Die blutige Schlacht um Bakhmut bietet eine mögliche Vorschau darauf, wie das zweite Jahr des Ukraine-Krieges verlaufen wird

Die ostukrainische Stadt ist nicht strategisch, aber sie spielt kaum eine Rolle. Als das zweite Jahr eines vorhergesagten tagelangen Konflikts beginnt, wirft Wladimir Putin dort immer wieder Russen in den Kampf und die Ukrainer töten sie weiter.

TDas erste Anzeichen dafür, dass Bakhmut für die Russen zu einer Katastrophe werden würde, kam vor neun Monaten und 30 Meilen nördlich der Stadt in der Ostukraine.

Am 11. Mai 2022 versuchten Teile einer russischen motorisierten Schützenbrigade – Hunderte von Fahrzeugen und Tausende von Soldaten –, den Fluss Siverskyi Donetsk zu durchqueren, um Russlands Eroberungen in der ukrainischen Donbass-Region auszudehnen.

Ukrainische Drohnen und Beobachter erwischten die Brigade auf halbem Weg. Die Ukrainer feuerten Salve um Salve schwerer Artillerie auf russische Streitkräfte, die Schritt für Schritt, Schulter an Schulter an den ungeschützten Flussufern standen.

Als sich der Rauch verzogen hatte, lagen Dutzende von russischen Panzern und Kampffahrzeugen zerschmettert zwischen möglicherweise Hunderten von toten Russen. „Die versuchte Flussüberquerung zeigte einen verblüffenden Mangel an taktischem Gespür“, nach Das Institut für Kriegsforschung in Washington, DC

Die Truthahnschießerei bereitete den Boden für Russlands Angriff auf Bakhmut. Etwa zur gleichen Zeit wie das Massaker am Fluss stürmten Zehntausende schlecht ausgebildeter, zwiespältig geführter Russen wiederholt auf gut vorbereitete ukrainische Stellungen in und um Bakhmut vor, einer Stadt mit einer Vorkriegsbevölkerung von 70,000 Einwohnern, die 10 Meilen südwestlich von Russland liegt. besetzte Sewerodonezk, eine der größeren Städte des Donbass.

Die russischen Verluste waren so hoch – Schätzungen gingen damals von bis zu 50,000 Toten und Verwundeten aus –, dass der Kreml, um seine Streitkräfte wieder aufzufüllen, einen Notdienst organisierte, der hauptsächlich auf untaugliche Männer mittleren Alters aus Regionen weit außerhalb Moskaus abzielte. Der Kreml bewaffnete diese Männer mit überschüssigen Waffen aus dem Kalten Krieg und trieb sie nach nur wenigen Tagen Training in die Schlacht.

Der russische Angriff auf Bakhmut war wohl die erste und entscheidende Schlacht der zweiten Phase des Krieges. Die Überraschung über den unprovozierten Angriff Russlands am 24. Februar 2022 war verflogen. Die ausgehungerten, angeschlagenen russischen Brigaden, die versucht hatten, Kiew zu umzingeln, zogen sich zurück, während zunehmend erfahrene ukrainische Brigaden, bewaffnet mit neuen Waffen aus westlicher Produktion, ihnen nachjagten.

Was ein russischer Blitzangriff auf die Ukraine sein sollte, wurde zu einer blutigen Prügelei. Ein schneller Krieg wurde zu einem Zermürbungskrieg, bei dem die Seite, die am meisten tötet, die größeren Gewinnchancen hat.

Nirgendwo ist dieses schreckliche Kalkül offensichtlicher als bei Bakhmut. Das war schon im vergangenen Sommer offensichtlich, als das Ausmaß der russischen Verluste rund um die Stadt offensichtlich wurde. Es ist jetzt, neun Monate später, noch offensichtlicher, während der Kampf um Bakhmut weitergeht, der russische Präsident Wladimir Putin schwört, weiter zu kämpfen, und die Ukraine, inspiriert von der Führung ihres eigenen Präsidenten, des ehemaligen Komikers Wolodymyr Selenskyj, zeigt keine Anzeichen dafür Rückzug.

Warum Bachmut?

