Der Lithiummarkt ist heißer als je zuvor und Händler ziehen ein

(Bloomberg) – Als der Ölmarkt in den 1970er Jahren liberalisiert wurde, machte eine Gruppe von Rohstoffhandels-Freibeutern unter der Führung des berüchtigten Marc Rich ein Vermögen, indem sie Käufer und Verkäufer zusammenbrachten und auf den Preisschwankungen dieses neu handelbaren Rohstoffs surften. Ein halbes Jahrhundert später hoffen einige von Richs spirituellen Nachkommen, einen ähnlichen Trick mit Lithium zu vollbringen.

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Lithium ist ein wichtiger Bestandteil in den meisten Batterien von Elektrofahrzeugen und entwickelt sich zu einem der wichtigsten Rohstoffe der Welt. Die Preise sind auf ein beispielloses Niveau gestiegen, da die Nachfrageprognosen weiter steigen und die Autohersteller sich bemühen, zukünftige Lieferungen zu sichern.

Doch bis vor kurzem war es fast unmöglich zu handeln. Die Preise würden in langfristigen privaten Verträgen zwischen einer Handvoll marktbeherrschender Anbieter und ihren Kunden festgelegt, ohne dass Zwischenhändler erforderlich wären. Jetzt erschüttert die steigende Nachfrage die Art und Weise, wie Lithium gekauft und verkauft wird: Viele Liefergeschäfte sind dramatisch kürzer geworden – mit variablen Preisen, die an den Spotmarkt gekoppelt sind – während die Börsen von Chicago bis Singapur mit neuen Terminkontrakten experimentieren.

Und es erregt die Aufmerksamkeit der Händler. Unternehmen wie die Trafigura Group und Glencore Plc, die Geld verdienen, indem sie Rohstoffe von Kupfer zu Rohöl und Kohle auf der ganzen Welt bewegen, beginnen, in den Lithiummarkt einzudringen. Händler sagen, dass sie dabei helfen können, den Markt zu erweitern und zu reifen und Risiken für andere Akteure in der Lieferkette zu reduzieren. Einige, wie Trafigura und die von Carlyle unterstützte Traxys SA, investieren auch in neue Produktionsquellen.

„Die Aktivität der Händler auf dem Lithiummarkt sollte diesen im Laufe der Zeit zu einem transparenteren und effizienteren Markt machen“, sagte Martim Facada, Lithiumhändler bei Traxys. „Es ist wie beim Öl in den 70er Jahren, als die Regierungen an die Verbraucher verkauften, aber dann begannen die Händler, Dienstleistungen anzubieten, und das trug dazu bei, dass der Markt schneller wuchs und sich entwickelte. Lithium beginnt, diesen Prozess zu durchlaufen.“

Die Geschichte geht weiter

Natürlich ist der Vergleich mit Öl vor 50 Jahren nicht perfekt. Der Lithiummarkt ist im Vergleich zu etablierteren und liquideren Rohstoffmärkten winzig – die jährliche Weltölproduktion ist zu aktuellen Preisen mehr als 3 Billionen US-Dollar wert, gegenüber 30 Milliarden US-Dollar für Lithium. Das Metall wird auch zu hochspezialisierten Chemikalien veredelt, die nach Ansicht einiger Experten viel weniger fungibel sind.

Eine der Sorgen auf dem Lithiummarkt ist, dass die extremen Versorgungsengpässe das Risiko bergen, dass die Preise so stark steigen oder Metall so schwer zugänglich wird, dass die Autohersteller den Kauf einstellen müssen.

Rohstoffhändler haben eine lange Geschichte von Engpässen und Schocks auf den Rohstoffmärkten, und die hohen Anteile an Lithium – so entscheidend für den Erfolg der weltweiten Dekarbonisierungsbemühungen – könnten sie anfällig für Kritik machen. Aber trotz des verwegenen Rufs der Branche bestehen die Händler darauf, dass sie vorsichtig vorgehen und sich darauf konzentrieren, Engpässe zu lindern, nicht sie zu verschlimmern.

„Wenn ein Händler sich engagieren will, muss er mit einem ganz anderen Ansatz vorgehen“, sagte Socrates Economou, Leiter des Nickel- und Kobalthandels bei Trafigura, der auch Lithium beaufsichtigt. „Sie haben bereits einen Preis, der zu einer Zerstörung der Nachfrage führen kann – wenn Marktteilnehmer den Preis in die Höhe treiben, sehe ich nicht, wie dieser Markt sich selbst tragen kann.“

Trafigura schätzt, dass die Nachfrage in diesem Jahr 800,000 Tonnen Lithiumcarbonat-Äquivalent erreichen wird – das Angebot um 140,000 Tonnen übersteigen wird – und sieht einen Anstieg der Nachfrage um weitere 200,000 bis 250,000 Tonnen pro Jahr bis 2025.

