Dieses Startup sagt, dass es auf Abruf eine bessere Tomate züchten kann

IWenn Sie die Kerne einer Weintraube aus Frankreich nehmen, sie über den Atlantik transportieren und in Missouri, Kalifornien oder Oregon pflanzen, haben sie alle im Grunde die gleichen Gene. Aber wenn Sie ein paar Jahre warten und dann die Trauben essen oder den Wein trinken, der aus diesen ursprünglichen Samen oder ihren Nachkommen gewachsen ist, werden Sie vielleicht feststellen, dass die Aromen dank der Auswirkungen des Bodens oder des Wetters sehr unterschiedlich sein können wie damals, als die Trauben angebaut wurden.

Wenn Sie nach einigen Generationen die Samen der kalifornischen Nachkommen der ursprünglichen französischen Samen nehmen, werden Sie in einigen Fällen feststellen, dass sie selbst dann, wenn sie auf französischem Boden wachsen, immer noch mehr nach denen schmecken, die in Kalifornien angebaut werden, als nach Weintrauben Samen, die schon immer in Frankreich angebaut wurden, obwohl sie wahrscheinlich immer noch die gleichen Gene haben werden.

Biologen nennen das Epigenetik – wenn Umweltveränderungen Einfluss darauf haben, wie Gene in der DNA an- und abgeschaltet werden, Auswirkungen, die sogar über Generationen hinweg vererbbar sein können. Und es ist dieser Prozess, den das in Kalifornien ansässige Agtech-Startup Sound Agriculture nutzen möchte, um eine Tomate herzustellen, die die Haltbarkeit von dem hat, was Sie normalerweise im Lebensmittelgeschäft kaufen würden, mit dem Geschmack von etwas, das Sie auf dem Bauernmarkt kaufen würden.

„Unserem Wissen nach wird dies das erste Produkt sein, das tatsächlich mit Epigenetik gezüchtet wurde“, sagt Travis Bayer, Chief Technology Officer des Unternehmens.

Am Dienstag gab das Unternehmen bekannt, dass es seine neue Tomate direkt zu den Verbrauchern bringt. Es arbeitet mit dem Lebensmittelhändler S. Katzman Produce zusammen, um seine neue Tomate, die es Summer Swell nennt, als Pilotprogramm an Lebensmittelgeschäfte im Großraum New York City zu liefern.

Was ihre Kunden suchen, erzählt Stefanie Katzman, Executive Vice President des Distributors Forbes, ist Geschmack. Aber dorthin zu gelangen ist nicht so einfach, wie es sich anhört. Normalerweise bekommt man mit Tomaten, erklärt sie, entweder etwas Schmackhaftes, das nicht sehr lange hält, oder etwas Festes und Haltbares, dem es an Geschmack mangelt. Nicht beide.

„Sobald sie erwähnt haben, dass sie sich wie eine alte Tomate frisst, wurden meine Ohren hellhörig“, sagt sie. „Das ist normalerweise eine sehr empfindliche Tomate und ihr großer Anspruch ist, dass man sie reif machen kann und sie für die nächsten anderthalb Wochen gut ist. Also war ich ein bisschen skeptisch, aber umso mehr fasziniert.“

Den Kompromiss zwischen Haltbarkeit und Geschmack bei Tomaten zu beseitigen, war das Hauptziel von Sound Agriculture, das 2013 von Bayer, 42, und Eric Davidson, 43, dem heutigen Chief Product Officer des Unternehmens, gegründet wurde. In den letzten 10 Jahren hat das Unternehmen 160 Millionen US-Dollar an Risikokapital von Firmen wie BMO Capital Markets, Mission Bay Capital und Leaps by Bayer aufgebracht und die Zahl seiner Mitarbeiter auf 140 erhöht.

