Der Produktivitätsrückgang in Schieferölbecken ist illusorisch

Eine der größten Unsicherheiten für den Ölmarkt im nächsten Jahr betrifft die Entwicklung der US-Schieferölproduktion. Da Schieferbohrungen stark auf die Preise reagieren und die Bohrlöcher stark zurückgehen, kann die Produktion schnell erhöht werden, geht aber auch schnell zurück, wenn die Bohrungen nicht fortgesetzt werden. Daher ist die Flugbahn schwieriger vorherzusagen als beispielsweise bei Tiefseeentwicklungen, deren Online-Schaltung Jahre dauert. Wie so oft scheint es eine Spaltung zwischen Optimisten und Pessimisten zu geben, die sowohl die Psychologie des Schriftstellers als auch die Entwicklungen auf dem Gebiet widerspiegelt.

In der Vergangenheit waren Optimisten in der Regel Unternehmensvertreter, oft von kleinen Produzenten, die mit der Qualität des Reservoirs prahlten, das sie auszubeuten planten. Offizielle Prognostiker waren wie üblich konservativ und konnten das Ausmaß des Booms nicht verstehen, bis er weit fortgeschritten war. Ich gebe zu, dass ich, obwohl ich optimistisch war und auf einem OPEC-Seminar im Jahr 400 ein Wachstum von 500-2012 tb/d/yr prognostizierte, dies als deutlich unter dem Wachstum erwies, das später eintrat.

Die Skywalker-Brigade („Immer mit dir geht es nicht“) hat regelmäßig Argumente vorgebracht, dass Sweet Spots erschöpft, die Kosten unannehmbar hoch sind und der Branche Kapital vorenthalten wird, weil waffenscheue Wall-Street-Investoren. Diese Argumente haben eine gewisse Gültigkeit, aber es scheint viel mehr Rauch als Feuer zu geben.

Besorgniserregender ist der jüngste Rückgang der Bohrgeräteproduktivität, wie er von der Energy Information Administration gemessen und in ihrem Bohrproduktivitätsbericht in der Produktion pro in Betrieb befindlichem Bohrgerät angegeben wird. Die Schätzungen für die fünf wichtigsten ölproduzierenden Schiefer sind in der folgenden Abbildung dargestellt, und der Rückgang seit Ende 2020 ist bemerkenswert: ein Drittel bis die Hälfte. In Kombination mit angespannten Märkten für Produktionsmittel, von Arbeitskräften bis hin zu Fracking-Sanden, bedeutet dies, dass die Aufrechterhaltung der Produktion, geschweige denn eine Steigerung, schwer zu erreichen sein wird.

Aber die Produktivitätsmessung der EIA ist etwas irreführend, vor allem, weil sie den Betrieb von Bohrinseln und Änderungen in der Produktion betrachtet, und in den letzten Jahren hat die Branche ihren Schwerpunkt vom Bohren neuer Bohrlöcher (für die Bohrinseln erforderlich sind) auf die Fertigstellung zuvor gebohrter Bohrlöcher verlagert die nicht gefrackt, auch als DUCs bekannt, oder unvollständig gebohrt wurden. Die folgende Abbildung zeigt das Verhältnis von gebohrten zu fertiggestellten Bohrlöchern für die drei großen Schieferbecken: Eine Zahl über eins steht für mehr gebohrte als fertiggestellte Bohrlöcher, aber wenn der Bestand an DUCs abgebaut wird, liegt die Zahl unter eins.

Wie die Abbildung zeigt, baute die Branche vor der Pandemie einen Bestand an DUCs auf, wobei Unternehmen in einigen Monaten bis zu 50 % mehr Bohrlöcher bohrten, als sie fertigstellten. Mit Beginn der Pandemie begann die Industrie, den Rückstand an nicht fertiggestellten Bohrlöchern aufzubrauchen, da es angesichts des Personalmangels und der niedrigeren Preise attraktiver wurde, bereits gebohrte Bohrlöcher einfach fertigzustellen. In den letzten Monaten hat die Anzahl der gebohrten Bohrlöcher zugenommen, während die Fertigstellungen stabil blieben, wie die folgende Abbildung zeigt.

Die Verwendung der EIA-Daten für Produktionsänderungen und abgeschlossene Bohrlöcher ergibt ein anderes Bild der Industrieproduktivität als in der vorherigen Abbildung. Die folgende Abbildung zeigt den gleitenden 3-Monats-Durchschnitt der Produktionsänderung im Verhältnis zu abgeschlossenen Bohrlöchern, und obwohl die Daten sehr verrauscht sind, ist es klar, dass die Produktivität pro abgeschlossenem Bohrloch in den letzten Monaten nicht zurückgegangen ist und sogar leicht zuzunehmen scheint. Die Implikation ist, dass der offensichtliche Produktivitätsrückgang, den die EIA meldet, ein Artefakt ihrer Abhängigkeit von der Anzahl der in Betrieb befindlichen Bohrinseln ist: Der starke Rückgang der aktiven Bohrinseln bedeutete, dass die Produktivität pro Bohrinsel übertrieben war, und der anschließende Rückgang war größtenteils eine Korrektur von dies, da Bohranlagen in Betrieb und abgeschlossene Bohrlöcher wieder ins Gleichgewicht kamen.

Damit ist die Debatte über die Trends bei der Schieferproduktion kaum beendet, da noch Fragen zu Kosten, wahrscheinlichem Investitionsniveau, der Verfügbarkeit von Tier-1-Bohrstandorten usw. offen sind, ganz zu schweigen davon, ob der Ölpreis hoch genug bleiben wird, um verstärkte Investitionen zu fördern. Während ich dies schreibe, droht der Preis von WTI unter 70 $ pro Barrel zu fallen. Eine konservative Prognose scheint in Ordnung zu sein, es sei denn, es gibt eine starke Preiserholung (die konstant über 80 $ liegt), aber die pessimistischsten Ansichten sollten skeptisch betrachtet werden. Nicht, dass Skepsis nicht immer gerechtfertigt wäre: Wie Präsident Reagan sagte, vertrauen Sie, aber überprüfen Sie.