Die Herausforderungen, denen sich die Indiana Pacers gegenübersehen, um Jalen Smith zu halten

Center Jalen Smith spielte in der vergangenen Saison den besten Basketball seiner Karriere für die Indiana Pacers, und das könnte am Ende tatsächlich ein Problem für die Pacers-Franchise werden.

Smith wurde von Indiana in einem Deal zum Handelsschluss im Februar übernommen – dem Pacers schickte Torrey Craig weg als sie Smith erhielten und in einem finanziell motivierten Schritt eine Entschädigung von den Phoenix Suns entwarfen. Der Handel war ein Gewinn für alle – die Pacers, die Suns, Craig und Smith.

Smith war ein Gewinner, weil er zu einem Indiana-Team ging, das sich viel mehr auf die Entwicklung junger Spieler konzentrierte als sein vorheriger Kader in Phoenix. Während seiner ersten anderthalb Saison bei den Suns spielte Smith nur 18 Mal länger als zehn Minuten in einem Spiel. Bei den Pacers kam das in weniger als zwei Monaten 22 Mal vor. Die Pacers hatten mehr Möglichkeiten für den jungen Großen, was seinem Wachstum zugute kam.

„Ich sehe dies als einen Neuanfang“, sagte Smith, nachdem er gehandelt wurde. „Ich nehme alles, was ich von Phoenix gelernt habe, und versuche einfach, es hierher zu bringen und so gut ich kann zu helfen.“

Das Produkt der University of Maryland machte das Beste aus dem Anstieg der Minuten. Seine Zahlen bei den Pacers schossen in die Höhe – er erzielte durchschnittlich 13.4 Punkte, 7.6 Rebounds und 1.0 Blocks pro Spiel und schoss sowohl innerhalb als auch außerhalb des Dreipunktbogens gut. Er hat sein Spiel mit Blau und Gold in jeder Hinsicht verbessert und gezeigt, warum er im Draft 2020 die zehnte Gesamtauswahl war.

Diese Zahlen trugen zumindest teilweise zum Sieg im Basketball bei. Indiana hatte eine bessere Nettobewertung mit Smith auf dem Boden (-1.9) als ohne (-3.9) in dieser Saison, und ihre Team-Angriffszahlen waren enorm, als der junge Frontcourt-Spieler im Spiel war. Smith erwies sich in Indianapolis als wertvoller Spieler, was seine bevorstehende Zeit als freie Agentur faszinierend macht.

Smiths Vertrag lief am Ende der Saison 2021/22 aus, und angesichts seines Alters und seiner Leistung bei den Pacers werden viele Teams, einschließlich Indiana, ihn für einen neuen Vertrag verpflichten wollen. Aber für die Pacers, das Team, das Smith die Möglichkeit gab, zu zeigen, was er kann, wird es nicht einfach, den 21-Jährigen in diesem Sommer zu halten.

Das liegt an etwas, das passiert ist, als Smith noch in Phoenix war. Die Suns entwarfen Smith in der ersten Runde des NBA Draft 2020 auf dem zehnten Gesamtrang, was bedeutete, dass der große Mann einen Vertrag im Rookie-Maßstab unterzeichnete, den alle Picks der ersten Runde unterschreiben, wenn sie in den Verband eintreten.

Ein einzigartiger Teil von Rookie-Scale-Verträgen ist, dass sie in den letzten zwei Jahren der Vereinbarung Teamoptionen haben und dass die Teamoptionsentscheidung eine ganze Saison im Voraus erfolgt. Das bedeutete, dass die Suns entscheiden mussten, ob sie Smiths Option für das dritte Jahr nach seiner Rookie-Kampagne in Anspruch nehmen wollten. Aber nach einer überwältigenden ersten Saison für die jungen Großen priorisierten die Suns zukünftige Einsparungen und lehnten die Option für das dritte Jahr in Höhe von 4.67 Millionen US-Dollar ab.

Infolgedessen wird Smith am 1. Juli ein uneingeschränkter Free Agent sein, was bedeutet, dass 29 Teams ihm jeden gewünschten Vertrag anbieten können. Aber es gibt einen Haken, der sich darauf auswirkt, welchen Vertrag die Pacers mit dem großen Mann in der freien Hand verlängern können.

Wenn einem Spieler die Teamoption für das dritte und/oder vierte Jahr bei einem Vertrag im Rookie-Maßstab abgelehnt wird, kann das amtierende Team ihm nur bis zu dem Geldbetrag anbieten, den er mit seinem Rookie-Maßstabsvertrag in seiner dritten/vierten Saison verdient hätte auf einen neuen Vertrag. Dies soll verhindern, dass Teams absichtlich Optionen für Rookies ablehnen, um jungen Spielern eine enorme Gehaltserhöhung zu ermöglichen, während sie immer noch die Teamkontrolle als Hebel haben.

Obwohl die Pacers nicht das Team waren, das Smiths Teamoption abgelehnt hat, sind sie in diesem Fall immer noch sein amtierendes Team am Ende seiner zweiten Saison bei seinem Rookie-Deal. Das bedeutet, dass Indiana in dem, was sie Jalen Smith in diesem Sommer als freie Agentur anbieten können, begrenzt ist – er kann 4.67-2022 nicht mehr als 23 Millionen US-Dollar mit Blau und Gold verdienen und kann nicht mehr als 5.95 Millionen US-Dollar erhalten (der Betrag, den er hat) Jahresoption gelohnt hätte) aus dem Franchise 2023-24. Jedes andere Team in der NBA kann Smith anbieten, was es will.

