Dieses Startup will desinfizierendes UV-Licht in „jeden physischen Raum“ bringen

Krankenhäuser verwenden seit langem ultraviolettes Licht, um Viren zu zappen, aber die Geräte waren für Unternehmen und Schulen zu teuer. Angespornt durch die Pandemie gründete ein unwahrscheinliches Trio R-Zero, um eine kostengünstigere Alternative zu entwickeln – und wurde gerade auf unserer neuesten Liste der nächsten Milliarden-Dollar-Startups aufgeführt.

Grant Morgan war verblüfft. Es war März 2020, Covid wütete im ganzen Land und eine der einfachsten Methoden, einen Virus abzutöten – das Bestrahlen mit ultraviolettem Licht – wurde in Schulen und Pflegeheimen nicht verwendet, da Desinfektionsgeräte in Krankenhausqualität über 100,000 US-Dollar kosteten. Doch der Mitgründer und CEO von R-Zero konnte nicht verstehen, warum: „Das ist eine Glühbirne auf Rädern mit Zeitschaltuhr. Auf keinen Fall kostet die Herstellung 100,000 US-Dollar“, sagt Ward, der zuvor bei Abbott und dem Startup iCracked für die Reparatur von Mobiltelefonen gearbeitet hatte. „Es ist ein Artefakt unseres verkorksten Gesundheitssystems.“

Im April kämpften er und seine Mitbegründer – die Risikokapitalgeber Ben Boyer und Eli Harris, die beim Drohnenunternehmen DJI gearbeitet und das Batterie-Startup EcoFlow mitbegründet hatten – damit, ihre eigenen kostengünstigeren desinfizierenden UV-Leuchten zu bauen. Innerhalb weniger Monate hatte R-Zero seine ersten Kunden gefunden und ihnen ein mobiles Gerät für 17 $/Monat gemietet, das einen Raum innerhalb von Minuten sauber machen konnte. Heute verkauft das in Salt Lake City ansässige Startup UV-basierte Hardware zur Desinfektion, Software und Sensoren, die messen, wie voll ein Raum ist, und ein Dashboard, das Analysen zur Nutzung der Geräte liefert.

„Man sieht sich Leute an, die Unternehmen gründen, und denkt, es gibt eine Formel. Das schmutzige Geheimnis ist, dass niemand weiß, was sie tun.“

Letztes Jahr erreichte der Umsatz 13 Millionen US-Dollar; es wird erwartet, dass es sich in diesem Jahr verdreifacht. Mit einer Eigenkapitalfinanzierung von 170 Millionen US-Dollar von Investoren, zu denen DBL Partners aus dem Silicon Valley und die Mayo Clinic gehören, wird R-Zero jetzt mit 505 Millionen US-Dollar bewertet. Dieses schnelle Wachstum verhalf dem Unternehmen zu einem Platz auf der diesjährigen Forbes Next Billion-Dollar Startups-Liste, einem von 25 Unternehmen, von denen wir glauben, dass sie am ehesten eine Bewertung von 1 Milliarde US-Dollar erreichen werden.

Angesichts der Besorgnis über das Abklingen der Pandemie sieht Morgan jetzt eine weitaus größere Chance jenseits von Covid. Dieselbe UV-Licht-Desinfektionstechnologie, die das Coronavirus inaktiviert, kann auch dazu beitragen, das Risiko der Übertragung anderer Krankheiten, einschließlich Influenza und Norovirus – sogar Affenpocken – zu verringern. Ultraviolette Geräte, die auf einer kurzen Lichtwellenlänge, bekannt als UVC, beruhen, funktionieren ohne giftige Chemikalien oder massiven Energieverbrauch. Da sie Innenräume und nicht den menschlichen Körper desinfizieren, gelten sie nicht als Medizinprodukte – was bedeutet, dass das Unternehmen keine Zeit und kein Geld für den Umgang mit der FDA aufwenden muss.

„Ich denke, wir können aus Covid herauskommen und eine sicherere, gesündere, neue Normalität aufbauen“, sagt Morgan. „Ich denke, das wird in jeden physischen Raum eingebrannt werden. Sie wird so allgegenwärtig sein wie die Allgemeinbeleuchtung.“

Morgan, 33, wuchs in Folsom, Kalifornien auf, der Stadt, die durch Johnny Cashs „Folsom Prison Blues“ berühmt wurde. Sein Vater war Buchhalter; Seine Mutter führte ein kleines Unternehmen, das Druckformen verkaufte, und wurde dann Schulverwalterin. In der High School spielte Morgan Schlagzeug in einer Jazzband („Wir gingen nach Europa und eröffneten für Carlos Santana“), entschied sich aber dafür, Maschinenbau an der California Polytechnic State University zu studieren.

