Das Startup bringt den 400-Milliarden-Dollar-Speck nach Hause … ohne das Schwein

Mit einer Serie-A-Finanzierung im Wert von 30 Millionen US-Dollar plant das Zuchtfleisch-Startup Uncommon, Schweinefleisch auf ein nachhaltiges und gesundes Niveau zu bringen.

Der Einsatz könnte nicht höher sein. Unser unstillbarer Appetit auf Fleisch stellt eine enorme Belastung für die Umwelt dar.

Die Wasserressourcen werden schnell erschöpft. Regenwälder werden wegen Getreide geplündert. Flüsse sind voller Abwässer. Der Einsatz von Antibiotika bei Nutztieren gefährdet unsere Gesundheit erheblich.

Aus diesem Grund ist Benjamina Bollag, CEO des britischen Startups Uncommon – ehemals Higher Steaks – entschlossen, bis 5 einen Anteil von 2035 % am weltweiten Schweinefleischmarkt zu erobern.

„Schweinefleisch ist einer der häufigsten Einsatzbereiche von Antibiotika. In den USA zum Beispiel werden bei Schweinen fast genauso viele medizinisch wichtige Antibiotika eingesetzt wie bei Menschen“, erzählt sie mir.

Laut WHO stellen Antibiotikaresistenzen heutzutage die größte Bedrohung für die menschliche Gesundheit dar. Der Missbrauch von Antibiotika in landwirtschaftlichen Betrieben trägt wesentlich dazu bei.

Bollag und Mitbegründerin Ruth Faram gründeten Uncommon als „ein Biocreation-Unternehmen, das die Kraft der Zellen nutzt, um die dringendsten Herausforderungen für unsere Gesundheit zu bewältigen, angefangen bei Zuchtschweinefleisch.“

Der Sog von Schweinefleisch? Es ist der Favorit der Verbraucher auf einem Fleischmarkt, der bis 427 einen Wert von 2040 Milliarden US-Dollar erreichen wird.

Ein gepflegter kulinarischer Genuss

Es sieht lecker aus.

Verglichen mit dem losen, pflanzlichen Speckimitat sind die Streifenstreifen von Uncommon ein echtes Schnäppchen. Saftiger Schweinebauch, übergossen mit dicker Teriyaki-Sauce, bringt mich zum Speicheln.

Bollag lächelt, als sie von einer kürzlichen Verkostung erzählt.

„Einmal haben wir eine Verkostung gemacht, und jemand kam zu spät und dachte, wir wären die chinesische Lieferung.“

Das ist eine beeindruckende Leistung, wenn man bedenkt, dass diese Fleischprodukte aus nur einer einzigen Tierzelle hergestellt wurden.

Es ist absichtlich so gemacht. Da Bollag in einem Haushalt aufgewachsen ist, der Wert auf gutes Essen legt, ist es ihm ein Anliegen, ein Qualitätsprodukt anzubieten, das den Verbrauchern genauso gut schmeckt wie traditionelles Fleisch.

„Es geht darum sicherzustellen, dass es gleich aussieht, gleich schmeckt und sich für den Verbraucher wirklich gleich anfühlt, damit die Reibung für ihn minimiert wird.“

Eine kreative neue Art, Fleisch anzubauen

Hinter der 30-Millionen-Dollar-Serie A von Uncommon, angeführt von Balderton Capital und Lowercarbon, steht ein potenziell bahnbrechender Ansatz für kultiviertes Fleisch.

„Als einziges kultiviertes Fleisch, das RNA-Technologien nutzt“, sagt Bollag, „glauben wir, dass wir einen Wettbewerbsvorteil haben, der uns helfen könnte, das größte Proteinunternehmen der Welt zu werden.“

Wie funktioniert es?

Wie Meatable, ein Startup, über das ich kürzlich berichtet habe und das Würstchen und Schweinefleischknödel herstellt, beginnen sie mit einer pluripotenten Stammzelle. Eine Zelle, die sich in jede andere verwandeln kann.

Doch statt Gen-Editierung einzusetzen, die in Europa – dem zweitgrößten Schweinefleischmarkt der Welt – vor großen regulatorischen Hürden steht, verwendet Uncommon RNA.

RNA, die Schwester der DNA, wurde durch die mRNA-basierten COVID-Impfstoffe berühmt. Es ist das Toolkit der Natur für die Zellprogrammierung.

Winzige RNA-Moleküle schalten Gene in Zellen ständig auf und ab, wie ein Dimmerschalter. Viele sind für die Feinabstimmung der Zellentwicklung in einem wachsenden Organismus, die Regulierung der Physiologie oder sogar den Schutz vor Krankheiten verantwortlich.

Uncommon nutzt RNA, um Stammzellen schnell und gezielt dazu anzuregen, sich in Muskel- oder Fettzellen zu verwandeln – und sogar den Geschmack des Fettes zu verbessern.

