Die Lücke in der American League Central schließt sich

In der vergangenen Saison gewannen die White Sox ihre Division mit der höchsten Anzahl an Spielen und beendeten dreizehn Spiele vor Cleveland. Die nächstgrößte Lücke bestand in der American League East, wo die Rays mit acht Spielen gewannen. Aber diese Division war viel wettbewerbsfähiger als die American League Central. Die nächsten beiden AL East-Finisher – die Yankees und Red Sox – erreichten beide die Playoffs.

Die White Sox konnten sich unterdessen zu einem Divisionstitel erholen, obwohl sie in der zweiten Saisonhälfte kaum mehr als 500 Baseball spielten.

Dieser bequeme Vorteil hat sich möglicherweise gezeigt, als die White Sox ihre Divisionsserie in vier Spielen gegen die Astros verloren.

Auf dem Weg in die Saison 2022 werden die White Sox in ihrer Division eine härtere Zeit haben. Dies könnte sich zu ihrem Vorteil auswirken, wenn sie sich als AL Central-Meister wiederholen können.

Das Team, das in der Division am meisten an Boden gewonnen hat, sind die Twins, die die AL Central 2019 mit 101 Siegen gewannen und 2020 erneut gewannen und dann 2021 bis auf den letzten Platz zurückfielen.

Minnesota beendete 20 Spiele zurück und am Ende der AL Central, aber ihr neu gestalteter Kader lässt sie laut Prognosen bis auf den zweiten Platz in der Gesamtwertung vorrücken neuesten PECOTA-Projektionen. Ihr bemerkenswertester Schritt in der Nebensaison war die Unterzeichnung eines Dreijahresvertrags über 105.3 Millionen US-Dollar mit Shortstop Carlos Correa.

Neben der Unterzeichnung von Correa waren die Zwillinge sehr aktiv auf dem Handelsmarkt. Am 13. März führten sie Tauschgeschäfte durch, die Sonny Gray, Gio Urshela und Gary Sanchez in die Stadt brachten. Sie auch fügte Kevin Goldstein hinzu zu ihrem Front Office – Goldsteins jüngste Front Office-Erfahrung war mit den Astros während ihres Laufs zu einer World Series-Meisterschaft 2017.

Das hat dem Twins Camp in diesem Frühjahr ein Gefühl der Verjüngung gebracht.

„In diesem Jahr herrscht einfach eine bessere Energie, und ich denke, wir wissen, dass es bei all dem, was über Teams kommuniziert wird, die nicht versuchen zu gewinnen, dass dies ein großes Thema der Nebensaison ist, wirklich großartig ist, Teil eines Teams zu sein, das es ist eindeutig versuchen, zu gewinnen“, Catcher Ryan Jeffers sagte Reportern diese Woche.

Das spüren auch die Neuankömmlinge.

„Ich glaube, ich bin jetzt vielleicht drei Minuten hier, und man spürt, dass es innerhalb der Gruppe eine andere Ebene der Aufregung gibt“, sagte Sonny Gray.

Die Zwillinge sind auch nicht die Einzigen, die sich verbessern. Insbesondere die Tigers sind auf dem Vormarsch, dank Maßnahmen wie der Unterzeichnung eines Sechsjahresvertrags über 140 Millionen US-Dollar mit Shortstop Javy Baez im November. Aber im März fühlt sich jedes Team zumindest öffentlich wohl, was seine Aussichten angeht.

Alle Veränderungen in Minnesota und anderswo in der AL Central haben nichts an der Erwartung geändert, dass die White Sox die Division dieses Jahr noch gewinnen werden. Am 20. März forderte PECOTA immer noch, dass sie mit etwa sechs Spielen eine weitere Divisionskrone gewinnen.

Das lässt die White-Sox-Spieler jedoch nicht glücklich darüber werden, an die Spitze der Gesamtwertung zu gleiten. Pitcher Dallas Keuchel sprach diese Woche mit Reportern und gab seine Einschätzung der Division ab.

„Ich denke, es wird eine wettbewerbsfähige Division, das tue ich wirklich.“ sagte Keuchel. „Am Ende wird es zwei oder drei Teams geben, die sich durchsetzen werden. Aber ich mag unsere Chancen.“

Andere Mitglieder der White Sox sehen das ähnlich. Sie teilen Keuchels Erwartung, dass sie immer noch an der Spitze ihrer Division landen werden, und der allgemeine Konsens im Sox-Lager ist, dass der zusätzliche Wettbewerb ihnen zugute kommen wird.

„Letztes Jahr sind wir mit der Division davongelaufen“ Pitcher Lucas Giolito sagte Reportern diese Woche. „Es ist gut, das ganze Jahr über herausgefordert zu werden und auf Trab zu bleiben.“

Die White Sox saßen in dieser Nebensaison nicht völlig untätig, aber die Fangemeinde ist sich allgemein einig, dass sie nach dem Ende der Sperrung mehr hätten tun können, um ihren Kader zu verbessern. Sie verpflichteten Josh Harrison, um einen Bedarf an der zweiten Basis zu decken, und haben ihren Bullpen erheblich gestärkt, aber die White Sox hätten erheblich von mehr Outfield-Tiefe profitieren können, insbesondere im rechten Feld. Das ist ein Ort, an dem Nick Castellanos hätte viel Sinn gemacht, aber er unterschrieb stattdessen bei den Phillies.

Es gibt noch jede Menge Talente in Chicago. Auf dem Papier gehören sie zu den stärksten Teams der American League. Dieses Talent im Jahr 2022 auf das Feld zu bringen, sollte immer noch ausreichen, um sie erneut in eine Division zu bringen, aber es lässt sich nicht leugnen, dass ein Großteil des Restes der AL Central viel besser geworden ist.