Der Krieg auf der I-4 zwischen UCF und USF steht kurz vor der Pause

Im Postgame-Medienraum von UCF wurde nach dem Sieg der Knights über die SMU am 5. Oktober das abnehmbare Highway-Schild der War on I-4-Trophäe direkt neben der Bühne entdeckt, auf der Trainer Gus Malzahn und die Spieler sprachen.

Es war, als würde das Autobahnschild als Requisite in einem Theaterstück verwendet und dann beiseite geworfen, bevor die Reinigungsmannschaft vorbeikam, um es an seinen richtigen Platz zu bringen.

Die Trophäe geht an den Gewinner von UCF und USF, getrennt durch etwa 100 Meilen. Die Teams treffen sich am Samstagabend im Raymond James Stadium in Tampa, und die Hardware wird voraussichtlich intakt ankommen.

Die Knights werden jedoch um viel mehr als eine Trophäe spielen. Sie werden um einen Platz im Meisterschaftsspiel der American Athletic Conference spielen. Die Niederlage der letzten Woche gegen Navy bedeutete, dass die Knights, Nr. 22 in der CFP, gewinnen mussten, um beim Sieger des Freitagsspiels zwischen Cincinnati und Tulane mitzuspielen. Eine Niederlage würde sie bis zu ihrem Bowl-Spiel nach Hause schicken.

Was die War on I-4-Trophäe betrifft, die eine 160-Pfund-Basis enthält? Nun, bei den Knights stehen alle Zeichen auf Big 12.

Da UCF (wie auch Cincinnati und Houston) den Amerikaner nach dieser Saison verlässt, wird die Serie zwischen den Schulen zumindest vorübergehend zum Erliegen kommen. Alle zukünftigen Treffen werden wahrscheinlich nicht vor 2028 stattfinden, da die Nicht-Konferenzpläne der Bulls bis 2027 festgelegt wurden.

Wenn es um Seriengeschichte geht, gibt es nicht viel von einer zwischen den Schulen. Tatsächlich wird der Pokal selbst erst seit 2016 verliehen. Am Samstagabend ist der 10^th Jahr in Folge werden sich UCF und USF getroffen haben, jedes dieser Treffen als Mitglieder der amerikanischen, die 2013 gegründet wurde. Es wird das 14^th Treffen insgesamt mit den Knights, die dank des Sieges in den letzten fünf Begegnungen einen 7-6-Vorteil haben.

Es gab sicherlich ein paar unterhaltsame Spiele. Ganz oben auf der Liste stand die Nervenkitzel-Affäre 2017 in Orlando, als die No. 13 Knights, die eine 13: 0-Saison erlebten, die No. 22 Bulls mit 49: 42 überholten. Die Teams kamen für 1,186 Yards zusammen, obwohl es ein 95-Yard-Kick-Return von Mike Hughes mit 1:28 verbleibenden Minuten war, die den Unterschied ausmachten.

Im Jahr 2018, als die Energie aus dem Raymond James Stadium abgeschaltet wurde, gab es keinen solchen Strom. Grün und Gold und Schwarz und Gold kamen zusammen, nachdem UCF-Quarterback McKenzie Milton eine schreckliche Beinverletzung erlitten hatte. Durch seinen Willen und seine Entschlossenheit kehrte Milton in der vergangenen Saison mit Florida State auf den Rost zurück. Er ist derzeit Mitglied der Radiosendungs-Crew von UCF.

Das letztjährige Spiel in Orlando war ein Nervenkitzel, der auf das letzte Spiel hinauslief. Die Knights hielten 17-13 gegen ein USF-Team mit zwei Siegen. Obwohl die Bullen in dieser Saison 1-10 stehen und in ihren letzten 33 Spielen gegen FBS-Gegner nur einen Sieg errungen haben – Sie haben das richtig gelesen – nimmt niemand auf der östlichen Seite der bevorstehenden Pausenserie an alles selbstverständlich.

„Wir übersehen sie nicht, besonders nicht nach dem, was letztes Jahr passiert ist und sie in einer ähnlichen Situation waren“, sagte Malzahn in seiner zweiten Saison bei UCF. „Wir werden ihr Bestes geben. Wir werden unser Bestes geben. Wir legen den Ball hin und sehen, was passiert.“

Das Ergebnis wird von vielen Spielern auf beiden Seiten der Kluft entschieden, die sich ziemlich gut kennen.

„Die Mehrheit beider Kader besteht aus Kindern aus Florida“, sagte USF-Interimstrainer Daniel Da Prato. „Viele dieser Kinder haben miteinander gespielt, gegeneinander gespielt und kennen sich den größten Teil ihres Lebens.“

Anthony Montalvo ist einer von ihnen. Der gebürtige Tampa machte sich auf den Weg über die I-4 und kam 2017 zur UCF, als die Knights ihren ersten von zwei Konferenztiteln in Folge gewannen. Er und seine Mitsenioren wollen mit einem weiteren Titel ausgehen. Daher muss das Geschäft gepflegt werden.

„Wir müssen gewinnen“, sagte er nach der Niederlage der Navy. „Ich spreche mit allen Senioren, die eine Konferenzmeisterschaft gewonnen haben. Als wir 2017 reinkamen, hatten wir diese Konferenzmeisterschaft, und wir wollen auf die gleiche Weise enden. Wir müssen jetzt ein Gefühl der Dringlichkeit haben.“

Der aus North Carolina stammende Byrum Brown ist eine Ausnahme, wenn es um die Mischung aus Florida-Eingeborenen geht, die als Jugendliche mit- und gegeneinander gespielt haben. USFs echter Freshman-Quarterback, der letzten Freitagabend seinen ersten Karrierestart in Tulsa machte und seine ersten 21 Pässe absolvierte, bekam ein Gefühl für die Rivalität, als der frühere UCF-Offensive Lineman und Clearwater-Ureinwohner Mike Lofton letzten Winter zu USF wechselte und dem Team vorgestellt wurde .

„Als er hier ankam, stellte ihn der Trainer vor und sagte, er gehöre zum ‚Team auf der Straße'“, sagte Brown und bezog sich dabei auf den ehemaligen Trainer Jeff Scott. "Also wusste ich, dass es eine große Rivalität sein musste, wenn er den Namen nicht erwähnte."

Die Knights haben 25 Senioren, die vor dem Navy-Spiel anerkannt wurden. Sie haben nach Samstag mindestens ein Spiel übrig, möglicherweise zwei. Nicht so für die 17 Senioren der Bulls, deren College-Karriere enden wird. Linebacker Dwayne Boyles spielt seinen Schulrekord 54^th und letztes Spiel.

„Ich versuche nur, meine Jungs zu einem Sieg zu führen, um die I-4 Trophy nach Hause zu bringen“, sagte er, als er nach dem Ende seiner College-Karriere gefragt wurde. „Wenn das Spiel am Samstag endet, wird es mich definitiv treffen.“

Und die I-4 wird die weniger befahrene Straße sein.