Der Nervenkitzel – und das Geheimnis – eines KI-Chatbots von Bell Labs aus den 1970er Jahren, bekannt als „Roter Vater“

In seiner Blütezeit waren die Bell Labs von AT&T das Zentrum der Innovation, vergleichbar mit dem heutigen Silicon Valley. Mit KI-Chatbots in den Nachrichten fragte ich mich, was mit einer jetzt verschwundenen frühen Version passiert ist, die ich in den Büros der berühmten Forschungseinrichtung in New Jersey verwendet habe.

_{By Amy Feldmann, Forbes-Mitarbeiter}

I

war ein Kind von Bell Labs. Wie viele andere, die in Berkeley Heights, New Jersey, ganz in der Nähe des Hauptsitzes der berühmten Forschungseinrichtung in Murray Hill aufgewachsen sind, hatte ich einen Vater, der als Ingenieur bei Bell Labs arbeitete.

Mitte der 1970er, als ich keine Schule hatte, nahm mich mein Vater manchmal mit in sein Büro und ich spielte auf Red Father, einem frühen Chatbot. In einem Raum voller riesiger Mainframe-Computer saß ich an der Tastatur und tippte Red Father – die Bedeutung seines Namens ist in der Geschichte verloren gegangen, spielt aber vielleicht auf den Kalten Krieg an – und die Maschine antwortete per Text. Im Vergleich zu Brettspielen wie Monopoly oder Battleship fühlte sich das Spielen mit Red Father an, als würde man in eine Geheimgesellschaft aufgenommen, ein besonderes Spiel, das nur diejenigen von uns nutzen konnten, die es in das Allerheiligste des grünen Campus der Labs geschafft hatten. Das Ziel war meiner Meinung nach, das Gespräch so lange wie möglich am Laufen zu halten, bevor Red Father verärgert zurücktippen würde: „Geh und rede mit deiner Mutter.“

Als ChatGPT viral wurde, wurde ich in diese Tage zurückversetzt und fragte mich, was aus Red Father geworden war. Es stellt sich heraus, dass Red Father in der Geschichte der Chatbots nur in den Erinnerungen einiger weniger Leute existiert, die es gespielt haben. Weder der Unternehmenshistoriker von AT&T noch lange pensionierte Mitarbeiter von Bell Labs wussten davon, und nachdem viele Anrufe keine Informationen ergaben, fühlte ich mich, als würde ich einem Geist nachjagen. Angesichts der Geschichte von Bell Labs als Innovationszentrum mit Forschern, die immer mit neuen Technologien herumspielen, ist es wahrscheinlich, dass es jemandes Leidenschaftsprojekt war, das vielleicht nur aus Spaß daran gebaut wurde und nie annähernd ein kommerzielles Leben führte.

Peter Bosch, heute 61, erinnert sich, wie sein Bell Labs-Vater mit 14 die Hardware von der Arbeit mitbrachte, damit er damit spielen konnte. „Früher habe ich es geliebt, wenn er es nach Hause gebracht hat“, sagt Bosch, der seine Karriere als Software-Ingenieur verbracht hat. Im Gegensatz zu meinem war sein Ziel, Red Father so schnell wie möglich zu ärgern. „Ihr Spiel bestand darin, es herauszuziehen, und unser Spiel war, es so schnell wie möglich zu erreichen, um ihn zu ärgern“, sagt Bosch.

Mein Vater ist vor drei Jahren im Alter von 91 Jahren gestorben, also kann ich ihn nicht nach Red Father fragen. In seinem Freundeskreis von damals, der noch da ist, weiß es niemand. Wer auch immer das Programm entwickelt hat, wäre mittlerweile ziemlich betagt, wenn überhaupt noch am Leben.

AT&T-Unternehmenshistoriker Sheldon Hochheiser, der diese Funktion seit 1988 innehat, durchsuchte die Unternehmensarchive und kam leer aus. „Ich kann nur spekulieren, aber es wäre nicht ungewöhnlich, dass die Forscher der Bell Labs solche Projekte haben“, sagt Hoccheiser.

Heute gilt das Silicon Valley als Brutstätte der Innovation, aber in seiner Blütezeit war die Forschungseinrichtung Bell Labs von AT&T ein Zentrum der technologischen Forschung. William Shockley und zwei Teamkollegen erfanden dort 1947 den Transistor und gewannen einen Nobelpreis. Zwei Jahrzehnte später, 1969, erfanden die Forscher von Bell Labs das Betriebssystem Unix. Auf seinem Höhepunkt in den späten 1960er Jahren beschäftigten Bell Labs etwa 15,000 Mitarbeiter, darunter 1,200 Doktoranden, wie der Journalist Jon Gertner in berichtet Die Ideenfabrik: Bell Labs und das große Zeitalter der amerikanischen Innovation. „In einer Zeit vor Google genügten die Labs als intellektuelle Utopie des Landes“, schreibt Gertner.

