Die LA Clippers sind in Unordnung und müssen Antworten finden

In vielerlei Hinsicht scheint dies der Tiefpunkt für die LA Clippers in der Ära von Kawhi Leonard und Paul George zu sein.

Über dem Team hängt derzeit eine Wolke der Unsicherheit. Es erinnert daran, wie schrecklich die Stimmung in der Blase von 2020 war, als die Clippers eine epische Kernschmelze erlitten, die einen Trainerwechsel auslöste. Ihre jüngsten Kämpfe, neun der letzten elf Spiele zu verlieren und nur ein halbes Spiel über dem 11. Platz im Westen zu liegen, haben einen Finalfavoriten der Vorsaison auf einen mittelmäßigen Status gebracht – die größte Lücke zwischen Erwartung und Realität, mit der das Franchise seit dem Ende konfrontiert war von Lob City.

In der vergangenen Saison waren die Meisterschaftsaspirationen in der Umkleidekabine präsent, aber die Organisation wusste, dass sie mit Leonard an der Seitenlinie keinen tiefen Playoff-Lauf erwarten konnte. Daher fühlte es sich eher wie ein Gap Year an als alles andere.

Als die Clippers im September 2022 ins Trainingslager eintraten, hatten sie die feste Absicht, diese reguläre Saison ernst zu nehmen und vom ersten Tag an Gewohnheiten zum Titelgewinn aufzubauen. Ein Teil des letzten Jahres und der darauffolgende Sommer war der Aufrüstung des Kaders, der Verbesserung der Margen und der Absicherung gegen mögliche Verletzungen gewidmet. Was viele als die tiefste Rotation in der Liga bezeichneten, sah im Vergleich zur Spitze der Western Conference schmerzhaft durchschnittlich aus.

Clippers-Besitzer Steve Ballmer sollte in dieser Saison insgesamt 191,952,857 US-Dollar an Spielerverträgen zahlen, zusammen mit einer Luxussteuerstrafe von mindestens 144.7 Millionen US-Dollar. Es machte LA zum zweitteuersten Team in der NBA-Geschichte, nur hinter den diesjährigen Warriors, die mit einem Rekord von unter 500 ebenfalls unterdurchschnittlich sind.

Wenn sich die Handelsfrist am 9. Februar nähert, müssen die Clippers Entscheidungen treffen. Für ein Team, das in der Woche vor Stichtag in der Vergangenheit große Geschäfte gemacht hat, wird es nach Optionen für das Ersatzzentrum, Verbesserungen im Rückraum und potenziell großen Geschäften suchen, die die Rotation aufrütteln werden.

Gleichzeitig könnte man argumentieren, dass die größte Deadline, die sie brauchen, ein Anschein von Kontinuität bei ihren Anführern auf dem Platz ist.

Zu Beginn des 48. Spiels der Saison sind Leonard und George nur in 16 zusammen aufgetreten. Es sind 33.3 % der gesamten Spiele des Teams und, wenn man noch tiefer geht, nur 16.3 % der Saisonminuten. Wenn Sie auf die Saison 2021 zurückblicken, teilten sich die beiden Superstars der Clippers den Platz für 59.7 % der Spiele des Teams und 29.7 % der gesamten Minuten.

In einer Saison, die 2021 nachahmen und das Rezept für Basketball auf Meisterschaftsniveau sein sollte, haben die Clippers einfach die wichtigste Zutat verpasst. Es spielt keine Rolle, welches Team Sie sind oder welche Stars Sie haben – wenn die beiden bestbezahlten Spieler und besten Schöpfer auf Ihrer Liste nicht verfügbar sind, geht alles andere verloren. Die Kontinuität, die Rotationsmuster und der Spielstil werden ständig durch größere Abwesenheiten unterbrochen.

Beide Seiten des Balls sind stark betroffen, wenn Starter in die Aufstellung hinein- und herausbewegt werden. Offensiv hat ein Team Kernsätze und Spielaufrufe, die darauf abzielen, seine besten Spieler, Ballführer und Schützen zu optimieren. Einen Spieler vom Kaliber von Leonard oder George für eine Handvoll Spiele zu entfernen und ihn dann wieder zu integrieren, gibt dem Team keine ständige Ernährung dieser Offensivpakete. Infolgedessen werden Rollenspieler gebeten, verschiedene Verantwortlichkeiten zu übernehmen – sei es das Abstandhalten zu bestimmten Stellen, das Umschalten zwischen einem Screener und einem Ersteller oder das Lesen, zu dem sie normalerweise nicht aufgefordert würden – wenn Starspieler nicht in diesen Aufstellungen sind.