Nach Stationen bei Abbott und einem kleinen Hersteller medizinischer Geräte landete er 2015 bei iCracked, als sein Kumpel AJ Forsythe anrief, der das Unternehmen in seinem Wohnheim Cal Poly gegründet hatte. „Man sieht sich Leute an, die Unternehmen gründen, und denkt, es gibt eine Formel. Das schmutzige Geheimnis ist, dass niemand weiß, was sie tun“, sagt er. „Das war schon früh in meiner Karriere eine wirklich ermächtigende Sache für mich.“

Es verstärkte auch seine Präferenz für Startups gegenüber großen Unternehmen. Als Allstate im Februar 2019 iCracked erwarb, blieb er nur sechs Monate, bevor er zu einem anderen Startup wechselte. „Ich habe keinen Ausschalter“, sagt Morgan. „Es ist ein Segen und ein Fluch. Ich bin vielleicht unangepasst. Der Status quo ist mir unangenehm.“

„Die traditionelle chemische Desinfektionsindustrie ist höchst ineffizient. Es ist ineffektiv, es ist nicht nachhaltig, es ist gefährlich und es ist arbeitsintensiv.“

Es war der Risikokapitalgeber Boyer, 46, Mitbegründer von Tenaya Capital, der den ursprünglichen Keim einer Idee hatte, ultraviolettes Licht zur Bekämpfung von Covid einzusetzen. Boyer würde die Verbindungen und die Strategie mitbringen, Morgan die Führung. Ihr dritter Mitbegründer, Harris, hatte Erfahrung in der Herstellung von Hardware und wusste, wie man verkauft.

Harris, der 29 Jahre alt und ein Forbes Under 30-Absolvent ist, hatte eine unkonventionelle Erziehung auf einem gemeinsamen Grundstück in Santa Barbara. Seine Eltern hatten viele Jahre im Ausland verbracht – seine Mutter in Ashrams in Indien, sein Vater in Kenia – und er studierte Mandarin am College in Amherst. Er lebte ein Jahrzehnt in China, arbeitete beim Drohnenunternehmen DJI in Shenzhen und war dann 2016 Mitbegründer des Batterie-Startups EcoFlow. Er und Morgan hatten sich über eine mögliche Partnerschaft für iCracked-Techniker zur Reparatur von DJI-Drohnen, die nie funktionierten, verbunden.

Aus Gründen der wissenschaftlichen Glaubwürdigkeit verbanden sie sich mit Richard Wade, einem Toxikologie-Experten (und Vater eines iCracked-Mitarbeiters), der als Chefwissenschaftler des Unternehmens auftrat. Der 76-jährige Wade, der an der University of Michigan in Umweltgesundheitswissenschaften promoviert hat, war jahrzehntelang im öffentlichen Gesundheitswesen tätig und war unter anderem Vizepräsident für Umweltgesundheit bei den Kreuzfahrtlinien Princess und Norwegian. Er hatte insbesondere das Protokoll für die Dekontamination des Diamond Princess-Schiffes nach dessen Covid-19-Ausbruch geschrieben. „Meine Vorliebe war UV, weil es seine Wirksamkeit gezeigt hat“, sagt Wade.

Nachdem sie kurz über eine On-Demand-Desinfektion nachgedacht hatten, verlagerten sie ihre Idee schnell darauf, die UV-Geräte selbst zu einem Preis zu bauen und zu verkaufen, der für Restaurants, Hotels und Schulen geeignet wäre. „Ich rief Ben zurück und sagte: ‚Du wirst mich für verrückt halten, aber wir bauen Lampen.' Er sagt: ‚Du bist verrückt, aber ich bin dabei'“, sagt Morgan.

Es war nicht einfach. Die Engpässe in der Lieferkette führten dazu, dass ultraviolette Glühbirnen schwer zu bekommen waren. Morgan, der wusste, dass Hersteller normalerweise für jede große Bestellung ein paar mehr produzieren, ging zu LightSources, einem der größten Hersteller von UV-Lampen, und bat darum, alles zu kaufen, was sie entbehren könnten. „Wir haben die überlaufenen Glühbirnen, nur fünf Glühbirnen“, sagt er. Dann durchsuchten sie das Internet nach mehr und bekamen schließlich genug Glühbirnen, um ein Design auszuarbeiten.

Bis Juli hatten sie einen Prototyp namens Hope (wie in „hoffe, das funktioniert“) gebaut, der zweieinhalb Meter groß war und mit Klebeband und Draht zusammengehalten wurde. Sie schleppten es zu Atelier Crenn, einem mit einem Michelin-Stern ausgezeichneten französischen Restaurant in San Francisco, und gewannen einen ersten Beta-Kunden. Dann luden sie es in einen Minivan und fuhren durch Kalifornien – zu einer Luxus-Dude-Ranch, zu Schulen, zu jedem, der ein Kunde sein könnte – um es vorzuführen. Unterstützt durch den relativ niedrigen Preis und die Panik vieler Geschäftsinhaber, wie sie sicher wiedereröffnen können, begannen sie, Kunden in eine Schlange zu stellen.

