Thiago Almada wird der erste MLS-Spieler bei einem WM-Finale

Als Thiago Almada im Stadion 974 in Doha auf das Spielfeld joggte und Alexis MacAllister gegen Ende des 2:0-Sieges Argentiniens gegen Polen ersetzte, war er der erste in der Major League Soccer ansässige Spieler, der für die südamerikanische Nation bei einer Weltmeisterschaft auftrat Tasse.

Wenn er am Sonntag im Endspiel der FIFA-Weltmeisterschaft 2022 gegen Frankreich auf der Bank Platz nimmt, wird der offensive Mittelfeldspieler von Atlanta United der erste aktive MLS-Spieler sein, der an einem WM-Endspiel teilnimmt.

Schon vorher war er der erste Spieler aus der MLS, der in einen argentinischen WM-Kader berufen wurde, sodass seine Aufnahme für alle, die sich für die Geschichte des heimischen Fußballs in den Vereinigten Staaten interessieren, bereits eine gewisse Bedeutung hatte .

Dies mag für Anhänger der de facto obersten Liga in den USA (zu der eine Handvoll Teams aus Kanada gehören) überraschen, da seit 2014 die häufigste Nationalität der Spieler in der MLS nach Amerikanern und Kanadiern Argentinier ist.

2015 waren mehr Argentinier in der MLS als Kanadier, was laut Daten von auch 2008 und 2009 der Fall war Transfer. Die Liga ist vor allem für argentinische Spielmacher zu einer Art Paradies geworden.

Almada bei der Weltmeisterschaft 2022 ist nur das jüngste Kapitel in der Beziehung der Liga zu ihrem südamerikanischen Lieblingsland, aber seit Sonntag ist er eines der bedeutendsten.

Es passt, dass er für Atlanta United spielt. Als der georgische Klub 2017 als Erweiterungsteam in die Liga aufstieg, verfolgte er eine klare Strategie, die besten jungen Talente aus Südamerika zu finden und ihnen eine Plattform in der Major League Soccer zu geben. Eine Plattform, von der aus diese Spieler versuchen könnten, in der Liga selbst erfolgreich zu sein und sich, wenn sie ausreichend beeindrucken, einen Wechsel nach Europa zu verdienen.

Miguel Almirón wurde zum Aushängeschild für diesen Ansatz. Der Paraguayer, der 2017 von Atlanta für die Eröffnungssaison unter Vertrag genommen wurde, trug 2018 zum Sieg im MLS Cup bei und war in beiden Jahren, in denen er in der Liga spielte, ein All-Star, außerdem wurde er 2017 zum Newcomer des Jahres gekürt.

Seine auffälligen Leistungen, darunter 21 Tore in diesen beiden Spielzeiten, erregten die Aufmerksamkeit in Europa. Er wechselte schließlich für rund 27 Millionen US-Dollar zu Newcastle United, was zu dieser Zeit eine Vereinsrekordsumme für die englische Mannschaft war.

Der Weg war noch nicht so ausgetreten, wie viele, nicht zuletzt die Spieler selbst, gehofft hatten, aber Almadas bloße Anwesenheit im argentinischen WM-Kader deutet darauf hin, dass er der nächste Spieler sein wird, der Almiróns Weg folgt.

Almada hat bei dieser WM bisher nur sechs Minuten gespielt, das sagen zumindest die Statistikseiten, die aber nur bis 90 Minuten zählen. Tatsächlich spielte er einschließlich der Nachspielzeit am Ende des Spiels rund 12 Minuten.

Er konnte den ein oder anderen Pass mit Lionel Messi abtauschen, absolvierte alle 12 seiner Passversuche und bereitete auch Nicolás Tagliafico auf eine Torchance vor, die der Linksverteidiger wohl hätte verwerten sollen.

Obwohl es Szenarien gibt, in denen er Minuten im Finale bekommen könnte, hat Cheftrainer Lionel Scaloni nicht viel darauf hingewiesen, dass der 21-Jährige als Ersatz von der Bank ganz oben in der Hackordnung steht.

Almadas Auftritt bei der Weltmeisterschaft für Argentinien als MLS-Spieler könnte als natürliches Ergebnis eines jüngsten MLS-Trends angesehen werden. Einer, bei dem einige seiner Clubs zunehmend nach jungen südamerikanischen Stars suchen, anstatt alternde Stars aus Europa am Rande des Ruhestands einzuladen.

Andererseits waren die einzigen MLS-Spieler, die bei dieser Weltmeisterschaft ein Tor erzielten, der 31-jährige Schweizer offensive Mittelfeldspieler Xherdan Shaqiri von Chicago Fire und der 33-jährige walisische Stürmer Gareth Bale von Los Angeles FC – letzterer gegen die Vereinigten Staaten, nicht weniger.

Dies ist ein Zeichen dafür, dass es derzeit keine festgelegte Blaupause dafür gibt, wie ein MLS-Klub funktionieren sollte. Designierte Spieler müssen keine Europäer sein, die einen letzten Zahltag vor dem Rücktritt suchen, aber sie können es trotzdem sein, wenn ein Verein der Meinung ist, dass ein solcher Spieler für sie geeignet ist.

Es gibt jetzt eine Mischung aus älteren Starnamen neben aufstrebenden Talenten aus Südamerika, und tatsächlich aus Nordamerika.

Almadas Fortschritte mit Argentinien bei dieser Weltmeisterschaft, wenn auch hauptsächlich als Unterstützer in der Umkleidekabine und an der Seitenlinie, ist ein Zeichen dafür, dass zumindest Atlanta United etwas richtig macht, auch wenn sie weiterhin einige Dinge falsch machen.

Insgesamt 37 MLS-basierte Spieler waren bei dieser WM dabei, die meisten überhaupt aus der Liga.

Dies war teilweise der Qualifikation sowohl der Vereinigten Staaten als auch Kanadas zu verdanken, wodurch es das erste Mal war, dass beide Nationen gemeinsam bei einer Weltmeisterschaft auftraten.

Die Zahl wird wahrscheinlich steigen, bis die beiden Länder das Turnier 2026 gemeinsam mit Mexiko ausrichten, aber es ist höchst unwahrscheinlich, dass Almada immer noch unter ihnen sein wird.

Wenn Almada zu diesem Zeitpunkt in Europa ist, wird er als eine weitere Almirón-ähnliche Erfolgsgeschichte für die MLS angesehen, ebenso wie seine bloße Anwesenheit bei dieser Weltmeisterschaft, selbst wenn er während des Finales von der Bank aus zuschaut.