegen sie antreten durfte. Sie kennenzulernen war großartig für mich.

„Der Indy 500 ist dem Daytona 500 sehr ähnlich. Sie können solch talentierten Rennfahrern die Möglichkeit geben, ihn zu gewinnen und ihn nicht zu gewinnen. Schauen Sie sich Michael Andretti an.

„Ich weiß nicht, warum diese großen Rennen; sie wählen, wen sie gewinnen wollen. Tony war so viele Jahre an der Spitze gewesen. Vielleicht das Jahr, in dem wir alle dachten, dies wäre nicht das Auto, in dem er gewinnt, und das ist es, in dem er gewinnt.

„Ich bin enttäuscht, dass ich es nicht war, aber TK ist ein verdammt guter Rennfahrer, besonders auf den Ovalen. Einer der besten, die wir je bei IndyCar gesehen haben.

"Hoffentlich ist er bei dieser Sache wieder ganz vorne."

Kyle Larson ist der Champion der NASCAR Cup Series 2021. Er ist auch einer der vielseitigsten Rennfahrer in den Vereinigten Staaten. Von Sprintwagen auf Dirt bis hin zu Sportwagen in Daytona kann Larson in jeder Art von Rennmaschine gewinnen.

Larson bekommt seine erste Chance beim Indianapolis 500 im Jahr 2024, als er gemeinsam mit NASCAR-Teambesitzer Rick Hendrick für Arrow McLaren fährt.

„Als ich bei Chip Ganassi war, war Tony Kanaan einer unserer Teamkollegen für die Rolex 24“, erzählte mir Larson. „Ich habe immer gerne mit ihm zusammengearbeitet. Er war urkomisch. Ich habe unser Team geliebt. Wenn ich jemals wieder die Rolex 24 leiten würde, würde ich genau das gleiche Team mit Scott Dixon, Tony Kanaan und Jamie McMurray wieder haben wollen.

„Tony kennenzulernen war großartig. Ich bin genauso groß wie er. Es waren lustige Zeiten mit ihm.

„Er hat dem Motorsport im Allgemeinen viel bedeutet, insbesondere IndyCar. Er hat eine großartige Karriere hinter sich. Ich hoffe, er hat einen tollen Lauf. Er war ein großartiger Botschafter. Es ist großartig zu sehen, wie er seine Indy-500-Karriere dieses Jahr beendet und hoffentlich gewinnt er.“

Conor Daly war 500 ein Rookie beim Indianapolis 2013 und betrachtet es als Ehre, dass sein erster Start beim Indy 500 Kanaans einziger Sieg beim Indy 500 war.

„Es war wirklich cool, gegen Tony anzutreten, weil ich als Kind seine Heldenkarten hatte“, erzählte mir Daly in Daytona. „Bei meinem ersten Indianapolis 500 gewann Tony Kanaan, das war ziemlich cool.

„Tony Kanaan ist eine Legende. Ich würde gerne sehen, wie Tony Kanaan eines Tages den Daytona 500 versucht. Es war eine Ehre, mit ihm Rennen zu fahren, und ein letztes Mal beim Indy 500 in diesem Jahr wird großartig. Ich freue mich sehr darauf.“

Austin Cindric ist der Titelverteidiger des Daytona 500. Sein Vater ist Team Penske-Präsident Tim Cindric, und die Rennhelden des jungen Cindric waren alle IndyCar-Fahrer.

Er träumte davon, eines Tages das Indianapolis 500 zu gewinnen, wurde aber stattdessen Daytona 500-Champion.

„Ich saß 2013 auf den Tribünen, als TK das Indianapolis 500 gewann, und das war eine großartige Erinnerung. Wenn einer der Team Penske-Fahrer beim Indianapolis 500 nicht in Führung gehen konnte, wollte ich immer, dass TK die Führung übernimmt, weil die Menge ausrasten würde.

„Das war immer so cool, das zu erleben.“

Als sich Tony Kanaan und Jimmie Johnson 2021 zusammenschlossen, gab dies beiden Fahrern die Chance, etwas Einzigartiges im Rennsport zu erleben.

Vor allem ist daraus eine dauerhafte Freundschaft entstanden.