Die gealterte Flotte von AWACS-Radarflugzeugen der Air Force befindet sich in „Hospizpflege“. Es braucht so schnell wie möglich neue Flugzeuge.

Das AWACS-Flugzeug E-3 Sentry mit seiner rotierenden Radarkuppel über dem Rumpf ist seit langem ein Symbol westlicher Entschlossenheit, Aggressionen zu widerstehen. Insgesamt 68 wurden während des Kalten Krieges gebaut, wobei die Hälfte von der US Air Force und die andere Hälfte von der NATO und Verbündeten in Übersee erworben wurde.

AWACS ist ein Akronym für „Airborne Warning and Control System“, was bedeutet, dass die Flugzeuge ihre Radargeräte bei jedem Wetter, Tag und Nacht verwenden können, um den Luftraum bis zu einer Reichweite von 250 Meilen zu überwachen, feindliche Flugzeuge zu identifizieren und befreundete Kämpfer anzuweisen, sie anzugreifen Drohung.

Zu seiner Zeit war AWACS ein Durchbruch im Situationsbewusstsein für die westliche Allianz. Aber ihr Tag begann während des zweihundertjährigen Bestehens der Nation, und heute sind die 31 Flugzeuge, die in der US-Flotte verbleiben, durchschnittlich 44 Jahre alt. Der Leiter des Luftkampfkommandos der Air Force sagt, die Flugzeuge hätten vor 20 Jahren ersetzt werden sollen und seien so alt, dass sie im Luftfahrtäquivalent einer „Hospizpflege“ gewartet würden.

AWACS-Flugzeuge sind so alt, dass einige routinemäßig für knappe Teile ausgeschlachtet werden, um andere am Fliegen zu halten. Sie basieren auf der alten BoeingBA
707-Jetliner, den kommerzielle Fluggesellschaften schon lange nicht mehr betreiben – teilweise, weil es so teuer ist, ein vierstrahliges Flugzeug zu betanken.

Aber Alter und Kosten sind nur ein Teil des Problems. Der E-3 Sentry kann einige aufkommende Bedrohungen nicht zuverlässig verfolgen und hat daher an Orten wie dem Westpazifik an Bedeutung verloren. Dies ist wahrscheinlich der Grund, warum General Kenneth S. Wilsbach, Kommandant der US Pacific Air Forces, letztes Jahr Washington aufforderte, die E-3 schnell durch eine Version der leistungsfähigeren E-7 Wedgetail zu ersetzen, die Boeing für Australien und Südkorea gebaut hatte.

Wie die E-3 ist die E-7 ein Radarflugzeug. Im Gegensatz zur E-3 hat Wedgetail kein mechanisch rotierendes Radar. Stattdessen trägt es ein „elektronisch gescanntes Multirole-Array“ auf seinem Rumpf, das keine beweglichen Teile benötigt, um den Radarstrahl zu lenken, und ein vielfältigeres Spektrum von Bedrohungen aus der Luft in größerer Entfernung erkennt (über 360 Meilen im Vergleich zu 250 Meilen für E-3). .

Laut offenen Quellen verwendet Wedgetail seine Radarantenne auch, um elektronische Informationen mit einer Reichweite von über 500 Meilen zu sammeln. Die E-7 kann mehrere Funktionen gleichzeitig ausführen und bietet Platz für bis zu zwölf Missionsbesatzungen an Bord, um gesammelte Signale zu analysieren und wichtige Informationen sicher mit anderen befreundeten Streitkräften auszutauschen.

Basierend auf einer militarisierten Version des weltweit am weitesten verbreiteten Jetliners, der Boeing 737, ist Wedgetail viel billiger in Wartung und Betrieb als die E-3 und daher die offensichtliche Wahl, um AWACS zu ersetzen. Laut einer Air Force-Ankündigung im April ist es tatsächlich so einzige verfügbare Lösung, die die Anforderungen an die Lufterfassung und das Kampfmanagement erfüllen kann, bevor der E-3 Sentry altert und ausgemustert werden muss.

Die Air Force plant, Boeing (ein Mitarbeiter meiner Denkfabrik) einen Alleinliefervertrag zu erteilen, um Anfang 2023 mit der Arbeit an einer US-Version von Wedgetail zu beginnen, wobei Rapid Prototyping eingesetzt wird, um eine Produktionsentscheidung im Jahr 2025 zu ermöglichen.