Defensiv nutzen Teamkollegen oft eine ganze Saison, um voneinander zu lernen. Die Spieler sind schließlich in der Lage, Rotationen im Voraus zu spüren und darauf zu vertrauen, wo bestimmte Teamkollegen sein werden, wenn eine Panne auftritt. Die Kommunikation ist auch stark in Abwehrsysteme involviert. Obwohl die meisten dieser Clippers-Einheit schon einmal zusammen gespielt haben, müssen Sie Ihre defensive Kommunikation im Laufe der Zeit weiter schärfen. Es ist nicht etwas, was man in einer Saison formt und dann aufhört zu bauen. Die besten Defensivmannschaften können instinktiv aufeinander reagieren. Ohne die Wiederholungen gibt es keine Möglichkeit, diese Chemie zu bilden.

Es stimmt zwar, dass jeder professionelle Spieler mit sich ändernden Umständen zufrieden sein sollte, aber die Clippers sind das Extrem. Ihre Situation war ein Ausreißer für jedes Team, das um zwei dynamische Stars herum aufgebaut ist, insbesondere im Gegensatz zur Gesundheit und Verfügbarkeit anderer Teams, die mit Titelhoffnungen in diese Saison gingen.

Lassen Sie uns jedoch glasklar sein. Niemand sollte Leonard oder George die Schuld geben.

Dies war kein Szenario, in dem entweder von ihnen sind zufrieden mit den Spielen, die sie verpasst haben. Wenn es nach ihnen beiden ginge und nicht nach dem medizinischen Personal, dem sie vertrauen, wären Leonard und George in dieser Saison in mehr Spielen aufgetreten, einschließlich Back-to-Backs. Durch eine langfristige Perspektive, die für das medizinische Personal vernünftig ist, wenn man bedenkt, dass diese Stars den Wunsch geäußert haben, auf lange Sicht in LA zu bleiben, war Vorsicht immer der beste Ansatz.

Den Clippers zugute zu halten, dass Leonard in Sicherheit ist, hat tatsächlich zu großartigen Ergebnissen geführt, da er wieder zu seiner besten „Klaw“ -Form zurückgekehrt ist. In seinen letzten 14 Spielen war Leonard in einem echten Groove. Während dieser Zeit erzielte er durchschnittlich 26 Punkte, 7.2 Rebounds und 4.3 Assists pro 36 Minuten – während er 55.6 % aus zwei, 37.9 % aus der Tiefe und 82.7 % an der Linie schoss.

Daher sollten alle Bedenken hinsichtlich der langfristigen Wirksamkeit von Leonard nach einer ACL-Operation ausgeräumt werden. Aber die größere Sache ist, dass LA in diesen 7 Spielen nur 7-14 ist. Und sie können Leonards positive Nächte selten mit denen von George vergleichen.

In den letzten fünf Wochen (seit dem 15. Dezember) waren die Clippers in jeder Hinsicht unterdurchschnittlich. In diesem Abschnitt belegen sie den 23. Platz in der Offensivwertung (113.5) und den 21. Platz in der Defensivwertung (117.8). Es gibt LA die sechstschlechteste Punktedifferenz während dieser Zeit und nur geringfügig besser als die verletzungsgeplagten Phoenix Suns, die ohne Devin Booker anscheinend nie gewinnen könnten.

Eine Sache, die Optimisten, einschließlich mir selbst, in dieser Saison gewaltig falsch gemacht haben, war, wie schwierig es für Cheftrainer Ty Lue sein würde, diese Rotation zu bewältigen – und der Glaube, dass er es richtig machen würde. Basierend auf seinen ersten beiden Saisons in LA gab es eklatante Beweise dafür, dass er nach kurzem Experimentieren die richtigen Aufstellungen findet. Während seiner ersten Saison, in der er diese Gruppe übernahm, setzte Lue auf die Bank oder reduzierte die Minuten von Typen, die überflüssig waren oder defensiv nicht überleben konnten (nämlich Reggie Jackson und Lou Williams). Er gab bestimmten Aufstellungen eine 10-Spiele-Probe, um zu sehen, wie sie sich verhält, und nahm dann von dort aus Anpassungen vor.