Sound brachte 2020 sein erstes Produkt auf den Markt, einen Pflanzenzusatzstoff namens Source, der die mikrobielle Aktivität in der Nähe von Wurzelsystemen fördert, und obwohl es sich weigerte, konkrete Umsatzzahlen anzugeben, sagte es, dass es im Jahr 400 ein Wachstum von über 2022 % verzeichnet habe und auf dem besten Weg sei, es auszubauen 2022 Umsatz um etwa 300 % im Jahr 2023.

„Wenn Sie sich die Elternsorte Brandywine und Summer Swell ansehen, sind sie tatsächlich genetisch identisch. Die DNA hat sich überhaupt nicht verändert.“

Das Unternehmen begann vor etwa zwei Jahren mit der Idee für eine bessere Tomate, sagt CEO Adam Litle, 41, der 2020 in das Unternehmen eintrat. Das Unternehmen untersuchte eine alte Brandywine-Tomate und stellte fest, dass sie ein Gen hatte, dessen Expression ihre Zelle verursachte Mauern brechen schneller ein als eine Tomate aus dem Supermarkt. Mit anderen Worten, es matschiger und schneller zu machen.

Ein traditioneller Züchter würde dieses Problem angehen, indem er ein Bündel Tomaten anbaut, möglicherweise gekreuzt mit einer haltbareren Sorte, und langsam über Generationen eine Tomate herstellt, die den größten Teil des Erbstückgeschmacks bewahrt, während sie länger fest bleibt. Ein Gentechnikunternehmen könnte versuchen, eine stabilere Tomate genetisch zu manipulieren, die geschmackvolle Gene behält. Aber in beiden Fällen wäre es ein teurer Prozess, der fast ein Jahrzehnt dauern würde, um ein Produkt auf den Markt zu bringen.

Laut Bayer hat Sound Agriculture eine Lösung entwickelt, die aus Stücken der tomateneigenen DNA besteht, die, wenn eine Pflanze lebt, dabei hilft, bestimmte Gene dazu zu bringen, sich selbst ein- oder auszuschalten. In diesem Fall wählten sie Teile der Pflanzen-DNA aus, die die Zellwände der Tomate regulieren. Das Unternehmen tränkte die Tomatensamen in dieser Lösung, als sie zu keimen begannen, und blockierte den Genexpressionsweg.

Das Ergebnis war Summer Swell, von dem das Unternehmen sagt, dass es sowohl den Geschmack der Erbstück-Sorte bewahrt hat, als auch länger haltbar ist und sich nach mehr als sechs Generationen bewährt hat. „Und es ist interessant“, sagt Bayer. „Wenn Sie sich die Elternsorte Brandywine und Summer Swell ansehen, sind sie tatsächlich genetisch identisch. Die DNA hat sich überhaupt nicht verändert.“

Wenn Summer Swell in seinem Pilotprojekt gestartet wird, erklärt Katzman, werden die Tomaten an Einzelhändler und Food-Service-Kunden versandt, und von dort aus wird der Distributor nach Feedback aus allen Richtungen suchen – von Verbrauchern über Köche bis hin zu Lagerhaltern, während er auch Meinungen einholt auf jeden Aspekt der Tomate selbst. Dazu gehört nicht nur das Einholen von Eindrücken, die die Leute in der Kette erhalten, sondern auch das Betrachten von Daten wie Wiederholungskäufen.

Das Pilotprojekt, sagt Litle, wird „die Eignung des Produkts für den Markt testen, und von dort aus haben wir die Möglichkeit, zu skalieren. Wir wollen verantwortungsvoll und bewährt sein, bevor wir uns auf superteure Kapitalverpflichtungen einlassen.“ Aber wenn alles gut geht, sagt er, strebt das Unternehmen an, mithilfe der Epigenetik in mehr Arten von Produkten einzusteigen, mit ein paar verschiedenen Geschäftsstrategien, abhängig von den Ergebnissen des Pilotprojekts.

„Das ist für Verbraucher extrem spannend“, sagt Bayer zur Produkteinführung seines Unternehmens. „Denn es wird den Beginn einer Ära differenzierterer Produkte, stabilerer Produkte und schmackhafterer Produkte markieren, die alle schneller auf den Markt kommen.“