SEinige Städte und Gemeinden haben einen offensichtlichen militärischen Wert. Sie können die Anhöhe beherrschen oder rittlings auf strategischen Straßen, Eisenbahnlinien oder einem schiffbaren Fluss liegen. Sie könnten die Heimat einer Panzerfabrik oder einer anderen wichtigen Industrie sein.

Bakhmut erfüllt keines dieser Kriterien. Einer strategischen Qualität kommt es am nächsten, wenn es in der Nähe mehrerer Hauptverkehrsstraßen liegt, die die freien ukrainischen Städte im westlichen Donbas verbinden. Aber Bakhmut ist als Verkehrsknotenpunkt nicht wichtiger als beispielsweise irgendeine Stadt im Nordwesten.

Warum die Russen Bakhmut ins Visier genommen haben, hat vielleicht weniger mit dem Militär zu tun Strategie als Politik Strategie. In den ersten Monaten war die Bakhmut-Operation die Hauptaufgabe der Wagner Group, einer schattenhaften Söldnerfirma, die angeblich von Jewgeni Prigozhin, einem ehemaligen Wurstverkäufer und Putin-Favoriten, finanziert wurde.

Die Wagner-Gruppe arbeitet mit dem russischen Militär zusammen, ist aber kein Teil davon des russischen Militärs. In vielerlei Hinsicht ist es der größte Rivale der Armee um Ressourcen in Moskau.

Analysten sind zu dem Schluss gekommen, dass die Wagner-Angriffe auf Bakhmut der Weg des Unternehmens waren, eine Erzählung zu schaffen, dass es die einzige russische Streitmacht sei, die noch in der Lage sei, die Ukrainer zu schlagen.

Die Idee war offenbar, dass Wagner seinen Ruf auf dem Schlachtfeld in politischen Einfluss in Moskau umwandeln sollte. Prigoschin „gewinnt weiter an Macht und baut eine militärische Struktur parallel zu den russischen Streitkräften auf“, so ISW erklärt.

Aber als politischer Schachzug war Bakhmut eine Pleite.

Menschliche Wellen

TUm seinen Angriff auf Bakhmut aufrechtzuerhalten, stellte Wagner Tausende von russischen Veteranen ein und rekrutierte sogar einen tollkühnen Piloten, der 2012 aus der russischen Luftwaffe gejagt wurde, weil er einen Sukhoi Su-27-Jäger gestohlen und zum Absturz gebracht hatte.

Die Einstellungswelle des Unternehmens verschaffte ihm zumindest für kurze Zeit einen kleinen Vorteil gegenüber der angeschlagenen russischen Armee. Derselbe Vorteil erstreckte sich nie auf seine Operationen gegen den Ukrainer Armee. Um Bakhmut zu verteidigen, hat das ukrainische Generalkommando einige seiner besten Brigaden eingesetzt – darunter Ende letzten Jahres die 93. Mechanisierte Brigade.

Die 93. ist nicht die auffälligste der Dutzenden Frontbrigaden der Ukraine, aber sie ist eine der brutalsten. Die Brigade mit ihren fünf Panzer- und Infanteriebataillonen – insgesamt mehrere tausend Soldaten und hundert oder mehr gepanzerte Fahrzeuge, darunter verbesserte T-64-Panzer – hatte einige der blutigsten Schlachten des gesamten Krieges überstanden.

Die 93. und andere ukrainische Brigaden, unterstützt von den großen Kanonen der mächtigen 40. Artillerie-Brigade, kämpften gegen das, was US-Armeegeneral Mark Milley, der Vorsitzende der Joint Chiefs of Staff, beschrieben als „eine sehr, sehr erfolgreiche mobile Verteidigung.“

Anstatt jeden Graben, Bunker oder Keller hartnäckig zu halten, bis sie überrannt sind, ziehen sich die Ukrainer zurück, wenn ihnen eine Niederlage droht. Sie ruhen sich aus und rüsten auf, dann greifen sie an, sobald die Russen sich überanstrengen.

Diese Flexibilität bewahrt die Kampfkraft der Ukraine, erfordert aber Geduld und Teamarbeit. An manchen Tagen könnte es sich anfühlen, als würden die Ukrainer um Bakhmut herum verlieren, aber nur, weil sie sich entschieden haben, Raum gegen Zeit einzutauschen.

