„Toni Stone“ behauptet sich als erste Spielerin von Pro Baseball

CHICAGO – Es gibt viel zu sagen Toni Stein, geschrieben von Lydia R. Diamond, der derzeit im Chicagoer Goodman Theatre gezeigt wird, aber wie Tonis Geschichtenerzählen auf der Bühne, wäre es schwer, alles in einer geraden Linie zu sagen. Das liegt daran, dass dieses Werk ein faszinierendes Stück amerikanischer Geschichte zeigt, aber in zweideutiger Weise. Toni Stone ist die erste Frau, die Profi-Baseball spielt, davon hat sie schon als kleines Mädchen geträumt. Aber dorthin zu gelangen und dort zu bleiben, überschneidet sich mit der Realität von Sexismus und Rassismus im Amerika der 1950er Jahre. Die Geschichte fängt die Freude und Bedeutung von Tonis Einfluss auf das Spiel – und das Geschäft – ein und serviert gleichzeitig die afroamerikanische Erfahrung, die durch ein Schlaglicht auf die Maske vertieft wird, die die meisten Schwarzen tragen, um damit fertig zu werden – und im Fall von Tonis Team, um zu überleben – im antischwarzen Amerika.

Aber bevor wir auf all das eingehen, wie Toni sagen würde, gehen wir zurück zum Anfang. Toni Stone ist klein, spunkig und verliebt in Baseball. Sie fängt und wirft flink ein paar Bälle auf die Bühne und erklärt, wie sie die erste Frau – egal welcher Rasse – wurde, die im professionellen Baseball spielte. Sie spielte für die Indianapolis Clowns in den Negro Leagues, einem Team, in dem der legendäre Hank Aaron zu Hause war und in dem auch die Art von erzwungenem Minnesänger zu Hause war, die einen zum Weinen bringen konnte, sobald man verstand, warum man nicht lachte.

In dieser Chicago-Aufführung (unter der Regie von Ron OJ Parson) porträtiert Tracy N. Bonner Stone, einen zierlichen Kraftpaket-„Tomboy“, der Spielerstatistiken ausspuckt, wie alle anderen ihr ABC aufsagen. Diese Statistiken sind ihre Lieben, eine Möglichkeit, sich selbst zu zentrieren, wenn sich die Nöte einer doppelten Minderheit bei der Arbeit zeigen. Bonner sah als Toni aus und bewegte sich wie ein Ballspieler. Sie war auch als Frau in einem von Männern dominierten Bereich zuordenbar. Als sie sprach? Ich habe ihr geglaubt.

Sie erzählte ihre eigene Geschichte und die Situation schien manchmal fast unmöglich. Die schwarzen Mannschaften mussten Spiele den Weißen zuwerfen. Dass sie sich entschieden haben, um echtes Geld zu spielen und zu gewinnen? Sie mussten zum Bus rennen, um einem Lynchmord zu entgehen. Es gab keine Hotels für diese Superstars des Baseballs, und jedes Mitglied der Besetzung hatte seine Meinung dazu, wie es mit der Unterdrückung der Welt umging. Sie wandten sich alle Baseball zu und sagten sich, dass es besser sei als die Alternative – auch wenn einige von Klan-Mitgliedern Anweisungen erhalten und sich während des 6. Innings wie Possenreißer aufführen mussten, um den weißen Gästen eine „Show“ zu bieten.

Das ganze Stück ist bemerkenswert, aber ein paar Dinge fallen auf.

Eines, das realistische Baseball-Diamant und Tribünen-Set von Todd Rosenthal, wurde zu einem Club, einem Bus, einem Schlafzimmer und einem Traum. Zweitens haben diese Schauspieler auf der Bühne irgendwie echte Baseballspiele angedeutet. Es war die schiere Körperlichkeit von allem, die mich beeindruckte, mit Bewegungsrichtung und Choreografie, die von Cristin Carole, einer ehemaligen Ballerina, geschaffen wurden. Es war kinetisch. Sie schlugen Bälle, fingen Bälle, rutschten in die erste Base, trafen Homeruns und rannten nach Hause, fingen Grounder und schwangen diese Schläger, als wollten sie den Ball durch die Rückwand des Theaters schicken. Sie bewegten sich auch geschickt über Ballbewegungen hinaus in Tanzbewegungen und zeigten choreografierte Routinen, die den Minnesänger veranschaulichten, zeigten aber auch die straffen und angespannten Gesichtsausdrücke, die damit einhergingen, dass man gezwungen war, für seinen Gehaltsscheck zu „clownen“, obwohl das Ballspielen Ihre Leidenschaft war.

Drittens war das Zusammenspiel zwischen dem professionellen und dem persönlichen Toni hervorragend und Tonis Freund war das i-Tüpfelchen auf diesem komplexen Kuchen.

John Hudson Odom stieg als Madame Millie auf, eine Prostituierte, die sich mit Toni anfreundete, als das Team sich in einem Bordell niederließ, weil Schwarze keine Hotels benutzen durften. Auch Millie trug eine Maske, und ihre kurzen, aber intimen Momente mit Toni brachten die Freuden und Sorgen der Arbeit einer Frau nach Hause, wenn ihre Arbeit Männer sind.

Die Reaktion des Publikums ist etwas, auf das ich immer einen Blick werfe, wenn ich mir ein Stück von und über Schwarze ansehe, das aber in gemischter Gesellschaft aufgeführt wird. Der anfängliche Minnesänger war für die schwarzen Gäste offensichtlich, für andere jedoch nicht so offensichtlich. Sie lachten. Anfangs. Aber als dieser Minnesänger von afrikanischen Beats und Schreckensschreien überwältigt wurde, wussten sie es. Es fiel mir schwer, die Coonery zu beobachten, weil sie den Schmerz auslöst, also war ich froh zu sehen, dass die Charaktere dies sowohl verbal als auch körperlich anerkennen. Und dann weiter.

Gut, dass Baseball-Museum der Negerligen Präsident Bob Kendrick war da, weil ich Fragen hatte. Er hat das Stück in New York City, Atlanta und Chicago gesehen und mehr Einblick in die Bedeutung der Clowns gegeben.

„Die Interpretation des Drehbuchs, wie [jeder Regisseur] es sieht, ist immer anders“, erklärte Kendrick. „Ich habe bis jetzt jede Aufführung genossen, also war dies nicht anders. Was das Gurren angeht, das haben die Clowns ins Spiel gebracht. Viele Spieler der Negro Leagues runzelten die Stirn. Aber das funktionierte für die Clowns. Es war umstritten, weil das Team einem Weißen gehörte, [dem auch] die Harlem Globe Trotters gehörten. [Die Clowns] waren sehr ernsthafte Baseballspieler – Hank Aaron war ein Clown – aber sie unterhielten auch. Es wurde im Laufe der Geschichte ein wenig missverstanden, aber die Clowns sind ein wichtiger Teil der Geschichte des schwarzen Baseballs.“

Es gibt so viele Schichten, eine Frau in einer „Männerwelt“ oder in einer „Männerbranche“ zu sein. Es gibt so viele Ebenen zu wissen, dass Sie klüger oder besser sind, und sich selbst dumm machen zu müssen, damit Sie Ihren Chef, Ihre Kollegen oder den Kunden nicht beleidigen. Dann gibt es die schiere Freude an allem, was mit dem Brechen des Status quo einhergeht, sich selbst, sein Leben und das, was man auf den Tisch bringt, zu lieben. All das hat Toni Stone eingefangen.

Toni Stein ist am Goodman Theatre in Chicago.