Vor 4 Jahren waren die MLS Cup Playoffs zu lang. Was hat sich geändert?

Vor vier Jahren glaubten die Kräfte, die die Major League Soccer leiteten, dass die Playoffs des MLS Cup zu lang waren (aus gutem Grund) und es fehlte im Laufe von mehr als einem Monat an Schwung.

Diese Kräfte einigten sich schließlich auf einen Wechsel zu einem 14-Spiele-Einzelausscheidungsformat, das 2019 begann (und 2020 aufgrund der Pandemie leicht geändert wurde), bei dem sich 14 Teams qualifizierten, die beiden besten ein Freilos erhielten und jedes Spiel war eine Win-or-Go-Home-Affäre. Trotz einiger Bedenken, die reguläre Saison zu verwässern, waren die Bewertungen überwiegend positiv. Und unabhängig vom Format waren die Playoffs des MLS Cup noch nie besonders kalkhaltig. Das letzte MLS-Cup-Finale, das zwischen den beiden topgesetzten ausgetragen wurde, war Weg zurück 2003 zwischen Chicago und San Jose.

Alles in allem war es ein wenig überraschend, wann Zuerst berichtete The Athletic (und dann ESPN später bestätigt), dass MLS eine weitere Formatänderung erwägt, basierend auf der Annahme, dass dies die aktuelle Nachsaison ist zu kurz.

Laut diesen Berichten erwägt MLS einige Alternativen. Eine beinhaltet ein Round-Robin-Gruppenspiel, gefolgt von einer Gruppe mit acht Teams in einem ähnlichen Stil wie die Weltmeisterschaft und viele andere internationale Turniere. Eine andere wäre eine Rückkehr zu etwas Ähnlichem wie dem Format, das bis 2018 lief, als die meisten Ausscheidungsrunden in einer Zwei-Spiele-Serie mit Gesamttoren entschieden wurden.

Behauptungen, dass eine dieser Änderungen die Dringlichkeit der regulären Saison wiederherstellen würde, sind lückenhaft. Es sind normalerweise die Top-Teams, die im Hinblick auf das Erreichen der Playoffs die Matches mit den niedrigsten Einsätzen bestreiten. Und es ist unklar, wie beide Änderungen diesen Teams einen stärkeren Vorteil verschaffen würden als ein System, das den beiden Erstrunden ein Wiedersehen und alle verbleibenden Playoff-Spiele der Konferenz zu Hause garantiert. (Theoretisch verteidigt es sich gegen zufällige Abweichungen, aber sonst wenig.)

Es gibt jedoch überzeugende Gründe außerhalb des Spielfelds für MLS, diese Änderung zu diesem Zeitpunkt in Betracht zu ziehen. Hier sind drei der größten:

apple TV

Das vielleicht, Apple TV hat mit MLS einen 10-Jahres-Deal über 2.5 Milliarden US-Dollar abgeschlossen für globale Streaming-Rechte für jedes reguläre Saison- und Playoff-Spiel der MLS.

Sowohl die Berichte von The Athletic als auch von ESPN wiesen zu Recht auf den neuen Deal als einen wichtigen Treiber für diese Erforschung eines neuen Nachsaison-Formats hin. Aber es gibt Nuancen, warum Apple dies von MLS verlangen könnte.

Apple wird die Liga-Sendungen über einen Abonnementdienst verkaufen, was bedeutet, dass es direkt in ihrem finanziellen Interesse liegt, Sendungen zu bewerben und zu versuchen, die Zahl der Wiederholungszuschauer zu steigern. Eine längere, anhaltende, aber dennoch ansprechende Nachsaison würde sicherlich eine Plattform bieten, um wiederkehrende, langfristige Verbraucher auf eine Weise zu fesseln, wie es Ihr durchschnittliches reguläres Saisonspiel möglicherweise nicht tut.

Frühere Sendepartner ESPN und FOX hatten keinen ähnlichen Anreiz. Beide konzentrierten den Großteil ihrer Sendungen auf die Sommermonate, als der Rest des nordamerikanischen Sportkalenders weniger überfüllt war. Als die Playoffs im Herbst anrollten, waren beide Sender stark in die Fernsehübertragung von NFL und College Football involviert. Soweit sie in diesen Monaten regelmäßig MLS-Spiele zeigten, diente dies hauptsächlich als Füllprogramm, wenn andere Sender Fußballspiele zeigten.

Die MLS wollte verständlicherweise Playoff-Spiele in besseren TV-Fenstern, was oft bedeutete, dass diese Spiele an Wochentagen abends gespielt wurden. Das Warten auf diese Fenster bedeutete jedoch, dass das vorherige Playoff-Format mit Zwei-Spiele-Serien noch weiter gedehnt wurde, als dies sonst der Fall gewesen wäre, wenn ein TV-Partner weniger Verpflichtungen ausgeglichen hätte.

Der internationale FIFA-Kalender

Bis 2018 erstreckten sich die Playoffs in der Regel auch über das FIFA-Länderspielfenster im November, was eine einwöchige Pause (oder mehr) zwischen den Halbfinals und Endspielen der Konferenz bedeutete, da sich die Spieler auf ihre Nationalmannschaften verteilten.

Aber diese Pause könnte nicht mehr weitergehen. Der internationale Spielkalender für den Zyklus der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft 2026 muss noch erstellt werden. Und mit 48 Teams, die sich für das Turnier 2026 in den Vereinigten Staaten qualifizieren – verglichen mit 32 für jedes vorherige Turnier seit 1998 – könnte dieser Spielkalender radikal anders aussehen, mit möglicherweise weniger Qualifikationsspielen.

Wenn dies letztendlich zu weniger Länderspielen außerhalb der Sommermonate führt, würde dies ein Hindernis für die Durchführung einer längeren MLS-Nachsaison beseitigen. Und es würde die Fernsehübertragung eines ausgedehnteren Wettbewerbs viel attraktiver machen, um das Interesse der Zuschauer zu wecken und aufrechtzuerhalten.

Der Ligapokal

Anfang dieses Monats MLS und Liga MX enthüllte die vollständigen Details des Leagues Cup, die jedes Team aus jeder Liga und insgesamt 77 Spiele umfassen wird.

Während MLS und Liga MX bereitwillige Partner beim Aufbau eines Wettbewerbs und einer Partnerschaft waren Beide Ligen sehen sich als gegenseitig vorteilhaft an, die schiere Größe des Leagues Cup könnte einige MLS-Entscheidungsträger befürchten lassen, dass die MLS-Nachsaison überschattet werden könnte.

Eines der vorgeschlagenen Formate – ein Format mit 16 Teams und 31 Spielen, das mit einem Gruppenspiel beginnt, gefolgt von einer Ausscheidungsrunde mit acht Teams – würde am Ende der Saison zumindest ein ähnliches Gefühl vermitteln. Die Dauer wäre wahrscheinlich ähnlich, wobei der Leagues Cup derzeit 30 Tage vom 21. Juli bis 19. August umfassen soll.