Sogar seit seinen Tagen in Cleveland suchte Lue ständig nach den Kombinationen, die am sinnvollsten waren. Die Fans würden sich darüber aufregen, dass er die reguläre Saison so oft zum Experimentieren und Tüfteln nutzte, aber das war sein Stil. Und es führte 2016 zu einem unwahrscheinlichen Meisterschaftssieg.

Der Unterschied in dieser Saison besteht jedoch darin, dass Lue viel zu viel Zeit damit verbracht hat, Aufstellungen zu spielen, die die Chancen des Teams auf die Aneinanderreihung von Siegen aktiv beeinträchtigten, und aus unerklärlichen Gründen eine ihrer Small-Ball-Center-Optionen in Robert Covington auf die Bank gesetzt hat.

Zu oft sahen wir, wie die Clippers drei oder vier Guard-Aufstellungen aufstellten, die einen offensiven Burst erzeugen sollten, aber stattdessen den Ball mit einer alarmierenden Geschwindigkeit drehten und aufgrund der geringen Größe Punkte bluteten. Für ein flügellastiges Team, das stolz auf seine Länge und Vielseitigkeit ist, haben sie selten die „Wingstop“ -Kombinationen verwendet, die die Anzahl der schwachen Glieder auf dem Boden minimieren würden.

Ein weiterer Spieler, der sich in der Hundehütte wiederfand und nicht genügend Minuten erhielt, war Terance Mann, der als Guard-Forward-Hybrid fungiert und LA das Beste aus beiden Welten bietet. Manns Minuten waren zu Beginn der Saison überall. Dann, während einer Phase Ende Dezember, spielte er in sechs Spielen nur 12.3 Minuten, was viele Fragen aufwarf. Auf die Frage nach Manns Rolle im Team an Silvester antwortete Lue, er wisse nicht, wie es weitergehen würde. Es war nicht gerade ein Vertrauensbeweis, dass er ein wichtiger Teil der Rotation sein würde.

Dann würde Mann acht der nächsten neun Spiele beginnen, durchschnittlich 30.9 Minuten, und die Clippers mit dem Zwei-Wege-Aufprall und dem Ruck versorgen, den sie brauchten.

Manns ansteckende Energie und Downhill-Saft sind viel zu wertvoll für eine Clippers-Einheit, der beides Nacht für Nacht fehlt. Er ist einer der wenigen Spieler im Team, der die erste Verteidigungslinie konsequent durchbrechen und mit echter Dringlichkeit zwei Füße in die Farbe bekommen kann. Derzeit rangiert Mann im 93. Perzentil seiner Position in der Randfrequenz. Innerhalb des eingeschränkten Bereichs vollendet er 70 % seiner Looks.

Der vielleicht größte Unterschied in Manns Spiel in den letzten Jahren besteht darin, wie selbstbewusst er aus der tiefen Ball-Screen-Action herauskommt. In Spielen, die entweder Leonard oder George verpassen werden, ist seine Aggression gefragt.

Wenn die Clippers von jetzt an bis zur All-Star-Pause in vier Wochen durchhalten können, ist es unerlässlich, dass sie so viele Wiederholungen wie möglich aus den Leonard-George-Mann-Aufstellungen herausholen. Auf dem Weg zum 20. Januar hat dieses Trio nur für 83 Besitztümer zusammen gespielt. Das sind weniger als die Minuten eines ganzen Spiels.

Mit diesen dreien auf dem Platz sahen die Clippers weniger stagnierend aus und erzielten die beste Schussqualität, die sie die ganze Saison über hatten. Aber 83 Ballbesitze zur Halbzeit sind komisch niedrig und reichen für ein Team, das in der Gesamtwertung aufsteigen will, absolut nicht aus.

Das gleiche Thema kann für Norman Powell wiederholt werden, von dem man argumentieren könnte, dass er der drittbeste Spieler im Kader sein soll. Als Powell zum Handelsschluss 2022 übernommen wurde, war die Vorstellung, dass dies den Mangel an Felgen- (oder Farb-) Druck des Teams mildern und ihnen einen großen Schub bei der Erstellung der zweiten Seite geben würde, nachdem Leonard oder George die erste Arbeit in der Ball-Screen-Action geleistet hatten .

Aber hier ist der Kicker. Aus verschiedenen Gründen, einschließlich Lue, der zu viel Wert darauf legt, einen „echten“ Point Guard auf dem Boden zu haben, hat das Trio aus Powell-Leonard-George nur 73 Besitztümer zusammen gespielt. Obwohl die Ergebnisse dieser Aufstellungen zu Beginn der Saison hässlich waren, leiden die Clippers unter einem Mangel an echter Stichprobengröße, da sich ihre besten Spieler den Platz teilen.

