Die Chicago Cubs hatten die am meisten unterschätzte Nebensaison

Am Wochenende veranstalteten die Cubs ihre erste Fan-Convention seit drei Jahren. Die Pandemie machte den letzten beiden ein Ende und machte Januar 2020 zum letzten Mal, dass sich Fans im Sheraton Grand Hotel in der Innenstadt von Chicago versammeln konnten.

Passenderweise findet die erste Konvention seitdem zu einer Zeit statt, die Teamvorsitzender Tom Ricketts als „Wendepunkt“ für die Cubs. Er glaubt, dass sein Team von den rückläufigen Jahren 2021 und 2022 aufwärts tendiert.

Und Ricketts hat wahrscheinlich recht. Während einige andere Teams mehr Aufmerksamkeit für die wahrgenommene Qualität ihrer Offseasons oder für die Unterzeichnung der besten Free Agents auf sich gezogen haben, hatten die Cubs möglicherweise leise die beste.

Das liegt nicht an einer spritzigen Zugabe. Dansby Swanson ist mit Sicherheit eine große Bereicherung und das beste Schnäppchen auf dem Shortstop-Markt seit sieben Jahren, 177 Millionen US-Dollar, aber die Cubs haben einen ausgewogenen Ansatz gewählt, um das Team in diesem Winter zu verbessern. Es gibt definitiv noch Löcher: Tucker Barnhart hilft, die Lücke zu füllen, die Willson Contreras hinter dem Teller hinterlassen hat, aber es wird nicht dasselbe sein, und Patrick Wisdom als Vollzeit-Third Baseman wird es nicht langfristig schneiden.

Aber schauen Sie sich fast überall auf der Liste um, und die Cubs sind in großartiger Form, um viel besser zu sein als das Team, das letzte Saison 74-88 ging. Das macht diesen Winter zu einer der besten Offseasons der Liga.

Auf der ersten Base werden Eric Hosmer und der neuste Neuzugang Trey Mancini gut platoonen, bis Matt Mervis, Minor League Breakout-Star des letzten Jahres, (hoffentlich) Aufgaben auf der ersten Base übernehmen kann. Hosmer kostet die Cubs nur 720,000 US-Dollar, weil die Padres den größten Teil seines Vertrags bezahlen, und Mancini schließt sich Berichten zufolge den Cubs für einen Zweijahresvertrag über 14 Millionen US-Dollar an.

Die Hinzufügung von Swanson bringt Nico Hoerner auf die zweite Basis, eine Position, mit der er bereits recht vertraut ist. Er und Swanson erzielten im vergangenen Jahr zusammen 19 Abwehrläufe, die die Cubs im mittleren Innenfeld zu einer der besten im Baseball machen sollten. Etwas, das sehr wichtig ist, da die defensive Verschiebung im Jahr 2023 wegfällt.

Im Außenfeld fügten die Cubs Cody Bellinger hinzu, ein Schritt, der die größte Wirkung von allen haben könnte. Bellinger hat ein paar schlechte Saisons hinter sich, aber diese könnten das Ergebnis eines anhaltenden Problems sein, das durch eine Beinverletzung zu Beginn der Saison 2021 verursacht wurde. Bellinger war zu seinen besten Zeiten ein 7.7-fWAR-Spieler, und nur in der miserablen, verletzungsgeplagten Saison 2021 war er nicht gut für positives WAR. Die Cubs haben Bellinger einen Einjahresvertrag über 17.5 Millionen US-Dollar unterschrieben, was es schwieriger macht, seine Zukunft einzuschätzen: Wenn er schlecht abschneidet, ziehen sie weiter, aber wenn er gut abschneidet (was das Team hoffen muss), müssen sie sich entscheiden ob der 27-jährige ehemalige MVP gehandelt oder verlängert werden soll.

Auf dem Hügel wird die Rotation der Cubs von Jameson Taillon, den sie für vier Jahre verpflichtet haben, einen großen Schub erhalten, 68 Millionen US-Dollar. Er wird mit Marcus Stroman an der Spitze der Rotation helfen und etwas Druck von den aufstrebenden jungen Startern Justin Steele und Keegan Thompson nehmen. Letzterer könnte sogar in den Bullpen gedrängt werden, wenn Kyle Hendricks zurückkehrt und gut aufschlägt. Hendricks wurde am 2022. August mit einem rechten Kapselriss offiziell für den Rest der Saison 22 geschlossen, aber er ist seit einiger Zeit in einem Wurfprogramm und macht positive Fortschritte in Richtung einer Rückkehr. nach den neuesten Meldungen. Es ist immer noch unklar, wann genau er wieder auf dem Hügel sein könnte, aber wenn er es tut, sollte ein gesunder und leistungsfähiger Hendricks die Cubs-Rotation noch besser machen.

Die andere Seite der Pitching-Medaille ist der Bullpen, und auch dort haben sich die Cubs leicht verbessert. Die wichtigste Änderung ist Brad Boxberger, der Manager David Ross eine solide nähere Option geben sollte, wenn er eine will. Boxberger wurde seit 2018 nicht mehr viel als Schließer eingesetzt, aber er hat 32 Spiele für die Diamondbacks in diesem Jahr und 41 für die Rays im Jahr 2015 gerettet. Und wenn Codi Heuer – der zum Stichtag 2021 zu den Cubs gehandelt wurde – in der Lage ist, als zurückzukehren Ein paar Monate nach Beginn der Saison wird er die High-Leverage-Inning-Gruppe noch mehr stärken.

Es ist noch zu früh, um zu sagen, wie viel besser die Cubs in diesem Jahr sein werden, aber sie waren in der zweiten Hälfte des Jahres 500 acht Spiele über 2022. Dieser 74-88-Rekord ist hauptsächlich das Produkt einer Gewinnquote von 380 in der ersten Hälfte. Nicht überraschend, da sich ihr Pitching im letzten Jahr verbesserte, tat dies auch alles andere. Die Mitarbeiter stellten in der zweiten Hälfte einen funkelnden ERA von 2.89 zusammen, nachdem sie in der ersten Hälfte 4.83 gepostet hatten.

Kombinieren Sie das mit einem Vergehen, das 2023 eine viel höhere Obergrenze haben wird, und die Cubs könnten leicht viel mehr so ​​aussehen wie in der zweiten Hälfte des letzten Jahres. Angesichts all der Verbesserungen, die das Team vorgenommen hat, ist es leicht zu verstehen, warum Ricketts glaubt, dass sich die Cubs an einem Wendepunkt befinden.

Und als ob das nicht genug wäre, werden die Cubs im Jahr 2023 auf rund 184 Millionen US-Dollar geschätzt, was immer noch ziemlich weit unter der ersten Stufe der Luxussteuer liegt. Es gibt nicht mehr viele Namen auf dem Free-Agent-Markt, aber diese Flexibilität kann bei zukünftigen Trades helfen, wenn die Cubs bereit sind, Vertragsdollar von anderen Teams zu übernehmen. Es hilft auch, dass sie nach diesem Jahr damit fertig sein werden, Jason Heyward zu bezahlen. Die ihm geschuldeten 22 Millionen Dollar werden nach 2023 aus den Büchern genommen.

Vielleicht hilft ihnen zu Beginn eine niedrige Messlatte, aber nicht viele Teams haben so signifikante Verbesserungen vorgenommen. Vielleicht keine. Es ist immer noch sicher zu sagen, dass kein Team eine so erfolgreiche Nebensaison hatte wie die Cubs.