„Wir verwenden verschiedene Arten von RNA, um den Hauptmuskelregulator zu exprimieren“, erklärt Bollag. „Das schaffen wir in drei Tagen. Wenn man sich die traditionellen Wege des Übergangs von der Stammzelle zum Muskel ansieht, sieht man mehr als 30 Tage, manchmal auch 50.“

Sicherer und nachhaltiger

Das ist schnell. Aber ist es nachhaltig?

Jüngste Berichte stellen die langfristige Lebensfähigkeit von Kulturfleisch in Frage. Ein viel beachteter Vorabdruck erarbeitete eine typische Ökobilanz auf der Grundlage moderner Technologien, die auf eine künftige Industrie hinwies, die umweltschädlicher sein könnte als Rindfleisch.

Neinsager gibt es zuhauf. Kritiker verweisen auf die energieintensive Herstellung potenziell giftiger Inhaltsstoffe.

Doch dann erntete Babbages erster Computer jede Menge Kritik. Wer von uns könnte sich jetzt ein Leben ohne vorstellen?

Die Kulturfleischindustrie steckt noch in den Kinderschuhen und Gründer wie Bollag sind stolz auf ihre Vorreiterrolle.

„Schlecht gemacht könnte kultiviertes Fleisch unsicher und nicht nachhaltig sein“, überlegt Bollag. „Aber wenn es gut gemacht wird, kann es – und ich glaube, dass es so sein wird – die beste und größte Auswirkung auf die Gesundheit haben, die diese Welt hat.“ Ich denke, es geht darum, die Dinge richtig zu machen.

„Es geht darum, die Dinge immer sicher zu machen, sicherzustellen, dass die Dinge nachhaltig sind und die Energie aus der richtigen Quelle zu beziehen.“

Dinge richtig machen

Die britische Regierung stimmt dem zu und hat Uncommon einen Innovate UK-Zuschuss in Höhe von 1.2 Millionen US-Dollar gewährt.

Das liegt daran, dass Startups wie Uncommon Dinge tun, nun ja... ungewöhnlich.

Einer der wichtigsten Grundsätze von Uncommon ist bewusste Belastbarkeit – und ein kreativer Ansatz, von dem sie glauben, dass er dabei helfen wird, die Probleme im Zusammenhang mit der Skalierung zu überwinden.

Nur weil es jetzt nicht existiert, heißt das nicht, dass es nie existieren wird.

Erstens beseitigt RNA Wachstumsfaktoren und die toxischen kleinen Moleküle, die in der jüngsten Kritik an Kulturfleisch angeführt werden.

„Der RNA-Ansatz ist wirklich interessant, denn wenn man ihn mit Wachstumsfaktoren vergleicht, brauchen wir viel weniger, sodass er von Natur aus nachhaltiger wird“, sagt Bollag.

„In unserer Branche herrscht großer Hype, aber ich bin zuversichtlich, dass die Arbeit unseres Teams im Bereich RNA eine Meisterleistung ist.“

Eine Aufstockung um 30 Millionen US-Dollar

Die jüngste Investition der Serie A soll dazu beitragen, dieses Potenzial auszuschöpfen.

Der erste Schritt von Uncommon zur Vergrößerung ist eine 15000 Quadratmeter große Pilotanlage in Cambridge, England.

Danach strebt das Startup die behördliche Genehmigung an und strebt große Ziele an: einen Anteil von ganzen 5 % am weltweiten Schweinefleischmarkt bis 2035.

„Die Kulturfleischindustrie steht vor großen Herausforderungen, von den Materialkosten bis hin zu Regulierung und Skalierung“, sagt Daniel Waterhouse, Partner bei Balderton Capital.

„Wir sind davon überzeugt, dass Uncommon die Formel hat, ein weltweit führendes Unternehmen zu werden, das die Art und Weise, wie wir Fleisch essen und genießen, verändern wird.“

Bollag macht sich keine Illusionen darüber, dass es einfach sein wird.

„Der Einsatz der RNA-Technologie ist komplex und das wissenschaftliche Rückgrat, das wir aufbauen, ist nichts für schwache Nerven“, erklärt Bollag in einem informativen Blogbeitrag.

„Wir haben noch nicht alles bewiesen, sonst wären wir schon im Supermarkt, oder? Es liegen Herausforderungen vor uns.

„Wir haben viele Gründe zu der Annahme, dass der Einsatz der RNA-Technologie der richtige Weg ist, die Produktion von kultiviertem Fleisch ohne den Aufwand, die Kosten und das Risiko der heute verfügbaren Optionen zu skalieren.

„Und wenn wir damit Recht haben, haben wir wirklich, wirklich Recht.“

Wir danken Ihnen, Peter Bickerton für zusätzliche Recherche und Berichterstattung zu diesem Artikel. Ich bin der Gründer von SynBioBeta und einige der Unternehmen, über die ich schreibe, darunter Meatable, sind Sponsoren von SynBioBeta SynBioBeta-Konferenz. Für mehr Inhalte können Sie abonnieren mein wöchentlicher Newsletter.