„Die traditionelle chemische Desinfektionsindustrie ist höchst ineffizient“, sagt Ira Ehrenpreis, geschäftsführender Gesellschafter bei DBL Partners, einem frühen Investor in Tesla, der im August 15 die 2020-Millionen-Dollar-Finanzierungsrunde von R-Zero leitete es ist arbeitsintensiv.“

Mit den neuen Mitteln erteilte R-Zero einen großen Auftrag für UV-Glühbirnen und konzentrierte sich auf die Verbesserung ihres Designs. Sie wollten ein Produkt, das nicht nur sicher desinfiziert, sondern auch in einem Restaurant oder einer Schule nicht fehl am Platz wirkt. Sie beauftragten Bould Design, ein in San Mateo, Kalifornien, ansässiges Geschäft, das die Thermostate von Nest und die Streaming-Player von Roku entworfen hatte, um einen optimierten Look zu entwickeln. „Es musste sicher aussehen“, sagt Bill Dougherty, Chief Information Security Officer bei Omada Health, einem Unternehmen für digitale Gesundheitsversorgung, das einen Vertrag mit R-Zero unterzeichnete, als er letztes Jahr die Räumlichkeiten des Unternehmens neu konfigurierte.

Heute gehören neben Omada Health auch große Schulbezirke wie die in Clark County, Nevada, Fort Bend, Texas, und South San Francisco zu den Kunden; Sportmannschaften wie die San Francisco 49ers und Detroit Red Wings; Seniorenpflegeeinrichtungen einschließlich Trilogy Health Services, die 132 Standorte im Mittleren Westen betreibt; und Unternehmen wie das Elektrofahrzeug-Startup Rivian und der Hersteller von Haushaltsprodukten Simple Green.

R-Zero wechselte von einem Preismodell, bei dem seine Geräte zu extrem niedrigen Kosten geleast wurden, zu einem nachhaltigeren Modell, bei dem sie verkauft und ein Abonnement zwischen 50 und 250 US-Dollar pro Monat erhoben werden, um Dinge wie Software und Ersatzlampen abzudecken. Das Unternehmen bietet jetzt drei Geräte an. Sein ursprüngliches, mobiles Arc-Gerät ist mit 28,000 US-Dollar das teuerste und kann aufgrund der schädlichen Auswirkungen der Wellenlänge seines UVC-Lichts (254 Nanometer) auf Menschen nur zur Desinfektion eines leeren Raums verwendet werden. Die beiden neueren Geräte von R-Zero sind billiger und darauf ausgelegt, kontinuierlich im Hintergrund zu arbeiten. Beide kamen im November 2021 auf den Markt.

Beam (5,000 US-Dollar) ist ein LED-basiertes Desinfektionsgerät für obere Räume, das 265-Nanometer-Ultraviolettlicht verwendet, um eine Desinfektionszone zu schaffen, die sich über Personen in einem Raum befindet. Vive (3,000 US-Dollar) verwendet unterdessen eine als fernes UVC bekannte Wellenlänge bei 222 Nanometern, um schädliche Mikroorganismen in der Luft und auf Oberflächen zu inaktivieren, selbst wenn Menschen anwesend sind. Während der Beam in großen offenen Räumen wie Klassenzimmern und Bürolobbys funktioniert, kann der Vive in kleineren Räumen wie Konferenzräumen und Badezimmern installiert werden.

„Uns ist klar geworden, dass es kein Patentrezept für den Infektionsschutz gibt“, sagt Boyer. „Womit Arc konkurriert, ist eine Form chemischer Intervention. Bei Beam und Vive sind es HLK-Upgrades.“

Im Juli 2021 erwarb R-Zero ein winziges Outfit namens CoWorkR, das mithilfe von Sensoren misst, wie viele Personen sich in einem Raum befinden. Diese Informationen wiederum ermöglichen es, das Risiko eines Raums zu bestimmen – ein überfüllter Raum ist weniger sicher – und die Desinfektionsgeräte automatisch ein- oder auszuschalten. Die Daten ermöglichen es R-Zero auch, seinen Kunden Ratschläge zu geben, ob Besprechungsräume überlastet sind und wie Besprechungen angeordnet werden können, um das Infektionsrisiko zu verringern.

Vor der Pandemie hätten die Menschen es als normal hingenommen, dass sich Krankheiten wie Influenza und Erkältung in Büros und Schulen ausbreiteten, sagt Morgan. Die Technologie, die das Risiko von Covid-19 verringern könnte, könnte jedoch auch die Übertragung dieser langjährigen Krankheiten verringern, was sowohl für die Gesundheit als auch für die Produktivität ein Segen ist. „Die langfristige Vision ist es, eine Reduzierung der Krankheitstage zu verkaufen“, sagt Morgan. „Wir sind Kapitalisten, aber ich möchte, dass auf meinem Grabstein steht: ‚Grant hat geholfen, die Grippe auszurotten.'“

Titelbild der R-Zero-Gründer Grant Morgan, Ben Boyer und Eli Harris mit ihren UV-basierten Desinfektionsgeräten.

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