Ein gelegentlicher Beobachter könnte sich fragen, warum ein Flugzeug, das bereits in den Luftstreitkräften mehrerer Verbündeter eingesetzt wird, zwei Jahre braucht, um eine Produktionsentscheidung zu treffen. Die Antwort ist einfach: Die amerikanische Version von Wedgetail wird eine Vielzahl von Softwareverbesserungen enthalten, die eine beispiellose Funktionalität in ihren Sensor- und Kommunikationsverbindungen ermöglichen.

Dieser Teil der E-7-Geschichte hat in der Rüstungsfachpresse wenig Beachtung gefunden, da die meisten der geplanten Verbesserungen als geheim eingestuft sind. Wir wissen also nicht, wie genau die Auflösung des Radars in verschiedenen Entfernungen sein wird, wie viele Objekte es gleichzeitig verfolgen kann oder welche Mittel es einsetzen wird, um sicher mit heimlichen Jägern der fünften Generation zu kommunizieren.

Wir wissen auch nicht, bis zu welchen Höhen es interessante Objekte verfolgen kann oder welche Granularität es bei der Verfolgung von Oberflächenzielen wie chinesischen Kriegsschiffen bieten könnte. Was wir wissen, um eine dem Programm nahestehende Quelle zu zitieren, ist, dass sein Radar sprunghaft besser abschneiden wird als der Sensor der E-3.

Eine Sache, die wir annehmen können, ist, dass der US Wedgetail Raum für weitere Verbesserungen haben wird, da die Verbesserungen größtenteils durch Softwarefortschritte ermöglicht werden, da sich neue Bedrohungen weiter vermehren.

Jeder, der das Auftauchen von Drohnen, heimlichen Marschflugkörpern, Hyperschallwaffen und anderen Innovationen in Ländern wie China in den letzten Jahren verfolgt hat, kann die Notwendigkeit zukünftiger Wachstumsoptionen bei allem, was die Luftwaffe kauft, verstehen. Das F-35-Jäger ist bereits auf dem Weg zu seiner vierten Serie von Upgrades, die darauf abzielen, Bedrohungen aus Übersee einen Schritt voraus zu sein. Die Flugzeuge, die es unterstützen, müssen ähnlich fortschrittlich sein.

F-35 ist ein wichtiger Faktor bei der Überlegung, welche Art von Gelegenheit die Übernahme von Wedgetail durch die USA für Boeing darstellen könnte. Das allgegenwärtigste Jagdflugzeug der Welt verfügt über einzigartige Betriebsfunktionen, die zu seiner Tödlichkeit, Überlebensfähigkeit und Vielseitigkeit beitragen. In dem Maße, in dem Wedgetail zu diesen Facetten der Leistung beiträgt, wird es möglicherweise zu einer Voraussetzung für andere Nationen, die den Jäger kaufen.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass sich die E-7 zu einem entscheidenden Kraftmultiplikator für das US-Militär und zu einem attraktiven Franchise für Boeing entwickelt. Das Programm muss jedoch auf Kurs gehalten werden, da sich AWACS in den letzten Zügen befindet und es in absehbarer Zeit keine Zeit gibt, in der andere Lösungen (z. B. Satelliten) das Situationsbewusstsein liefern können, das Wedgetail bietet.

Die Luftwaffe hat die Zustimmung des Kongresses zur Umprogrammierung zuvor bereitgestellter Mittel beantragt, damit die Bemühungen fortgesetzt werden können, bis die derzeitige Resolution für das Geschäftsjahr 2023 (die am 1. Oktober begann) durch ein neues Budget ersetzt wird. Die zuständigen Kongressausschüsse sind dem Antrag auf Neuprogrammierung Anfang dieser Woche klugerweise nachgekommen.

Der Kauf der E-7 Wedgetail für Amerikas Kriegsjäger hätte schon vor langer Zeit beginnen sollen. Es gibt keine brauchbare Alternative. Die Genehmigung der angeforderten Neuprogrammierung signalisiert, dass der Gesetzgeber versteht, wie wichtig es ist, AWACS durch ein fortschrittlicheres, vielseitigeres luftgestütztes Überwachungs- und Kampfmanagementsystem zu ersetzen.

Wie oben erwähnt, trägt Boeing zu meiner Denkfabrik bei.