Die Könige sind das Produkt eines guten, eines schlechten und eines hässlichen Handels

Ab heute befinden sich die Sacramento Kings in der vorläufigen Playoff-Setzung. Mit einem 10-9-Rekord im ersten Quartal der Saison befinden sie sich einen Hauch Vorsprung vor dem Titelverteidiger Golden State Warriors, den nicht so guten Portland Trail Blazers und den Rückkehr zur Erde Utah Jazz. Und obwohl die Kings selbst gerade eine Pechsträhne von drei Spielen hinter sich gebracht haben, tun sie dies nach einer Siegesserie von sieben Spielen.

Die Kings, die seit 2006 aus den Playoffs ausgeschieden sind, stehen möglicherweise kurz davor, wieder einzusteigen und die längste aktive No-Postseason-Serie der Liga zu beenden. Aus heutiger Sicht ist dies das beste Team der Sacramento Kings seit einiger Zeit.

Es ist auch ein ganz anderes Team. Von den derzeit 17 Spielern im Kader standen nur acht (De'Aaron Fox, Harrison Barnes, Neemias Queta, Terence Davis, Chimezie Metu, Alex Len, Davion Mitchell und Richaun Holmes) auf dem Kader zur gleichen Zeit im letzten Jahr, was bedeutet, dass Marvin Bagley III, Tyrese Haliburton, Mo Harkless, Buddy Hield, Damion James, Jah'mius Ramsey, Robert Woodward, Tristan Thompson und Louis King das Team verlassen haben.

Sicherlich bewegt ein Teil dieser Liste nur die äußersten Endstücke der Bank, wie es jedes Team jedes Jahr tut. Darin sehe ich persönlich mehr Wert jemand wie Chima Moneke als Robert Woodard, ist es im großen Schema nicht sinnvoll, bis das Gegenteil bewiesen ist. Aber mindestens drei dieser Spieler sollten einmal die „Zukunft“ repräsentieren. Besagte Zukunft ist nie gekommen, und die Gegenwart existiert ohne sie.

Diese drei – Bagley, Haliburton und Hield – wurden in der vergangenen Saison in zwei Trades versetzt. Der erste Deal sah Bagley wechselte zu den Detroit Pistons in einem Vier-Team-Deal, bei dem die Kings Donte DiVincenzo, Josh Jackson, Trey Lyles und die Draft-Rechte für David Michineau, die Zweitrundenauswahl der LA Clippers 2016, zurückbekamen.

Michineau wird nie der NBA beitreten, während DiVincenzo und Jackson die Kings bereits über eine freie Agentur verlassen haben. Die Rückkehr für Bagley ist also nichts anderes als Lyles, ein solider, aber unauffälliger Bank-Scorer mit durchschnittlich 6.2 Punkten und 2.8 Rebounds pro Spiel von der Bank in seiner achten NBA-Saison.

Als Gegenleistung für den einst so wertvollen Bagley ist es winzig. Bagley (oder zumindest die Nummer zwei, mit der er gedraftet wurde) wurde vor Luka Doncic und Trae Young gedraftet und sollte die Belohnung für eine weitere Saison des Verlierens sein, und ein langer und talentierter Torschütze, auf den man hoffen konnte festgesteckt. Es spielte keine Rolle, dass er die Auswahl eines früheren Regimes war und dass Verletzungen, mangelnde Entwicklung, das bevorstehende Auslaufen seines Vertrags und die anhaltende Störung des Franchise um ihn herum die Feuer des Optimismus oder des bedeutenden Handelswerts längst gelöscht hatten. Es war immer noch ein hässliches Ende für etwas, das hätte sein können, hätte sein sollen und ehrlich gesagt so viel besser werden mussten.

Auf der positiven Seite haben die Kings diesen Sommer einige Einkäufe auf einem Käufermarkt getätigt, als sie erwarb Kevin Hürter von den Atlanta Hawks. Für die Kosten von nur Harkless, Justin Holiday und einer stark geschützten Erstrundenauswahl, die frühestens 2024 übertragen wird, konnte Sacramento einen sehr soliden Flügelmann gewinnen, der in jedem Bereich des Spiels seinen Beitrag leistet.

Bisher in dieser Saison Hürter liegt im Schnitt bei 16.1 Punkten, 3.4 Rebounds, 3.4 Assists, 1.1 Steals, 0.5 Blocks und nur 1.6 Turnovers in 32.2 Minuten pro Spiel, 48.8 % Schießen aus dem Feld und extrem heiße 45.6 % bei einem hohen Volumen an Dreiern. Befreit von der überladenen Hawks-Tiefenkarte bricht Huerter als Spieler aus.