Und während die Welt immer mehr Lithium benötigt, haben die Investitionen in neues Angebot nicht mit der steigenden Nachfrage Schritt gehalten. Der Fokus von Trafigura lag bisher auf dem Abschluss von Geschäften mit Bergbau- und Raffinerieprojekten in der Frühphase. Traxys, ein weiterer Vorreiter in der Branche, verfolgt einen ähnlichen Ansatz, durchsucht den Globus nach neuen Bezugsquellen und hilft dabei, sie in die Produktion zu bringen. Das Ziel sei es, Geld zu verdienen, um den Gesamtfluss zu den Autoherstellern zu erhöhen, sagte Facada.

Andere Händler schauen sich auch Lithium an. Glencore, der größte Produzent eines weiteren wichtigen Batteriemetalls, Kobalt, hat in das Recycling-Startup Li-Cycle Holdings Corp. investiert und erwägt, mit dem Handel von Lithium, das von dem Unternehmen produziert wird, sowie mit Material von Drittanbietern zu beginnen.

Die Händler IXM, Transamine SA und Mercuria Energy Group Ltd. haben alle in den letzten Jahren Lithium-Handelsbücher aufgebaut, während das japanische Unternehmen Mitsui & Co. seit langem in diesem Sektor aktiv ist.

Die Händler betreten den Lithiummarkt in einer Zeit dramatischer Veränderungen. Die Hauptabnehmer der Lithiumproduzenten waren jahrelang vor allem Nischenhersteller in Branchen wie Pharma und Industrieschmierstoffe. Jetzt, da die Autohersteller die größten Käufer geworden sind, haben die Bergleute zu einem kurzfristigeren Preismodell übergegangen, das das Missverhältnis zwischen Nachfrage und Angebot besser widerspiegelt. Es ist ein Trend, der mit einer seismischen Überholung auf dem Eisenerzmarkt verglichen wird, als die Produzenten in den 2000er Jahren zu Spotpreisen übergingen, aber er belastet Verbraucher und Produzenten gleichermaßen.

Elon Musk, CEO von Tesla Inc., sagte, dass die Spotpreise „wahnsinnig teuer“ geworden seien, und nachdem er die Hersteller jahrelang aufgefordert habe, mehr zu liefern, verstärkt er seine Bemühungen, sie selbst zu verfeinern. In der Zwischenzeit setzen Investoren Top-Bergleute wie Albemarle Corp. unter Druck, ihre Kontrakte aggressiver über die Spotpreise zu verschieben, was ihre Kunden möglicherweise zusätzlich belastet, wenn der Kaufrausch anhält.

Es werde wahrscheinlich einige Zeit dauern, bis Lithium zu einem handelbaren Rohstoffmarkt heranreift, sagte Kent Masters, Vorstandsvorsitzender von Albemarle, dem weltweit größten Lithiumproduzenten. Da der Spotmarkt wächst, wird der nächste wichtige Meilenstein für die Branche die Entwicklung liquider Futures-Kontrakte sein.

„Wir glauben, dass es am Ende ein Instrument geben wird, mit dem man Lithiumpreise absichern oder finanziell auf dem Markt spekulieren kann“, sagte er in einem Interview. „Es ist eine gute Sache, wenn es reif ist. Aber es wird einige Zeit dauern – es ist nicht heute.“

Händler sagen, dass sie nicht nur dazu beitragen, die Märkte effizienter zu machen, sondern auch Risiken für Autohersteller und Batteriehersteller managen können, die beginnen, Bergbauprojekte und Investitionen auf eine Weise zu betrachten, die für viele noch vor wenigen Jahren undenkbar gewesen wäre, da das Angebot befürchtet beginnen zu steigen. Das bringt sie in riskantere Gerichtsbarkeiten, als sie es gewohnt sind, und setzt sie Kostenexplosionen und wilden Preisschwankungen aus, die in der Bergbauindustrie üblich sind.

„Eine der Rollen, die wir spielen, besteht darin, verschiedene Ebenen der Lieferkette zu verbinden, um ein gewisses Maß an Preisschutz zu bieten“, sagte Claire Blanchelande, Head Lithium Trader von Trafigura. „Neben den Banken, die sich engagieren, fühlen sich auch die Autohersteller aufgrund unseres Engagements wohl.“

–Mit Unterstützung von Jack Farchy und Thomas Biesheuvel.

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