Warten Sie ein paar Tage, und die Ukrainer tendieren nicht nur dazu, zuletzt verlorenes Terrain wieder gut zu machen, sondern könnten sogar beginnen, nach vorne zu marschieren. Solange hochrangige Kommandeure diesen einen Tag Rückzug verstehen ist der Preis, den die Frontbrigaden für den Vormarsch am nächsten Tag zahlen, ist die mobile Verteidigung ein langfristiger Gewinner gegen einen kurzsichtigen Gegner.

Ukrainische Kommandeure haben eindeutig eine langfristige Perspektive. Der Kontrast zu den russischen Kommandanten um Bakhmut könnte nicht größer sein. Wagner-Offiziere schleuderten wiederholt ihre besten Truppen gegen ukrainische Stellungen.

Die Verluste waren hoch. Im vergangenen Herbst brauchte Wagner dringend frische Kräfte. Die russische Armee hatte gerade 300,000 Mann zusammengetrieben, in einem verzweifelten Versuch, sich zu behaupten Verluste. Ebenso verzweifelt nach warmen Körpern zapfte Wagner eine überraschende Quelle an: Russlands Gefängnisse.

Unternehmensvertreter boten Sträflingen Begnadigungen im Austausch für einige Monate Frontdienst an. Das war zunächst ein verlockendes Angebot. Wagner mobilisierte schnell 40,000 ehemalige Gefangene, um seine 10,000 professionellen Kämpfer um Bakhmut zu stärken.

Praktisch ohne Vorbereitung an die Front geeilt, waren diese ehemaligen Sträflinge im Wesentlichen Kanonenfutter. Sie erlaubten Wagner, das Tempo seiner Angriffe auf die ukrainische Verteidigung beizubehalten, aber sie hatten keine große Chance, durchzubrechen und den Kampf zu Russlands Bedingungen zu beenden. „Ihre Taktik besteht darin, Menschen in den Tod zu schicken“, sagte Oleksandr Pohrebyskyy, Sergeant der 46. sagte Ukrainisch Prawda.

Wagners Streitkräften gelang es, in Bakhmuts Stadtrand vorzudringen, aber nur kurz. Der städtische Kampf erfordert „hochqualifizierte Infanterie mit exzellenter Nachwuchsführung“, so das britische Verteidigungsministerium sagte.

Die Brigaden der Ukraine verfügen über eine hochqualifizierte Infanterie, teilweise dank NATO-Ausbildern. Sie haben auch gute Nachwuchsführungskräfte, was einer Militärkultur zu verdanken ist verteilt die Verantwortung auf jüngere Offiziere und Unteroffiziere anstatt es nur alternden Obersten und Generälen zuzuweisen, wie es in Russland üblich ist.

Inzwischen sind sogar die ukrainischen Territorialtruppen – das Äquivalent zu den Nationalgardisten der US-Armee – kampferprobt und effektiv. Eine der besten territorialen Brigaden, die 241., verteidigte Bakhmut während einer kritischen Phase des langen Kampfes Ende letzten Jahres.

Als die Bakhmut-Kampagne im Dezember in ihren siebten Monat ging, waren die Ukrainer im Vorteil. „Es ist unwahrscheinlich, dass diese Art von Kampf schlecht ausgebildete Wagner-Kämpfer begünstigt“, sagte das britische Verteidigungsministerium.

Am 21. Dezember besuchte Zelensky die Frontlinie von Bakhmut. „Das russische Militär und die Söldner haben Bachmut seit Mai ununterbrochen angegriffen“, sagte er sagte. „Sie haben es Tag und Nacht angegriffen, aber Bakhmut steht.“

Mindestens 4,000 Wagner-Kämpfer starben 2022 um Bakhmut, nach The Guardian. Anfang 2023 hatte sich die Nachricht in Russlands Gefängnissen herumgesprochen. Freiwillige wurden immer weniger, bis Prigozhin am 9. Februar ankündigte, Wagner werde keine Sträflinge mehr rekrutieren. In Wahrheit die Sträflinge geschnitten hatte ihm aus.