Innerhalb dieser intellektuellen Utopie führte Claude Shannon von Bell Labs, der vor allem für die Etablierung des Gebiets der Informationstheorie bekannt ist, einige der frühesten Forschungen zum maschinellen Lernen durch. In einer Filmdemonstration aus den frühen 1950er Jahren zeigte er, wie eine lebensgroße magnetische Maus namens Theseus durch ein Labyrinth navigierte und sich an die Richtungen erinnerte, die für zukünftige Bemühungen funktionierten. „Er kann aus Erfahrung lernen“, sagt Shannon im Film. „Er kann neue Informationen hinzufügen und sich an Änderungen anpassen.“

Obwohl Shannons Arbeit dazu beigetragen hat, maschinelles Lernen anzukurbeln und den Weg für KI zu ebnen, sagt Hochheiser, der Historiker von AT&T, dass das Wort „künstliche Intelligenz“ in den Archiven von Bell Labs bis in die 1980er Jahre nicht in den Titeln technischer Memoranden auftaucht . „Ich habe nicht wirklich viel finden können, um die Frage zu beantworten, was zwischen Shannon und den 1980er Jahren passiert ist“, sagt Hochheiser. „Wenn Sie sich die Gesamtgeschichte der KI ansehen, besteht das Problem darin, dass Sie für irgendetwas mit künstlicher Intelligenz eine weitaus größere Computerleistung benötigten als die Computer dieser Zeit.“

Die Geschichte der Chatbots reicht bis in die 1960er Jahre am MIT zurück. 1966 entwickelte der MIT-Informatiker Joseph Weizenbaum Eliza und benannte es nach Eliza Doolittle in „My Fair Lady“.

„Das Eliza-Programm simulierte ein Gespräch zwischen einem Patienten und einem Psychotherapeuten, indem es die Antworten einer Person nutzte, um die Antworten des Computers zu formen“, so der MIT-Nachruf auf Weizenbaum. Obwohl Elizas Kommunikationsfähigkeit begrenzt war, fühlten sich Studenten und andere, die es benutzten, davon angezogen und enthüllten manchmal intime Details ihres Lebens. Während Eliza zu einer Quelle der Inspiration für andere frühe Chatbots wurde, war Weizenbaum von KI desillusioniert und warnte später in seinem Leben vor den technologischen Fortschritten, die er einst entwickelt hatte. In seinem Buch von 1976 Computerleistung und menschliche Vernunft: Vom Urteil zur Berechnung, warnte er vor der potenziellen Entmenschlichung der computergestützten Entscheidungsfindung.

„Joe war von der Reaktion auf Eliza sehr beunruhigt und wurde zu einem Kritiker des KI-Optimismus“, sagt Dave Clark, ein leitender Forscher am MIT Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory, der Weizenbaum kannte. Eliza wurde ursprünglich in einer von Weizenbaum entwickelten Programmiersprache namens SLIP geschrieben, und Clark sagt, er sei „bereit zu wetten“, dass Weizenbaum Eliza entwickelt hat, um die Sprache zu präsentieren. „Er wollte zeigen, was er damit anstellen kann“, sagt Clark. "Und dann wurde er erschrocken."

Der Red Father von Bell Labs funktionierte sehr ähnlich wie Eliza und wurde vielleicht nach ihm modelliert. „Es würde versuchen, möglichst viele Informationen aus Ihren Eingaben herauszufiltern und diese zu verwenden, um Ihnen zu antworten“, sagt Bosch. „Es war ein früher Versuch einer Konversationsschnittstelle mit einem Computer. Sehr oft griff es auf: "Wie fühlt sich das an?" und 'Es tut mir leid, dass du keine Bananen magst' oder so etwas. Oft war es nicht so nützlich, was es aus Ihren Texten herausholen konnte.“

Dennoch ist es angesichts des heutigen Wirbels um Chatbots bizarr und faszinierend, dass es keine Aufzeichnungen darüber gibt. „Oft sind diese Dinge, wie bei Red Father, nicht gut dokumentiert“, sagt Hochheiser. „Wenn wir auf die Geschichte der Bell Labs zurückblicken, wird deutlich, dass den Forschern viel Spielraum gelassen wurde, was sie untersuchen wollten.“ Wie heute im Silicon Valley, so sagt er, seien Forscher oft in ihren Labors gewesen, „so lange sie Lust hatten, dort zu sein“, und brachten Dinge mit, die sie zu Hause gebaut hatten.

A. Michael Noll, ein emeritierter Professor an der University of Southern California, der in den 1960er Jahren bei Bell Labs arbeitete und darüber eine Abhandlung schrieb, erinnert sich an diese Ära der Innovation. In der Blütezeit der Labs arbeiteten Forscher an allen möglichen Leidenschaftsprojekten. Er arbeitete an digitaler Computerkunst. „Es waren all die Dinge, von denen man heute im Silicon Valley hört“, sagt er.

Noll, 83, wisse zwar nichts von Red Father, aber er sagt, es wäre nicht verwunderlich, wenn jemand, vielleicht im Unix-Bereich oder in der Sprachverarbeitung, nebenbei darauf gekommen wäre. „Vieles haben wir zum Spaß gemacht“, sagt er. Schließlich, sagt er, gehörte Bell Labs zu AT&T, und die Muttergesellschaft interessierte sich mehr für ein neues Telefonvermittlungssystem als für Computerkunst – oder für einen frühen Chatbot, der für sie keine offensichtlichen kommerziellen Anwendungen hatte. „Die Leute untersuchten all diese Dinge, die nicht kommerzialisiert wurden“, sagt er. „Die Liste ist wahrscheinlich eine Meile lang. Wir hatten bei Bell Labs die Freiheit, eine Zeit lang verrückte Dinge zu tun.“

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