Er war schon immer ein guter Schütze, versierter Verteidiger und solider Rollenspieler, doch dieses Jahr findet er ein neues Level. Huerter bringt nicht nur das Schießen, sondern auch Ballbewegung, tertiäres Handling, etwas Drive-and-Kick-Spiel und einen hohen Defensivmotor in einem guten Rahmen ein und macht deutlich, wie wichtig ein Flügelspieler sein kann, während er nur wenige umkämpft tröpfelt im Verkehr. Die Verträge von Holiday und Harkless waren für beide Teams nur Füllmaterial, und die Chancen, dass die Erstrundenauswahl einen besseren Spieler als Hürter hervorbringt, sind äußerst gering – für die Kings war dies also ein guter Handel.

Leider überschattet der größte Deal des Loses es.

Bei der Handelsfrist im vergangenen Februar wurden Haliburton und Hield zusammen mit Tristan Thompsons Vertrag zu den Indiana Pacers geschickt, im Austausch für Holiday, Jeremy Lamb, eine Wahl für die zweite Runde 2023, und das wahre Fleisch des Deals, Domantas Sabonis. Selbst wenn Hields Einbeziehung bei der Analyse des Handels aus Sicht der Könige abgeschrieben wird – obwohl seine einst vielversprechende Amtszeit in Sacramento nicht so überwältigend endete, wäre dies angesichts seines verbesserten Spiels als Pacer äußerst großzügig –, verlässt das Entfernen aller Peripherien die Deal wie ein direkter Tausch von Sabonis und Haliburton. Und das ist ein Deal, den die Könige lieben.

Trotz ihrer ohnehin schon schwachen Verteidigung machte Sabonis für die Könige Sinn. Er war und ist ein talentierter Spieler mit der richtigen Zeitlinie, einem guten Vertrag und der seiner Offensive neue Dimensionen hinzufügt. Von dem Tag an, an dem er ankam, war Sabonis der beste Spieler, den die Kings seit einer Generation hatten (zumindest in Bezug auf die NBA), ein 25-jähriger mehrfacher All-Star, der spielt genau wie angekündigt. Versuchen Sie auf jeden Fall, einen Deal für ihn zu machen.

Einfach nicht zur Verbesserung der Gesundheitsgerechtigkeit eins.

In NBA-Medienkreisen wurde diese Woche viel über Haliburtons letzte drei Spiele gesprochen, in denen er die ziemlich erstaunliche Leistung von 40 kumulativen Assists bei null Turnovers verzeichnete. Es war auf unauffällige Weise ein echter Hingucker und sein Spiel auf die Saison (19.9 Punkte, eine ligaführende 11.3 Assists und 4.7 Rebounds zu nur 2.7 Turnovers pro Spiel) hat bereits dazu geführt, dass einige der Wildcard-Analysten da draußen seinen Namen in den MVP-Wettbewerb einbringen.

Denken Sie jedoch nicht, dass diese Woche oder diese Saison die einzigen Male sind, in denen er jemals gut war. Schon vor dem Trade klopfte Haliburton an die Tür des Stars, ein exzellenter Allround-Spieler, der für sein Alter immer extrem weit war. Es würde Sabonis nicht schmälern, wenn er anerkennen würde, dass Haliburton in seinem Alter in einer wichtigeren Position eine bessere Perspektive war. Und darüber hinaus repräsentiert Haliburton in einem Franchise, das seit mehr als einem Jahrzehnt mit der Spielerentwicklung zu kämpfen hat, seine beste Erfolgsgeschichte.

Selbst in den relativ guten Zeiten könnten sich die Könige also wieder selbst ins Knie geschossen haben. Ungeachtet des Umwegs, den sie genommen haben, um dorthin zu gelangen, hat Sacramento einen lustigen, zusammenhängenden und ausgewogenen Kader mit einer Mischung aus produktiven Veteranen in oder nahe ihrer besten Jahre und talentierten Youngsters wie zusammengestellt Keegan Murray mit Raum zum Wachsen.

Die Kings spielen schnell, sie punkten hoch, und obwohl sie erhebliche defensive Verbesserungen vornehmen müssen, um über diesen heißen Start hinaus signifikante Fortschritte zu erzielen, gibt es derzeit eine Energie und Aufregung über den Platz, der so lange so schwer zu finden war. Als sie Huerter holten, zeigten sie etwas von der rechtzeitigen Buy-Low-Aggression, die in ihrer Teambuilding-Strategie zu oft gefehlt hat, und während die Bagley-Ära niedergeschlagen endete, endete sie zumindest so gut wie kostenlos. Im Großen und Ganzen läuft es jetzt besser in Sacramento.

Vor zehn Monaten tauschten sie jedoch den Mann, der jetzt bequem ihr bester Spieler wäre. Was könnte gewesen sein, eh?