Das Jahr vor uns

Dseiner Hauptquelle für frische Arbeitskräfte beraubt, konnte Wagner den Angriff auf Bakhmut nicht länger aufrechterhalten. Nach und nach ersetzten reguläre russische Truppen, darunter gut ausgebildete Fallschirmjäger, über einen Zeitraum von mehreren Wochen Anfang dieses Jahres die dort kämpfenden Söldner.

Der schrittweise Austausch „erhielt die Initiative für russische Operationen in der Stadt“, so ISW sagte. Am nächsten an einem Durchbruch, den die Streitkräfte des Kremls um Bachmut in acht Monaten unerbittlicher und kostspieliger Kämpfe erzielt hatten, eroberten russische Truppen am 12. Januar Soledar, eine kleine Siedlung, die sich auf labyrinthischen Salzminen nördlich von Bachmut befindet.

Die Kapitulation von Soledar bedeutete nicht, dass auch Bakhmut in unmittelbarer Gefahr war zu stürzen. „Die Eroberung des Zentrums und des größten Teils von Soledar durch Wagner-Einheiten ist zweifellos ein taktischer Erfolg“, schrieb Igor Girkin, ein ehemaliger russischer Armeeoffizier, der 2014 eine Schlüsselrolle bei der Annexion der ukrainischen Halbinsel Krim durch Russland spielte. „Allerdings war die Front des Feindes nicht durchbrochen. … Das feindliche Kommando kontrolliert definitiv die Situation.“

Das galt noch Wochen später. ISW „prognostiziert nicht den bevorstehenden Fall von Bakhmut an die russischen Streitkräfte“, schrieb die Denkfabrik.

Wenn die Russen es tun Bakhmut gefangen nehmen, könnte es daran liegen, dass der ukrainische Generalstab endlich beschlossen hat, die Stadt gegen Zeit einzutauschen. „Das ukrainische Kommando kann sich dafür entscheiden, sich zurückzuziehen, anstatt inakzeptable Verluste zu riskieren“, sagte ISW.

Bakhmut selbst war Kiew nie so viel wert, zumal die Zivilisten es so gut wie aufgegeben haben. Sein Hauptwert war eine Gelegenheit – eine Gelegenheit, Russen zu töten.

Die Ukrainer haben diese Chance ergriffen, und die Russen haben sich verpflichtet, so wie sie es letzten Mai am Siverskyi Donezk-Fluss getan haben. Woche für Woche, Monat für Monat haben die Russen Bakhmut mit Massen untertrainierter Truppen gestürmt. Die Ukrainer haben sie zu Hunderten getötet.

Während des langen Feldzugs rückten die Wagner-Truppen bestenfalls 300 Meter pro Tag vor, schätzte Prigozhin. In neun Monaten sind sie Bakhmut vielleicht 15 Meilen näher marschiert. Jede Meile ist jedoch mit mehreren hundert toten Russen gepflastert.

Denis Pushilin, der Chef der separatistischen Volksrepublik Donezk im östlichen Donbass, behauptete, dass ein russischer Sieg in Bachmut den Weg nach Kramatorsk und Slowjansk freimachen würde, 25 km nordwestlich von Bachmut.

Vielleicht. Oder vielleicht ziehen sich die Ukrainer von Bakhmut zurück, um sich neu zu organisieren und einen Gegenangriff zu starten, der die Stadt zurückerobert. „Die Situation kann sich innerhalb eines halben Tages ändern“, sagte Pohrebyskyy, der ukrainische Sergeant.

Pushilins Erwartungen an einen theoretischen Bakhmut-Durchbruch „zeigen weiter, dass die Russen weiterhin vor Herausforderungen stehen, wenn es darum geht, die zeitlichen und räumlichen Beziehungen genau einzuschätzen“, wenn es um russische militärische Fähigkeiten geht, sagte ISW.

Vor einem Jahr hoffte der Kreml, Kiew einzunehmen und die ukrainische Regierung in wenigen Tagen zu stürzen. Dreihundertfünfundsechzig Tage später, nachdem er in der Ukraine 270,000 Tote und Verwundete verloren hat, kämpft der Kreml darum, eine leblose, nicht strategische Stadt zu erobern. Aber es wird weiter versucht.

Bakhmut ist ein Symbol des blutigen Kampfes – und ein möglicher Vorbote des nächsten Jahres harter Kämpfe.

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