Somit werden die Pacers vor eine Herausforderung gestellt. Das Höchste, was sie Smith in den nächsten beiden Spielzeiten anbieten können, liegt bei etwas mehr als 10.6 Millionen US-Dollar, was wahrscheinlich unter seinem Marktwert liegt, und selbst ihm so viel anzubieten, erfordert eine Reihe von Einjahresverträgen. Es wird für die Organisation schwierig sein, seine Dienste zu halten.

"Es ist nur eine riesige Nebensaison", sagte Smith über seine freie Agentur. „Auch beängstigende Nebensaison, weil man als junger Spieler keine falsche Entscheidung treffen will.“

Theoretisch würde das beste Angebot, das die Pacers Smith unterbreiten könnten, eine Spieleroption beinhalten. Es wäre also ein Zweijahresvertrag im Wert von 10.6 Millionen US-Dollar, aber der große Mann könnte nach einem Jahr aus dem Vertrag aussteigen und wieder in die freie Hand eintreten. In einem so jungen Alter mag das für das Zentrum mit einer bisherigen Karriere mit Höhen und Tiefen attraktiv sein.

Wenn man sich nur Smiths Amtszeit bei den Pacers ansieht, sieht es so aus, als wäre er eine Sperre, die in dieser Nebensaison viel mehr als 4.76 Millionen US-Dollar von einem Team bekommen hat. Seine Punkte pro Spiel, Rebounds pro Spiel und Drei-Punkte-Schießprozentzahlen mit Indiana im Tandem waren es nur von drei Spielern erreicht im Laufe der gesamten Saison – Karl-Anthony Towns, Bobby Portis und Christian Wood. Das durchschnittliche Gehalt dieses Trios beträgt in der nächsten Saison über 17 Millionen US-Dollar.

Aber wenn man Smiths Produktion in Phoenix einbezieht, die nicht annähernd so stark war und ein inkonsistentes Spiel aufwies, scheint es plausibler, dass er möglicherweise nicht viel mehr wert ist als die Dollarzahl, die die Pacers bieten können. Als ehemalige Top-Ten-Auswahl mit viel Potenzial könnte Smith immer noch einen großen Deal machen, aber seine unterschiedliche Wirkung für zwei verschiedene Teams macht es weit von einer Sperre entfernt.

Dennoch haben die Pacers einige Schritte, die sie unternehmen könnten, um ihre Chancen zu maximieren, den zweijährigen Profi in dieser Nebensaison zu halten. Einer von ihnen bietet Smith die Möglichkeit, im kommenden Jahr zu spielen und einen Beitrag zu leisten, da Smith anmerkte, dass die Gelegenheit eine Rolle in seinem Entscheidungsfindungsprozess für freie Agenturen spielen wird.

„Es wird sehr wichtig sein“, sagte er, als er gefragt wurde, wie viel er bei der Auswahl seines dauerhaften Zuhauses für angemessen und Gelegenheit halten werde. Aus fitter Sicht zeigte Smith, dass er und Indiana in den letzten 22 Spielen von 2021-22 gut zusammenpassen. Aber der Gelegenheitsteil davon ist komplizierter.

Indiana hat in der nächsten Saison Isaiah Jackson, Myles Turner und Goga Bitadze auf der Center-Position unter Vertrag. Wenn alle drei zu Blau und Gold zurückkehren, werden in der Rotation von Cheftrainer Rick Carlisle wahrscheinlich nicht viele Frontcourt-Minuten verfügbar sein, was Smith nicht helfen würde, in seiner Karriere zu wachsen. Ohne Schritte zu unternehmen, um etwas Spielzeit zu klären, kann Smith in dieser Nebensaison ein anderes Team anstelle der Pacers wählen, selbst wenn die Zahl von 4.67 Millionen Dollar am Ende genug Geld ist, um seine Talente zu behalten.

Und wenn das Maryland-Produkt aus Circle City zum Team zurückkehrt, werden die Pacers in der nächsten Nebensaison die gleichen Überlegungen anstellen, jedoch mit einem Vertragslimit von 5.95 Millionen US-Dollar. Es gibt viele Faktoren, die gegen Indiana funktionieren, aber wenn sie bereit sind, einige Züge zu machen und einige Minuten zu versprechen, haben sie einen Außenschuss, um Smith in der Stadt zu halten.

„Diese Nebensaison wird auf viele Dinge hinauslaufen“, sagte Smith über seine freie Hand. Er wies darauf hin, dass Gespräche mit seiner Familie und seiner Vertretung bei seiner Entscheidungsfindung sehr wichtig sein werden. Wenn die Indiana Pacers bei dieser Entscheidung eine Rolle spielen sollen, müssen sie einen Weg finden, Smith davon zu überzeugen, trotz Vertragsbeschränkungen zu bleiben. Wenn sie bereit sind, einige Opfer zu bringen, könnten sie den jungen großen Mann vielleicht behalten, aber angesichts dessen, wie gut er die Strecke der letzten Saison gespielt hat, hat er sich möglicherweise bereits aus den Zwängen des Franchise herausgepreist.