Wenn es um das Powell-Leonard-George-Trio geht, sind Verletzungen ein wichtiger Grund für die wenigen Minuten. Gerade als Leonard nach einer Knöchelverstauchung auf eine Rückkehr vorbereitete, musste Powell mit einer Leistenverletzung pausieren. Dann, als Powell und Leonard beide endlich freigesprochen wurden, hatte George Probleme mit seiner Achillessehne.

Zu keiner Überraschung haben die Clippers also gerade eine unglückliche Hand bekommen.

Dieser Kern drei ist zusammen mit defensiven Stoppern wie Batum und Covington eine Gruppierung, mit der die Clippers vor den Playoffs in hohen Dosen experimentieren müssen.

Um Leonard und George in die bestmögliche Position für den Playoff-Erfolg zu bringen, brauchen sie eine zusätzliche Quelle für offensive Gestaltung (Powell oder Mann), ohne die defensive Potenz zu opfern. Wir haben noch nicht genug von diesen Kombinationen gesehen, und das muss sich schnell ändern.

Im Moment scheint es, als hätten sie die Chance, in dieser Saison um die Ecke zu kommen und zu retten. Aber wenn es passieren soll, muss es während des härtesten Teils ihres Zeitplans beginnen. Acht ihrer nächsten 10 Spiele werden außerhalb von Los Angeles ausgetragen, wobei sechs dieser Gegner eine Siegerbilanz vorweisen können. Hier ist, warum das wichtig ist: Ab heute sind die Clippers 6-17 gegen Teams .500 und höher. Das ist noch schlimmer als die (tankenden) San Antonio Spurs, die in solchen Spielen 8-15 stehen.

Wenn sie es nicht schaffen, beide Stars auf dem Boden zu halten und etwas Traktion zu gewinnen, besteht eine echte Chance, dass sie aus dieser 10-Spiele-Strecke im unteren Drittel der Konferenz herauskommen. Nicht nur außerhalb der Playoffs … sondern komplett aus den Play-in-Samen (7-10).

Mit nur 14 Spielen bis zur All-Star-Pause und 34 verbleibenden in der gesamten Saison läuft den Clippers die Zeit davon.

Wenn man bedenkt, dass die Nummer 3 nur vier Spiele vor ihnen liegt und der Westen nach Denver und Memphis weitgehend zusammengruppiert ist, ist es noch nicht zu spät. Aber wenn es jetzt nicht passiert, einschließlich zweier bevorstehender Spiele gegen die 14-31 Spurs, wird die Geschichte der Clippers-Saison bereits bekannt sein.

Das Durchschnittsalter ihrer 11 besten Spieler liegt bei über 30 Jahren – 30.5 um genau zu sein. Die beiden Superstars werden nicht schneller, und die Tage, an denen sie mehr als 60 Spiele pro Saison spielen, sind wahrscheinlich vorbei.

Es ist niemandes Schuld, dass zufällige Verletzungen auftauchen und sie in diese Position bringen. Aber Sie müssen die unglücklichen Realitäten umgehen und verschiedene Wege finden, um zu überleben. Bis zu den Playoffs sind es noch 14 Wochen. Um im April eine ernsthafte Bedrohung zu sein, muss sich das Blatt jetzt wenden. Wenn dies nicht der Fall ist, wird es keinen Zusammenhalt geben, wenn die Chips unten sind und ihr Schicksal in Kupplungsmomenten auf dem Spiel steht.

2023 wurde als das Jahr für LA vermarktet, um alles zusammenzufügen, ihrem Hype gerecht zu werden und die hohen Ziele zu erreichen, die sie sich selbst gesetzt hatten, als dieses Team zusammengestellt wurde.

Es wurde als das Jahr bezeichnet, in dem sie die reguläre Saison ernst nehmen und zu einem gefürchteten Gegner im Westen werden würden. Beide Erwartungen sind den Bach runtergegangen.

Dennoch gibt es eine Sache, die Lue und die Clippers in der Tasche haben. Sie neigen dazu, zu gedeihen, wenn die Leute sie auszählen. Wenn das sie antreibt und endlich die Dringlichkeit entfacht, die Saison zu retten, ist die Bühne jetzt bereitet.